ууууооооооооууууууууууу
волчьи голоса
задраная морда
к самым небесам
за тучами луна
ууууууууооооооууууу
желтые глаза
сломано крыло
черное крыло
ууууууооооооууууууу
глотку рву не песней
плачем беспрерывным
ууууууооооооооооооуууу
Я поморщился и закрыл окно. Все-таки, криниты очень странные. И песни у них еще более странные. Точнее, те завывания, что они называли песнями. Судя по всему, именно этот опус был призван показать одиночество и тоску певца. А учитывая, что он уже вторые сутки надрывается именно под моими окнами, я делал вывод, что парень очень сильно хочет умереть.
- Надо же, - голос за спиной был с оттенком зависти. - А я не верил. Вам действительно посвящают серенады. Казалось бы, Вас тут ненавидит каждый, кто обладает хотя бы проблеском сознания.
- Я что-то не заметил у поющего сие произведение этот самый проблеск, - холодно отозвался я и внезапно замер. - Серенада?..
Мой гость тихо фыркнул, явно наслаждаясь замешательством, которое я не смог скрыть.
- Лорд Янус, только не говорите мне, что Вы этого не знали, - он явно развлекался. - Ну надо же, великий ум Темной Империи, лучший аналитик, Его Проницательность, и не понял такой простой вещи. Неужели слухи о том, что Вы просто не понимаете такого чувства, как любовь, в принципе? Именно поэтому Вы так заинтересовали Императора Рубина.
Я тяжело посмотрел на Лорда Диаманта. Этот демон занял место Лорда Горечи, бывшей правой руки Рубина, который погиб из-за меня, в тот момент, когда я послал его в комнату, где раненая Изначальная изнывала от жажды крови, чтобы восстановить свои силы. Диамант был прекрасно осведомлен о судьбе своего предшественника. Рубин рассказал ему в тот день, когда проводил первый инструктаж.
Так что новый герцог прекрасно знал, как я обхожусь с окружающими. Но почему-то этот кринит предпочитал держать меня в поле своего зрения. Не могу сказать, что не понимал этого. Врагов лучше держать очень близко, и это правильно, однако в отличие от Горечи, который сохранял дистанцию и обычно демонстрировал скорее снисхождение по поводу моего присутствия, Диамант постоянно старался вызвать меня на разговоры и какие-то обсуждения. И... надо отметить иногда он появлялся очень вовремя во время личных аудиенций у Рубина, что не раз выручало... Я задумался... наверное, все-таки Рубина, потому что однажды я мог просто не сдержаться. И криниты могли лишиться своего Императора. Рубина развлекала эта ситуация, мне же было не до шуток, так как на последней аудиенции мой Император предупредил, что если умрет Рубин, то его пост над Крином придется принять мне. Так, что пришлось усилить контроль над своими эмоциями, как в свое время я принял меры по разработке иммунной системы борьбы с влиянием Голоса сирен и инкубов. Все-таки хорошо быть ученым.
За окном все так же протяжно завывал 'поклонник'.
Я вздохнул и увидел разочарование на лице Диаманта. Похоже, этот кринит все же надеялся вывести меня из себя хоть чем-то.
- Ваша шутка? - кивнул я в сторону окна. - Мальчик не боится, что я его убью?
Он лениво улыбнулся, уютно устроившись в моем любимом кресле:
- Честно говоря, его чувства, как это ни удивительно - искренние и настоящие, я лишь подсказал ему способ признания в любви.
- Понятно, - я покачал головой. - Лорд Диамант, Вас в детстве часто били за дурацкие шутки?
- Ни разу не попадался, - ослепительно улыбнулся он.
Честное слово, иногда криниты напоминали мне детей, которые так и не выросли. Почти все они были значительно старше моего поколения, они помнили старую Темную Империю и правление матери Императрицы Юрии. Они пережили жуткую бойню на своих землях, захваченных и зараженных Изначальными. Оказались захваченными Темной Империей. Их собственный Император фактически предал свою страну, сначала позволив Изначальной заразить большую часть своих подданных, а потом, во время войны, став перебежчиком... Однако при всем этом, эти демоны часто вели себя, как великовозрастный детский сад. Такая идиотская шутка не пришла бы в голову даже Каине.
Я повернулся к окну, прислушался еще раз к завыванию и пожал плечами:
- Не понимаю.
- Чего? - Диамант наблюдал за мной с любопытством.
- Где здесь признание в любви. Он явно ассоциирует себя с этим самым волком, который тоскует, откуда тогда черное сломанное крыло? И желтые глаза? У меня, вроде, голубые.
Правая рука Рубина расхохотался:
- Кажется, я начинаю понимать, что Его Величество нашел в Вас, Лорд Янус. Вы совершенно не разбираетесь в символике нашей поэзии. Неужели Темная Империя столь многое забыла? Желтые глаза у Вашего поклонника. И он из клана Волка. Его семья полностью погибла, почти все были заражены, он весь клан сжег собственными руками, а ведь был младшим. Теперь он глава клана, точнее тех жалких десяти демонов, которые выжили из более тысячи его родичей. Но это отступление, чтобы Вы поняли, насколько серьезно настроен этот мальчик.
Я медленно кивнул:
- А черные сломанные крылья?
Он улыбнулся:
- Вы знаете, что многие Вас сравнивают с птицей на плече Императора? Нахохлившимся сердитым вороном?
Я потер подбородок. Интересно.
- Сломанное?
Диамант явно ждал этого вопроса, готовя ответ с наслаждением шеф-повара, который подготовил лучший десерт в своей жизни:
- Он хочет Вас изнасиловать, искалечить и навеки сделать своей игрушкой.
Я покачал головой:
- Пылкий юноша. Если бы он был женщиной, я бы еще подумал над столь соблазнительным предложением.
Демон улыбнулся:
- Неужели? Я могу подсказать эту мысль нескольким Вашим поклонницам.
Я задумчиво смотрел на этого древнего красавца, чувствуя странное желание взять его за воротник, вытащить из своего кресла и выбросить в окно. Все-таки, как легко было сражаться в Изначальном мире. Я хочу обратно к Нидо.
Дверь в комнату бесшумно открылась, и на пороге без каких-либо предупреждений нам явился Император Рубин.
- Лорд Янус, Лорд Диамант, я искал вас.
Диамант стремительным движением оказался на ногах и склонился в поклоне:
- Вы могли только отдать приказ, мы тотчас же явились бы на Ваш зов, Ваше Величество.
-Я в курсе, - лениво отмахнулся Император, пересек разделяющее нас расстояние в несколько шагов и опустился в кресло. - Мне нужно было размяться.
Я едва сдержал нервную дрожь. Похоже, мне придется сменить привязанность по отношению именно к этому предмету мебели.
- Тем более, - Рубин явно прислушался к вою за окном, - мне говорили, что здесь можно услышать образчики высшей поэзии.
Я впервые чуть не потерял свою маску, чувствуя безмерное удивление: вот ЭТО - образчик высшей поэзии?!
Кринит одарил меня внимательным взглядом:
- Похоже, Лорд Иллюзий не оценил высокую духовность и символизм посвященной ему серенады. Но в принципе, я прекрасно понимаю, учитывая Лорда Звезд, который способен без слов, одной мелодией своего голоса доставлять немыслимое удовольствие...
- Зависть - очень некрасивое чувство для демона Вашего ранга, - бесстрастно заметил я. - Что случилось, Вы ведь не поэзию сюда пришли изучать?
- Посол от народа Фей прибывает через три часа, - алые глаза блеснули багровыми искрами.
Диамант почти напружинился, услышав новость.
Но ни он, ни я не сказали ни слова, ожидая окончания.
- Вы двое и я. Никакой другой охраны, - тихо сказал Рубин. - Это их требование. И если они заподозрят подвох, они тут же исчезнут.
- Тогда стоит подготовиться, - заметил Диамант.
Рубин лишь кивнул.
Смертные думают, что феи - это такие мелкие создания с крылышками, которые порхают над цветами, собирая нектар, и кружат в хороводах в ночи, наполненной волшебством. Никогда не понимал, откуда взялась такая красивая сказка. Но рано или поздно разберусь. Ладно бы, она гуляла в одном каком-то конкретном мире, тогда еще можно было бы списать на явную шутку кого-то из самих фей, но такая история бродила повсеместно. Были, правда, и более старые легенды, в которых мелькал намек на правду, но они с каждым прожитым веком смертных погружались в их прошлое, теряясь в памяти, выцветая, словно рисунок на ткани, и постепенно оставляя после себя заплату из вот этой милой и красивой истории с крылатыми крошками.
Нет, конечно, феи имели крылья, и они действительно походили на крылья насекомых, с которыми их сравнивали. Эти крылья могли разворачиваться на длину до двух-трех метров, удерживая своего хозяина в воздухе. Радужные, переливчатые, похожие на слюду, которую положили на куски разноцветной ткани, эти крылья способны были выдержать удар, который пробил бы мое тело насквозь, и еще неизвестно, смог бы я после этого выжить.
В их наземном состоянии крылья складывались наподобие плаща, который окутывал всю фигуру мерцающим пологом, никакой одежды не надо. В принципе, феи тоже так считали, так что чаще всего не понимали нашего стремления облачаться в ненужные, по их мнению, куски ткани, которые только мешают.
Вторая составляющая легенды об их миниатюрности тоже имела свои основания, только я бы не сказал, что размером они были с жука. Самый высокий едва-едва дотягивал до моего плеча свой вихрастой макушкой.
К сожалению, я еще ни разу не имел возможности исследовать ни одной феи на моем операционном столе, но по записям, которые изучал в родовой библиотеки, мог сделать вывод, что, скорее всего, у них полые кости, чтобы уменьшить вес при полете.
Угловатые, какие-то почти ломкие фигуры фей, худые до безобразия, мало у кого могли вызвать желание, но почему-то смертные чаще всего описывали их созданиями неземной красоты. Я же назвал бы их... страшненькими. Слишком большие и слишком раскосые глаза на узких лицах с вертикальными зрачками, словно у кошек. Тонкие губы, не скрывающие впечатляющий набор острых, цвета слоновой кости, зубов. Я не был уверен, но вполне возможно, что они их специально стачивали до острых треугольников. Кожа с зеленоватым оттенком, длинные руки, оканчивающиеся гибкими кистями с четырьмя пальцами. Вместо ногтей когти.
Интерес так же вызывали их прически. Редко можно было встретить фею с длинными волосами, максимум до плеч, ну или, на худой конец, до района, где начиналось основание крыльев. Я не знаю, были эти цвета естественными, но волосы фей всегда представляли из себя разноцветный фейерверк. Волосы могли стоять дыбом, могли быть заплетены в тысячи мелких косичек, могли быть закреплены в длинные иглы, которые топорщились в разные стороны, или это были другие безумные вариации, могущие прийти в голову той или иной фее. Очень странное зрелище представляла из себя одна фея, а уж когда их десяток...
Те же сирены, вызывающие одним своим видом неконтролируемое желание схватить и погрузиться в сладострастную негу, были намного более интригующие и привлекательные. Или нагайны, чья змеиная красота завораживала и притягивала тебя как добычу. Не говоря уж об инкубах, при виде которых у многих возникало желание встать на колени и преклоняться одному факту их существования.
Феи никогда не питались нектаром цветов. Они вообще не понимали этой тяги к поеданию травы. Эти создания были хищниками, и основой их рациона всегда было мясо, желательно еще трепещущее в предсмертных конвульсиях.
А еще у фей не было имен. Возможно, они как-то и называли друг друга между собой, но никто ничего об этом не знал.
И в силу всех этих фактов меня безумно интересовал вопрос о сказке смертных про милых крылатых созданий, которые любят цветочный нектар и молоко с печеньем.
- Лорд Янус? - глаза цвета весенней молодой листвы смотрели на меня почти с гастрономическим интересом. Казалось, даже зрачок пульсирует. - О чем Вы так задумались? Вы смотрите на нас слишком странно даже для демона.
Рубин рядом усмехнулся:
- Простите его, Поднебесный. Лорд Янус у нас ученый. Я подозреваю, что мысленно он уже разобрал вас на составляющие, пытаясь разобраться, что и как устроено в ваших телах.
Теперь на меня были обращены все десять пар этих раскосых огромных глаз. И во всех зарождался определенный интерес.
Тот, первый задавший вопрос зеленоглазый улыбнулся, слегка приоткрывая губы, чтобы продемонстрировать мелькнувшие влажным блеском острые кончики зубов:
- Мы тоже никогда не видели демона... разобранным на составляющие.
Я покачал головой:
- Вряд ли мое мясо вам придется по вкусу.
- Вы так в этом уверены, Лорд Янус?
Я пожал плечами:
- Конечно, нет. Мой повар утверждает, что из любого создания можно сделать превосходное блюдо, которое можно употребить со всем возможным удовольствием.
- У Вас хороший повар, - удивленно кивнул фея. - Тогда почему Вы утверждаете, что Ваше мясо не придется нам по вкусу?
- Потому что для начала вам нужно попытаться убить меня, - спокойно отозвался я. - А это не так-то просто. И где уверенность, что вы получите именно мое тело, а не иллюзию такого?
Интерес фей ко мне явно возрастал. Они даже развернулись в мою сторону, ловя каждое слово нашего диалога с зеленоглазым.
- Ах да, Вас представили, как Повелителя Иллюзий, - кивнул он. - Вы мне нравитесь, демон Янус.
- В каком смысле? - я вопросительно вздернул бровь.
Он широко улыбнулся, уже без угрозы, явно веселясь:
- Если бы я не знал, что это невозможно, я бы сказал, что в Ваших жилах течет капля крови моего народа.
Я задумался, просчитывая подобную ситуацию, и неопределенно хмыкнул, от моей матери всего можно было ожидать - если она добыла каплю крови прямого потомка Первого Танцора, то почему не могла раздобыть кровь феи?
Видимо, зеленоглазый что-то уловил в глубине моих глаз. Вертикальные зрачки расширились, несмотря на яркий солнечный свет, заливающий двор Императорского дворца.
- Я бы хотел познакомиться с Вами поближе, Лорд Янус, - тихо заметил он, его крылья-плащ с легким шелестом сомкнулись еще плотнее, словно защищая своего хозяина.
Я кивнул, имитируя поклон:
- Надеюсь, нам представится такая возможность, Поднебесный.
Встреча состоялась на дворе, под открытым небом, потому что феи наотрез отказывались заходить в любые помещения. Для того, чтобы заманить их под любую крышу, нужно было предоставить достаточно веские основания. Как они жили в естественных для себя условиях, Янус не представлял. До сих пор любой, кто смог достигнуть земель обитания фей, обратно не вернулся.
Когда обмен любезностями был завершен, так же как было частично удовлетворено любопытство фей по поводу Повелителя Иллюзий, Рубин смог перейти к сути вопроса.
Вперед выступил относительно юно выглядящий фея, кутающийся, как и его сородичи, в радужные крылья. Его глаза, в отличие от всевозможных ярких оттенков радужек других фей, были непроницаемо черные, так что даже зрачок растворился в этой тьме.
- Ты напомнил мне о моем долге перед тобой, демон Рубин, - тихо заговорил фея. - Поэтому я пришел. Это только мой долг, ты должен помнить. Все остальные, кто пришел со мной - пришли из праздного интереса. Я не советовал бы рассчитывать на их помощь.
Рубин медленно кивнул:
- Я помню и понимаю. Ты изменился.
Едва заметное шевеление крыльев, словно он пожал плечами:
- Я всего лишь лишился изрядной доли беззаботности. Много времени прошло с тех пор. Чего ты хочешь, демон Рубин?
Тот вздохнул и оглянулся на Януса, который задумчиво разглядывал должника.
- Ты слышал о том, что произошло в моей Империи за последние два года?
Фея по-птичьи наклонил голову набок:
- Это одна из причин, почему я решил прийти на твой зов. Я хотел понять, как ты выжил. Твоя женщина должна была уничтожить тут все и всех. Я предупреждал тебя еще тогда.
- Я помню, - кивнул Рубин и коснулся полоски на шее. - Я заплатил дорогую цену, чтобы спасти остатки своей Империи.
Фея молча кивнул, равнодушно разглядывая демона, стоящего перед ним:
- Так чего ты хочешь?
- Чтобы ты рассказал Лорду Янусу подробно все события того периода времени, когда ты и твои союзники выкрали у меня Императорский скипетр.
Фея повернул голову к имперцу:
- Видимо, все же любопытство моего брата будет удовлетворено. Ты ему понравился.
Блондин вскинул бровь:
- Надеюсь не в гастрономическом виде?
Зеленоглазый рассмеялся:
- Пока не знаю, демон Янус. Вот познакомимся поближе, там разберемся.
Темноглазый снова перевел взгляд на Рубина:
- Я расскажу ему о том времени все до последней капли и отвечу на все его вопросы максимально правдиво - тогда мой долг будет уплачен?
Демон поморщился, косо глядя на Повелителя Иллюзий, все-таки такой козырь терять очень не хотелось, однако...
- Да, твой долг будет выплачен полностью, - вздохнул Рубин.
- Тогда я хотел бы начать прямо сейчас, - фея словно забыл о крините и теперь смотрел только на Лорда Януса.
Тот медленно кивнул:
- Предлагаю присесть, так как я подозреваю, что разговор будет долгим.
Фея кивнул, оглянулся и зашагал прочь, его сородичи вереницей потянулись за ним.
Рубин насмешливо взглянул на своих сопровождающих. Янус просто пожал плечами и последовал за феями.
Правая рука Императора мученически вздохнул:
- Это все действительно так важно, Ваше Величество?
Алые глаза задумчиво взглянули на него:
- Возможно. Но я думаю, что нам не стоит задерживаться. Я все же хотел бы тоже быть в курсе. Не только потому, что хочу понять, чего добивается Янус, но также потому, что меня начинают терзать сомнения о том, что я чего-то недопонял в то время, и все события имели не такую простую подоплеку, как мне казалось.
Герцог коснулся качающейся черной серьги в своем ухе, как это часто делал, когда ему в голову приходила какая-то мысль:
- Все события прошлого напрямую связаны с настоящим?
- Теперь я в этом не сомневаюсь, - тихо ответил Император. - И, Диамант, постарайся особо не дразнить Януса. Мне не хотелось бы, чтобы тебя постигла участь Горечи.
- Я просто хочу понять, чем Вас так заинтриговал и привлек этот мальчик, - спокойно отозвался тот. Его черные глаза весело сверкнули из-под серебристых прядей волос.
Рубин какую-то пару мгновений смотрел на него задумчиво, потом мигнул:
- Не переборщи, - и зашагал прочь в сторону, куда двинулись феи. Кажется, где-то там располагался дворцовый сад.
Диамант пожал плечами и последовал за своим Императором.
Они довольно уютно устроились на траве под раскидистым деревом, чьи ветви создавали приятную прохладную тень. У Януса мелькнула мысль, что в Империи сейчас зима в разгаре, а здесь, на Крине, снега никогда не видели. Солнце властвовало фактически круглый год.
Фея с глазами, полными непроницаемой тьмы, взглянул на присутствующих и скрестил поудобнее ноги. Похоже, рассказ собирался быть долгим и подробным, как он и обещал.
Взглянув на босые ступни рассказчика, которые щекотали зеленые травинки, демон передернул плечами, стянул с себя обувь и медленно опустился на траву перед феей. На кителе и брюках, скорее всего, останутся потом пятна от сока травы, однако его это волновало меньше всего. Кто-то из фей одобрительно фыркнул.
Рубин, который как раз подошел, чтобы увидеть эту миниатюру, улыбнулся одними уголками губ, имперец еще не раз удивит. В этом он ни на минуту не сомневался.
- О том, что в демонической Империи идет война, - начал фея, - я узнал, когда отколовшаяся часть демонов перебралась на Крин и заняла земли, граничащие с нашими лесами...