— Будь осторожен, — говорил Тар, провожая его к ближайшему городку. — Голос и глаза у тебя не человеческие — звездные.
Эйни, уже совсем освоившийся со своим новым обликом, весело кивал в ответ. Договорились, что обратно он вернется, чтобы не вызывать подозрений, тоже в виде мальчишки.
На улицах никто не обратил на него особого внимания. Высокий сутулый прохожий, устав отвечать на вопросы любознательного мальчугана, интересующегося географией, отослал его в лавочку Старого Ди, картографа. (Добавим кстати, что после этого разговора у прохожего внезапно и бесповоротно прошли давно мучившие его боли в пояснице).
Картограф оказался седым симпатичным человеком с весьма проницательными глазами. Он разложил перед Эйни ворох карт и долго обстоятельно рассказывал ему о границах, дорогах и соседних государствах. Старик явно был не из тех, и в конце концов Эйни решился.
— Скажите, а вы не знаете такого места — Синяя Долина?
Картограф неожиданно глянул на него в упор — Эйни не успел отвести взгляд — и, бормоча что-то себе под нос, полез на шкаф по приставной лесенке.
Спустился он оттуда весь обсыпанный пылью, с древним свитком в руках.
— А это, юноша, почти треть всего Среднего Мира. Вот такое расстояние, — чуть раздвинул он пальцы, — покроет конь за сотню переходов. Мы вот здесь, — показал старик, — на границе Пояса Тени, а вот Синяя Долина…
Эйни глянул на широкое темное кольцо, окаймлявшее центральную область — и только тут представил себе, как велико расстояние, которое предстоит одолеть. Пройденный путь оказался ничтожен, а на оставшийся Тару придется потратить всю свою жизнь. Раньше Эйни был уверен, что все кончится хорошо, а тут в комнате словно похолодало, и беды придвинулись вплотную.
Он поблагодарил картографа, стараясь, чтобы голос звучал по-прежнему весело и беззаботно, и повернулся, чтобы уйти.
— Погоди немного, — окликнул его тот и, поманив за собой, провел в комнатку позади магазина. Там он указал Эйни на стул, обошел комнатушку, внимательно прислушиваясь, а потом сел напротив, ладонью наклонил его голову вплотную к своей и чуть слышным шепотом начал:
— Если тебе надо в Синюю Долину, юноша — я могу тебе кое-что рассказать. Ты не человек, в тебе звездная кровь. Для таких путь открыт. Выбери подходящую ночь, попроси своих предков — тех, что были звездами — о помощи. На голос своих детей они не могут не отозваться. Когда услышишь ответ, — а ты услышишь, не бойся, — шагни вниз с какого-нибудь высокого места, обрыва или крыши… Нет, ты не упадешь. Звезды тебя удержат, и в полете ты на миг потеряешь сознание… а опустишься на землю в том месте, куда хотел попасть. Только, конечно, об этом никому ни слова. Я говорю это тебе, потому что ты можешь воспользоваться таким путем, и, похоже, это тебе действительно надо.
— А… — начал было Эйни, но старик остановил его, выразительным жестом прижав палец к губам и кивнув на дверь.
«А если бы я был просто человеком, — перешел он на более привычный способ общения, — что тогда?»
Старик качнул головой.
— Разобьешься. И не думай. Понял теперь, почему не стоит этого никому говорить? Если пойдут слухи, могут быть жертвы… Ну, все, ступай. Счастливого тебе пути.