— Я уж на нее с лета поглядываю — все девчонкой сопливой бегала, и враз девкой обернулась. Тако добро пропадает…
Теперь и Ярин засмеялся.
— Дак куда мы с ней?
— А хатенка Михаськина? В улице последняя, на отшибе. Ты иди печку затопи, а я мигом.
— Управишься один?
— А то!
Приятели разошлись, предвкушая скорую забаву. Филька заторопился к реке догонять соседскую дочку. Узким проулком вышел на тропинку, пролегшую сквозь нетронутый снежный целик к речке, и в конце ее увидел девушку. Она как раз ступила на ровный лед. Фильке видна была темная лунка проруби в нескольких шагах от берега, здесь и воду черпали, и скотину поили. И тут Филька удивился — Васенка прошла мимо проруби, пошла дальше, на реку.
— Эй! — забеспокоился Филька и наподдал ходу. — Васенка! Ты куда?
Лед еще не окреп, потому остерегались, ходили только у края. Девушка не обернулась, и Филька понесся к речке уже во всю прыть.
— Стой, Васена! Провалишься, дура! — Тут ему пришло в голову, что девчонка непонятно как догадалась про их намерения и убегает от него. — Да не трону я тебя, дурная, вернись счас же! — Про себя Филька успел хихикнуть: «Вовсе даже не трону!»
Девушка вроде и не торопилась, а уже отошла-таки от берега.
— «Убежит ведь, поганка такая!» — забеспокоился Филька и почувствовал, как ноги заскользили на вылизанном ветром льду. Филька торопился настигнуть беглянку, пока она не отошла далеко.
…Васенка удивилась, когда сосед полным ходом пронесся мимо нее к реке, ее же будто и не заметил. Приостановилась, с недоумением глядя ему вслед. Он что-то кричал неразборчиво на бегу, махал руками. Васена внимательно поглядела на речку — может, она кого не заметила в потемках? Но нет, речка, льдом скованная, пуста была. А Филипп уж во всю прыть несся. Девушка забеспокоилась:
— Дядя Филипп! Остановись!
Он и не слышит, не сбавляя ходу на лед вылетел.
…Ноги скользили, но Филька ловко держался на них и даже шагу скорого не замедлил. Васька уже вот — Филька руку протянул схватить чтоб… И тут застучал кто-то, будто в окошко: тук-тук. Опешил Филька — какое такое окошко посередине речки. А оно опять: тут-тук! Снизу! Из-под ног! Сквозь чистый прозрачный ледок глядит на него Алена холодно и вдруг пальчиком строго так погрозила… И глазами зеленущими держит-держит… Тут ноги Фильке вдруг припекло так, будто в печь раскаленную их сунул. Взвизгнул Филька, рванулся всем телом из зеленых пут, подпрыгнул аж, да и ухнул в воду с головой, проломив некрепкий лед.
Васенка на берегу закричала отчаянно и, роняя коромысло с плеч, расплескав по свежему снегу полные ведра, кинулась к ближнему двору людей звать.
Ярин растопил печку, щедро дровец накидал в зев ее. На двор лень было идти, так он табуретки разломал — в них дерево хорошее, сухое, жарко взялось. Со стола всю дрянь смахнул на пол, в подпечек запинал. Огляделся, покривился — а, сойдет. Заглянул в печь, дрова кочережкой пошевелил. Повернулся… и глаза сами собой сощурились, полыхнули люто.
На лавке, в простенке оконном сидела Алена, строго руки на коленях сложив. На Ярина не глядела. Огонь отражался в ее глазах, и казалось сполохи зеленого огня плещут в них.
— Явилась! — скривил губы Ярин. — Чего надо?
Алена медленно повернула к нему лицо, и сердце у Ярина нехорошо заныло. Лицо у Алены было столь бесстрастно, будто… у мертвой. А глаза… Куда и зелень их девалась — Алениными глазами глядела на Ярина та черная бездна, в которую он однажды уже глянул, и после много длинных ночей без сна ворочался, спать не мог…
— Иди на Лебедянку. Дружка своего поищи, — издаля, из лютой нежити этой дошли до Ярина слова, голову черным дурманом обнесло — закружилась, будто и вправду над бездной стоял.
Ярин переглотнул судорожно, руку, свинцом налитую, до глаз дотянул, загородил их ладонью… Когда оклемался мал-мало, набрался сил глаза открыть — опять один был в избенке. И не зная еще — привиделось аль вправду было, ломанулся в двери спиной вперед, мало что с петель их не сдернул.
На берегу народ толпился, гудел растревожено. Глаза Ярина выхватили из толпы девчонку Васенку. Всхлипывая, она торопливо рассказывала, видать, уж не по первому разу:
— … мимо меня пробежал и так, бегом на середку и выскочил! Я кричала, звала — даже не глянул, — девушка всхлипнула. — А потом так… враз прям в воду ушел… был и нету… Ой, мамочки… зачем он? Жалко-то как!
Пряча дрожащие руки в карманах, Ярин не удержался, на миг ощерил зубы в каком-то диком оскале: «Жалко!..» Смех рвался изнутри, но его Ярин скрутил и запихнул поглубже. Еще расхохотаться осталось!
Далеко от берега во льду хорошо был виден небольшой пролом — в нем темнела вода. До Ярина долетали обрывки говора:
— …видать сразу затянуло, ни разу и не вскинулся — вишь, края не обломаны…
— …да где тепереча… до моря самого понесет…
— …к Варваре идти кому?.. не знает… горе-то…
— …горе, что и говорить… а только, можа, и к добру Бог прибрал…
— …право слово, оно и так горе было, и так… како из них легше, еще подумаешь…
— …отплачет, отгорюет да молиться станет за сынка беспутного… тако и легше матери станет…
— …вот тоже стоит… ишшо такой же… а то и похлещще…
Ярин круто обернулся, отыскивая говоруна, но на лицах, к нему повернутых, было одинаковое осуждение и отчуждение. Ярин опять злобно оскалился в эти лица, с удовлетворением заметил, как переменились они. «Рыкнуть еще, так живо хвосты бы поджали», — подумал злорадно, отвернулся к ним спиной и пошел прочь.
Вот с той ночи и затосковал Ярин. Не то чтобы страх его одолел, нет, бояться он не боялся, но вот ожиданием мучался. Слова-то Аленины помнились: «Твой черед — последний». Пока Филька живой был, он вроде как заслоном стоял между Ярином и Аленой, вроде чтоб до Ярина добраться, должна была Алена наперед с Филькой расправиться… И вот — нечем стало заслониться, остался с Аленой один на один, лицо к лицу. Ждал. А она никак себя не являла.
В то время начал Ярин замечать, что неладное вокруг него творится. Что — и не разобрать. Вот, к примеру сказать, люди стали избегать встречаться с ним. Ни раз и не два видел, как человек, встречь идущий, шагу прибавлял, чтоб спешно юркнуть в первый же проулок, а хоть и в чужие ворота.
А то другое еще: в смоляных кудрях вдруг стала обильно пробиваться седина. Да и кудри уж шелковыми никак не назовешь — жесткая сивая грива падала на плечи спутанным колтуном.
Смеяться Ярин как будто разучился совсем — скалился, как злобный кобель цепной…
Нет, и в голову никому теперь прийти не могло сказать об Ярине, красавчик, мол.
А на святки и вовсе ужасное что-то случилось. Неделя святочных гаданий всегда праздником для молодежи была. А уж смеху-то, шуток! Девки стайками пестрыми сбивались, шушукались, таясь от парней. Уговаривались, в чьем доме гадать соберутся. Парни их тайные уговоры подслушивали, да свои сговоры составляли. Про то, как нагрянуть в разгар гадания, переполошить гадалок, иль как в баню ворожить пойдут, гукнуть по-дурному под дверью…
Ну и, ясное дело, не сиделось вечерами молодым, собирались девки да парни веселыми стайками пройтись по деревне из конца в конец, песни попеть, а то и со снежками забаву учиняли, парни норовили в сугроб девок загнать, а те спуску не давали.
И вот Ярин, оставшись совсем один, слушал как-то задорные песни да смех за окошком. Вспомнилось, как ходил за околицу к костру, на игрища. Вроде и притворный вид тогда делал, что предоволен этими вечерами, за Аленкой хвостом таскался, а по правде если — ведь от души ото всей хохотал над чужими шутками, и сам шутил, и веселье всамделишное было… И так это потянуло Ярина туда, где было весело, легко, и решил он тоску развеять.
Вышел Ярин на крыльцо, натягивая варежки, прислушался, в какой стороне слышатся смех да голоса молодые, пошел туда, к ним. Время было вечернее, сумерки крепко загустели, потому Ярин не сразу увидал, что чуток впереди него девка какая-то оказалась и шла в ту же сторону что и он. У Ярина и мыслей-то даже насчет нее никаких таких не было. Ну, от скуки прикидывать, может, стал, чья такая; ну, приглядевшись, подумал: «Экая ладная! Что яблочко ненадкусанное. А надкусить, дак сладка поди…» Девка раз обернулась, другой — шагу прибавила. Ярину это не шибко поглянулось — каждая дура воображает себе невесть чего, да при случае его же и обвиноватит! Догнать да пугнуть в отместку? Тут-то девка, коротко за спину себе глянув, взвизгнула и припустила что есть моченьки к ближайшему дому. При этом орала что ни попадя.
Ярин уж почти поравнялся со двором, в который девка влетела, мимо пройти наладился. И тут ворота распахнулись настежь, и из них мужиков человек пять вывалило, кто с палкой, кто с топором: «Где волк?!» — и к Ярину. Он аж шарахнулся от них. Они же, толи пьяны, толи слепы — к нему. Слава Богу, один зрячий оказался, крикнул: «Стойте, то ж Ярин!» Остановились. Кто-то плюнул: «Тьфу ты, нечисть!» На том дело и кончилось. Только Ярину на душе тошнехонько стало и отбило всякую охоту в гулянку идти. Скрипнул зубами и повернул в другую сторону.
Дома тоже неладно в последнее время стало. Обычно дом многолюден был, шумлив. За столом соберутся все, — будто праздник: и разговоров, и рассказов про случаи смешные домашние, про деток, что тут же за столом сидят. Сроду промеж своих никакой вражды иль там обид, недомолвок не было, любили друг друга, крепко дружны были, а тем и сильны. И вот теперь — как будто в семье тяжело болен кто был, все тихие стали, какое там веселье — на ребят и то шикали: «Тихо вы, неслухи!»
Ярин догадывался, что причиной этим переменам он сам. А почему — понять не мог. Ведь не смутные догадки, что по селу про него бродили, виноваты. Оно и раньше случалось, что набедокурит Ярин, так родичи стеной вставали: «Доказы есть? А коль нету, не мели что ни попадя, пока язык не оторвали!» Болтуны и притихали. Что ж теперь? Не понимал Ярин.
…В то утро Ярин не в духе встал — он теперь нечасто в добром настроении пребывал. В доме лишь мать была. Собрала Ярину позавтракать, он зачерпнул щей ложку и подскочил, как ошпаренный — щи с пылу с жару были взяты, а он не постудил. И такое зло охватило Ярина, ложку прочь зашвырнул, к матери рывком повернулся… да и застыл. Матушка белее белого сделалась, крестилась и пятилась от него, а в глазах ее такая жуть смертная застыла…
— Ты чего, мамо?.. — растерянно проговорил Ярин.