Тело мое пронзил стремительно быстрый поток. И нечто, проснувшееся во мне, вместе с этим потоком легко понеслось в бесконечность.
Я, листавший страницы книги, прочитал заклинание и напряг волю. Я, смотревший со стороны, увидел в факельном свете, как гроб приподнялся и полетел; вихрем взметнуло в воздух белую тучу бумаг. Огни светильников вспыхнули и погасли, задутые сквозняком.
В темноте бушевал ветер, и где-то внизу скрипели и падали сломанные деревья. Я снова не знал, явь это или сон...
Когда слух вернулся и глаза мои смогли различать мельничные стены, я подошел к окошку.
Луна освещала берег. Под деревом я увидел гроб, вертикально прислоненный к стволу. Лицо трупа было обращено к реке.
На горизонте совсем отчетливо сияло зарево.
"Чума для них тоже смерть! - уверенно думал я, спускаясь по шатким дощатым ступеням. - Они жгут костры, они боятся..."
Плоты вновь плыли нескончаемой чередой. Дым и пламя вырывались во тьме из огромных яиц...
Мне не пришлось дожидаться долго. Ловкий двузубец подцепил герцога как раз за то место, где в свете луны блестели многочисленные ордена - уж очень заметно они блестели...
- Вот и отлично! Вот и замечательно! Перезаразить их всех - и нет проблем. Ах ты, ловкач!.. - внезапно раздался за моей спиной одобрительный смех.
Я резко обернулся. Да, это был он, снова он, как будто никуда отсюда и не уходил.
- Ты что же, ждал все это время? - не поверил я.
- Если так угодно. Я всегда дожидаюсь тех, кого зову... До самого конца... Ну разве мне не интересно знать, как ты использовал свой шанс! Ведь ты, надеюсь, не забыл наш разговор?
Стыд охватил меня. И вправду...
- Вот чума, которая спасет весь мир, - попробовал я как-то оправдаться, указав на опустевший гроб.
- Чума... - передразнил он. - Ваша веселая безносая потаскуха... Ей, вероятно, очень скучно? Достойного же лекаря ты подыскал!.. - И продолжал рассерженно: - Нет, ты глупец! Конечно, я предполагал, но все-таки надеялся... Ты мною пренебрег, чтобы спасти все это!.. Пренебрег, в конце концов, самим собой. Мой подарок использовался ради других... А зачем? Неужто ты не знаешь, как встречает мир своих законных благодетелей?! И кого он после за спасителей готов считать? Надеешься установить порядок, справедливость?! Даже в мире бесов... - он вздохнул и замолчал.
И я не проронил ни слова. Мне вдруг вспомнилась хромоножка, и я спросил его, кто появился на свет этой ночью.
- Какая разница! - отмахнулся он. - Как-нибудь назовут. У вас каждая ночь - ночь какого-нибудь святого...
Здесь он ошибся, и я почувствовал маленькое удовлетворение: эта ночь была совершенно рядовой, ничьей.
- Чему ты радуешься? - не понял он. - Ты пренебрег самым главным. Так знай же: ты радуешься слишком рано. Еще тысячу раз придется спасать твой мир! И всякий раз ради его спасения в такую ночь будут бросать на растерзание нечисти труп чумного правителя! Так всегда будет там, где глупцы подлы, а мудрецы безумны! Вот и весь твой шанс... Прощай!
Он исчез.
Сбоку громко затрещали кусты. Я оглянулся.
Из-за дерева смотрела на меня сама безносая... Но косы на плече, к счастью, не было - это оказалась старуха...
- Я все слышала, святой отец, - упала она на колени. - Не прогневайся на нас, спаситель...
- Так ты... шпионила за мной?! - невольно отшатнулся я.
- Нет, нет, святой отец! Как можно? Просто я искала... Шла по берегу... А он оказался таким ужасным...
- Ужасным? - я припомнил недавнего своего собеседника и только усмехнулся.
- Ну конечно! Не успел появиться на свет - и тотчас улетел... А хвост... О, господи!..
- Кто? - вскрикнул я, представивши себе урода, что родился у несчастной хромоножки. - Кто улетел?
- Дракон! Какой вы, право, недогадливый, святой отец!.. Он вылупился из яйца и был таков. Даже нечисть не ожидала. Вот и помчались все за ним. Теперь здесь тихо...
- Ну, а там, в подвале? Только честно мне скажи, - волнуясь, допытывался я у повитухи. - Кого родила хромоножка?
- Мальчика.
У меня отлегло от сердца.
- И еще... - добавила старуха смущенно. - Не прогневайся, благодетель... Бедняжка послала меня вдогонку узнать твое имя. Она просила сказать, что ребенка назовет в честь тебя... Потому что... прости ее, господи, - старуха в смятении замолчала. - ...Она очень благодарна тебе за коз...