Затерявшаяся в лесах деревушка Столбы была не бог весть каким важным стратегическим пунктом, и наступающие гитлеровцы проскочили ее, не задерживаясь. Но спустя несколько дней в Столбах расположилась небольшая армейская часть. Даже здесь жизнь для оккупантов была полна неприятностей. Однажды не вернулись из леса связисты, вышедшие на поиски обрыва телефонной линии, а с ними пропало полкилометра провода. Потом сгорел склад фуража часовой был заколот, а его автомат исчез. Затем среди бела дня обстреляли штабную машину - были убиты двое офицеров. Рассвирепевшие гитлеровцы снарядили карательную экспедицию в лесную глушь, где скрывались партизаны, и потеряли десять солдат.
Зима установилась окончательно, со снегом и морозами. Солдаты вермахта выглядели жалко - кутались в женские платки, плели из соломы огромные валенки. Всю мало-мальски пригодную теплую одежду они забрали у жителей. В деревне остались только бабы с детишками да дряхлые старики. Из молодых мужчин был лишь Пашка Артемьев, который назвался гитлеровцам бывшим уголовником, здоровенный малый, "поперек себя шире"; его зачислили в полицаи. Партизаны вывесили в деревне рукописную листовку о том, что приговорили его к смерти, и раза два стреляли в полицая, но так, чтобы не попасть. Ведь Пашка на самом деле был началом цепочки, по которой нужные партизанам сведения переправлялись из деревни в лес. От него-то и узнали в отряде, что раненый Дед не сказал на допросе ни слова, выдержав все пытки, и завтра будет повешен на глазах у всей деревни.
Вооружения у партизан было немного: на тридцать человек восемь автоматов, дюжина винтовок, три пистолета и несколько ручных гранат. Атаковать деревню было невозможно. Это понимали все, и Росин тоже. Впервые он пожалел, что хронолетчики не берут с собой оружия.
Росин был уверен, что разрыв хронотрассы уже ликвидирован и дорога домой открыта. Но в деревне против бывшего правления колхоза уже сколачивали виселицу, и поэтому Росин знал, что никуда не улетит, несмотря на инструкцию.
Как помочь Деду?
Комиссар долго стучал огнивом по кремню, раздувал трут, прикуривал.
– Эх, нет у нас связи! Рацию бы сюда! Даже приемника нет! Не знаем, где сейчас война идет. Может, немец уже Москву взял…
– Не взял, - ответил Росин. - Не было такого!
– А немцы брешут, что давно Москва взята. Ты-то сам откуда прилетел, из столицы?
Росин кивнул головой. Действительно, через четыреста лет в пригородном лесу за Сокольниками будет построено здание Института времени - восемьдесят этажей, дископорт на крыше, энергетический канал на Меркурий через собственный спутник…
– Ходил я смотреть на твой самолет. Близко не удалось подобраться, но в бинокль посмотрел. Какой-то чудной он - ни крыльев, ни мотора… Может, ракета?
– Нет, это не ракета, - ответил Росин, думая о другом, он вдруг понял, что выход, кажется, нашел. - Слушай, какое сегодня число?
– Пятое декабря.
То, что он вдруг решил сделать, было… Росин понял, что если ему повезет и он сумеет вернуться домой, его скорее всего отстранят от полетов навсегда, но сейчас это уже не имело значения.
С ослепительной отчетливостью Владимир понял, какое могучее оружие в его руках - ведь он и только он из всех знает, что произойдет завтра.
Он схватил комиссара за плечи.
– Слушай, мне надо туда, в мой аппарат! Немедленно!..