Два самолета летели совсем рядом. Казалось, несколько шагов по пушистому облачному полю, и можно перейти из одного самолета в другой. Их тени прыгали по облачным торосам, не отставая одна от другой. На высоте шести тысяч метров не было никаких признаков, что под облаками, над землей бушует пурга, что именно эти, с виду ласковые, невесомые сгустки пара несут в себе свирепый заряд зимней непогоды на месяцы вперед.
Нонна задумчиво смотрела в иллюминатор на проплывающие внизу облачные горы, долины и овраги и изредка поглядывала на второй самолет. Его серебристый корпус сиял в солнечных лучах, а широкие крылья иногда грациозно покачивались, как бы выражая прекрасное самочувствие могучей машины, выполняющей в родной стихии полезный и приятный труд. Во втором самолете были профессоры Львов, Хлебников, Соколов, руководители лабораторий, секторов и групп института. Там был и профессор Котонаев, которого она, Нонна, ни за что не пригласила бы на эти испытания. Но, говорят, Валерий Антонович опять придумал что-то невероятное. Может быть, она его слишком сурово судит? Может быть, ее неприязнь к ученому, так же, как и неприязнь других сотрудников, вызвана не только свойствами его характера, но и тем, что случайно обнаружилось, что он не бог, а обыкновенный смертный?
Люди не прощают, если их предают боги. Это с детства засевшее желание иметь сильного покровителя, желание самоустраниться от управления своей судьбой. На них полагаешься, им веришь, и вдруг обнаруживается, что они вовсе не всесильные, чего-то не могут, в чем-то заблуждаются…
Нонна сидела рядом с дремлющим Николаем. Теперь она знала, когда он дремлет, а когда думает.
Впереди корреспонденты газет и журналов. Сзади стучала пишущая машинка. Молоденькая девушка, студентка факультета журналистики, записывала свои впечатления, боясь пропустить даже самую незначительную мелочь. Ей так повезло, эта необычная командировка.
Самолет дрогнул, и перед глазами Нонны вытянулось огромное серебристое крыло, которое закрыло второй самолет. Впереди зажглось красное панно: «Пристегните ремни! Не курить!»
– Николай, посадка! - сказала Нонна. Он вздрогнул и выпрямился в кресле.
– И натяни повязку. Я знаю, ты спишь и видишь, когда ее выбросишь. Доктор сказал, нужно походить еще недельку, а потом снимать по вечерам…
Николай поморщился. Он осмотрелся вокруг одним глазом, но решительная рука Нонны опустила повязку.
–Ждать, ждать… - ворчал Молчанов. - Идиотизм ехать на испытания с завязанными глазами. Все равно, что идти в столовую с зашитым ртом.
– Николка, я буду рассказывать тебе все-все.
– Пропускная способность слухового канала связи в сто раз меньше, чем зрительного.
– Я буду говорить в сто раз быстрее, и мы компенсируем…
На аэродроме к Молчанову подошел профессор Соколов.
– Коля, есть любопытное дело, - сказал он, отводя его в сторону.
– Какое?
– Что бы там ни говорили про Котонаева, но он действительно гигант. Он нашел способ, как сделать, чтобы антивещество было стабильным!
– Не может быть! - воскликнул Молчанов.
– Да. Он изложил мне свои идеи в самолете. Мы кое-что с ним прикинули, получается здорово.
– Значит, наши космотроны еще пригодятся?
– Очень! После теоретических работ Любомирова по топологии квантованного пространства стало ясно, что аннигиляционные взаимодействия можно локализовать в пределах…
Соколов сказал самое главное едва слышным шепотом.
Молчанов широко улыбнулся и закивал головой.
– Гениально!
– Котонаев очень просит, чтобы вы работали у него.
Николай остолбенел и хотел что-то возразить, но Соколов его предупредил.
– Я сказал, что вы, конечно, согласитесь, тем более, что организация работы теперь будет совсем иная. Не будет строгого деления группы на теоретиков и экспериментаторов.
– Да, но…
– Я знал, Коля, что вы согласитесь. Я ему так и скажу…
Николай услышал быстрые удаляющиеся шаги Соколова.
– Что он тебе говорил? - спросила Нонна.
– Я и, конечно, ты, мы будем работать у Котонаева. Новое направление.
Нонна помолчала, потом, как школьница, прошептала:
– Ну и хитрюга этот наш старикан, просто ужас!