Чаепитие, которое на самом деле стоило бы назвать стратегическими переговорами, решили организовать незамедлительно, сразу после завтрака. Оказавшись в комнате хани Силарон, я была удивлена. Выделенные ей апартаменты были несколько меньше моих, обставлены скромнее, а вместо шикарненького балкона с чарующим видом на мерцающий огоньками гирлянд парк, скромное окошко. Похоже, даже в распределении комнат тут были свои порядки.
Хани Ладия пригласила меня присесть за низенький столик, а уже через минуту в дверь постучал ее личный, призванный в ходе отбора маг. Он принес поднос с чашечками, парящим чайником и вазочкой печенья.
Моя новая собеседница охотно рассказывала о себе, вероятно, надеясь на ответные откровения. Оказалось, что она троюродная племянница второго светлейшего советника Его Величества ханана Иргуса Марут, того самого старичка, который нахваливал принцу хани Волеонт на церемонии представления стихиям.
– Почему же дядюшка не пытается тебя продвинуть в первые ряды претенденток и рекомендует правителю другую девушку? – удивилась я.
– Потому что у меня уже есть жених. Я за Его Величество замуж в любом случае не пойду, – ответила Ладия.
– А что же ты тогда после представления стихиям не ушла, пошла в нареченные? – задала я новый логичный вопрос.
– А это уже политика! – вздохнув и закатив глаза, сообщила Силарон. – Не может племянница светлейшего советника, даже троюродная, от королевского отбора отказаться. А так он мне даром не нужен!
– Допустим, – отозвалась я, отпивая из чашки ароматный, горячий напиток. – А чем же тебе Волеонт не угодила?
– Кроме того, что она зазнавшаяся гадина? – фыркнула моя рыжая собеседница, тряхнув тяжелыми локонами. – Она хотела моего жениха к рукам прибрать. Если бы могла, все волосенки бы ей на голове повыдергала.
– Не поняла, – озадачилась я. – Зачем ей твой жених, если она всерьез нацелилась на место королевы?
– Да брось! Все участницы и их дома подстраховались давно, у каждой нареченной есть запасной вариант, на случай если с Его Величеством не срастется. Нас же много, а принц один, – пояснила Ладия.
Ну да, у всех. Кроме меня. Для хани Ортин ее опекун тоже приготовил теплое, по его разумение, местечко. Рядом с собой. В наложницах.
– Положим, что так, – продолжала я засыпать вопросами девушку. – И что же с твоим женихом и Волеонт?
– Эта змея любимица своего дома, единственная хани в семье. Потому родственники даже поинтересовались ее мнением на счет будущего мужа, – чуть ли не скрипя зубами, произнесла Ладия. – А она, возьми, да и выдай, что хочет замуж за моего Дариуса. Ведь знала, что я за него уже сговорена. А мне столько пришлось стратегических маневров совершить, чтобы мои родители его выбрали в мои будущие мужья, страшно вспомнить! И тут на тебе. Хорошо, что все уже было оговорено, и Дариус смог выкрутиться, когда пришли к нему от дома Волеонт. Ведь ее дом первого порядка, а мой – только второго.
– И теперь ты хочешь, чтобы она осталась без короны, – заключила я.
– Да. И не только из-за личной обиды, но и потому что знаю гнилое нутро этой хани. С такой королевой и владетельниц стихий не надо, жизни никому не будет, – эмоционально заявила девушка. – Потому хочу тебе по мере сил помочь этот отбор выиграть.
– Почему именно мне? – уточнила я.
– Потому что принц уже проявил к тебе интерес и наглядно это продемонстрировал, подарив колье, – ответила Ладия. – Было бы глупо помогать той, которая Его Величеству не интересна. А я знаю, что у тебя с финансами проблема, и с памятью не все гладко…
– Что ж, спасибо за предложение и честность, – отозвалась я, делая вид, что прониклась и полностью поверила в мотивы этой хани. – Союзница мне и вправду не помешает. Тем более, что сейчас я в некотором затруднительном положении…
Пора было переходить к осуществлению своего плана по разоблачению подлизы.
– Дело в том, – опуская глаза в пол, сказала я. – Что Его Величество пригласил меня на свидание. Сегодня, после обеда. А мне совершенно не в чем пойти.
Расчет был прост: если хани Силарон действительно желает дружить, то сохранит эту информацию в тайне, а если же она засланный казачок, то о моем свидании с принцем будут знать все нареченные в тот же миг, как я переступлю порог, выходя из ее комнаты.
Ладния смерила меня придирчивым взглядом, молча поставила чашку на стол и подошла к расположившемуся в углу шкафу.
– Размер у нас с тобой примерно один, так что… – она распахнула створки и извлекла из недр шифоньера красивое, нежно-голубое платье, которое, оказавшись на свету стало переливаться серебристыми искорками, будто все было покрыто тончайшим инеем. – Вот это должно тебе подойти. Ни разу не надевала, берегла для особого случая. Думаю, свидание с принцем как раз такой.
Ее добрая улыбка подкупила. В этот момент было совершенно не похоже, что Ладия замышляет что-то недоброе. Неужели мне действительно снова повезло, и среди нареченных удастся найти соратницу?
– Спасибо, – на этот раз совершенно искренне поблагодарила я.
– Пришли своего мага ко мне через пол часика, – с сияющими заговорщической хитрецой глазами, отозвалась девушка. – Я упакую платье и передам ему. Не нужно тебе с ним в руках по коридору ходить. Тут даже у плотно закрытых дверей есть глаза и уши. А все их обладательницы… Много будут знать, слишком быстро морщинами покроются!
Отправлялась я в свою комнату с чувством какого-то волнительного предвкушения. Нет, ну а какая девушка не мечтает надеть волшебно прекрасное платье и отправиться на свидание с принцем. Если бы я только знала, чем это свидание закончится, мало того, что так не радовалась, а вообще бы на него не пошла!