Все нареченные собрались, как и каждое утро, за завтраком. Отметила, что нас стало меньше. Похоже, две или три девушки решили покинуть отбор после провала с новоснеженскими елями, который потерпели по вине Волеонт. А вот эта пигалица была тут и сияла похлеще елочной гирлянды. И неужели гадина останется с моим драконом, выйдя за него замуж? Будет обнимать Белара, целовать, трогать своими корявками?
Почувствовав, как свирепею от одной мысли о подобном, больно ущипнула себя за ляжку под столом, напоминая, что это все действие истинной связи, поддаваться которой для меня смертельно опасно.
– Доброе утро, нареченные! – встав на свое место во главе стола, что располагалось всего в каких-то двадцати сантиметрах от меня, начала традиционную утреннюю речь распорядительница. – Все вы про…
– Чавк-чмав-чавк, – намеренно издавая громкие звуки, какие в приличном обществе не услышишь, я начала уплетать кашу.
– Хани Ортин! – Возмущенно воскликнула женщина, прерываясь на полуслове.
Подняла на стоящую рядом со мной смотрительницу взгляд, невинно похлопав глазами.
– Простите, – буркнула я, глотая еще одну ложку еды. – Я сегодня что-то такая голодная. Не обращайте на меня внимания, продолжайте.
Есть не перестала, за что получила массу осуждающих взглядов, но чавкать все же прекратила. Мы же играем послушную хани.
– Все вы прошли очередное испытание. – продолжила распорядительница. – Кто-то – с легкостью, – взгляд на Волеонт. – Кто-то – с трудом, – испепеляющий на меня.
Я тяжело вздохнула, глядя на женщину полными поддельной грусти глазами.
– В общем, – стараясь взять себя в руки, продолжила распорядительница. – Впереди вас ждут несколько дней отдыха. Рекомендую провести их с пользой. Вспомнить правила этикета, например. А после…
Я снова вздохнула, громко так, жалостливо, чтобы все слышали и, как бы случайно задела тарелку с кашей. Та, потянув за собой ложку, бухнулась на пол, разлетаясь осколками, разбрызгивая остатки еды на платье распорядительницы.
– Хани Ортин! – завизжала она.
– Ой, извините! – изображая крайнюю сконфуженность, произнесла я, вскакивая и снова будто бы случайно смахивая со стола еще и чашку с чаем. Темная жидкость тут же добавила пятен на юбке распорядительницы. – Я такая неуклюжая! Простите, прошу, простите мою неловкость! С тех пор, как в моем сердце поселился прекрасный образ нашего правителя, сама не своя, все валится из рук.
Ладия закашлялась в кулак, пытаясь замаскировать смех. Глянула на нее, стараясь выразить что-то вроде: “Не пали контору!”
Распорядительница же схватила салфетку, багровея от злости попыталась очистить ей свой наряд, но быстро поняв, что ничего не выйдет, швырнула этот, оказавшийся бесполезным, кусок ткани на стол.
– Всем приятного аппетита, – рыкнула она. – А я вынуждена удалиться, договорим завтра.
Под брошенное мной вдогонку: “Я не специально!” – она злобной фурией выскочила из помещения. Тихо поблагодарив слугу, быстро прибравшего устроенное мной безобразие, села обратно за стол. Начало было положено. Кажется, первого, кто настоятельно потребует у принца убрать меня с отбора, я заполучила.
Вернувшись с завтрака, застала Ивона.
– Я принес все, что Вы просили, госпожа, – отрапортовал маг, показывая внушительную стопку бумаги и ведро с красной краской.
– Замечательно, – улыбнулась я, и уселась писать любовные записки для Его драконьего Величества. Очень много любовных записок.
– Ивон, выясни, пожалуйста, не будет ли в ближайшие дни у второго советника Его Величества ханана Иргуса Мурата важных встреч, на которые я могла бы как бы случайно попасть, – старательно выводя на бумаге “Эрсея+Белар=любовь” недавно изученными драконьими письменами, попросила я мага.
– Да, госпожа, – тяжело вздохнув и чуть кланяясь, ответил маг и отправился выполнять мое поручение.
День прошел за письмом записок и отловом дворцовых слуг и королевских магов, которым я поручала передавать эти писульки Его драконьему Величеству. К ночи поняла, что все встречные служащие шарахаются от меня, как черт от ладана. Это значило, что план минимум на день выполнен.
На следующее утро идя к завтраку вместе с Ладией, услышала, как шагающие чуть впереди две другие нареченные, перемывают косточки распорядительнице. Одна говорила, что эта дама совершенно ничего не делает, чтобы дать им возможность проявить себя перед принцем, другая сетовала, что питание тут скудное, не разнообразное, да еще и скука смертная. Улыбнулась, понимая, что агентурная работа Ладии идет на славу. Вон как за один день всех настропалила, любо дорого слушать!
Похвалив подругу, предложила провести девичник в моей комнате, пригласив туда всех, кто пожелает прийти, сразу предупредила, что собираюсь напоить каждую и устроить дебош. Мелькнула мысль, что Ладия от такой затеи откажется, но нет. Она напротив облизнулась, как кот на сметану, пообещав, что все будет и в лучшем виде.
В столовой снова не дала распорядительнице ничего толком сказать, невзначай опрокинув графин с ярко-алым ягодным соком аккурат так, что все потекло на подол ее светло-бежевого платья.
– Хани Ортин! – взвизгнула она, прерывая волну моих извинений и попытку растереть жидкость еще больше по светлой ткани, маскируя это действие под желание исправить ситуацию. – Мне кажется, вам надо обратиться к лекарю! У вас явно какие-то проблемы либо с руками, либо с координацией! А может и с тем, и с другим!
– Боюсь лекарь, мне никак не сможет помочь. – Тяжело вздохнула я. – Все дело в раненном любовью к Его Величеству сердце…
Свирепо взглянув на меня, женщина снова удалилась.
– И даже ничего не сказала о будущих испытаниях… – как бы между прочим заметила я, стоило распорядительнице выйти за дверь. – А к ним ведь готовиться надо!
И весь наш курятник заквохтала, поддерживая мое скромное замечание. Казалось, девушки настолько заскучали, устали быть тихими и примерными, что им нужен был всего лишь малюсенький толчок, одна крошечная искра, и пламя разгорелось само. Обменялись с Ладией многозначительными взглядами.
Остаток дня провела позируя портретисту. Нужно было мое изображение, чтобы испортить вывешенный в большом холле парадный портрет Его драконьего Величества. Ну какой монарх стерпит такую пакость? А если Белар и стерпит, то его церемониймейстер точно будет в ужасе. Понадеюсь, потребует изгнать меня вон из дворца, и естественно, с отбора.
К ночи отправилась раздавать любовные записки и поручения доставить их лично в руки Ароту. Это была настоящая охота. Слуги и маги прятались, стоило мне появиться на горизонте, но я была проворнее и смогла выловить с десяток не самых прытких.
Следующим утром обнаружила, что стул, который раньше стоял рядом с распорядительницей и на котором я сидела, убран. Расстроилась. Вот как теперь портить наряды этой женщине, если место мне оставили между Волеонт и ее подручной?
– Доброе утро, хани! – начала распорядительница. – Надеюсь, за эти два дня вы хорошо отдохнули и готовы к новому испытанию. Должна сказать, что оно будет приятным, – женщина загадочно улыбнулась. – Каждая из вас получит возможность провести вечер с Его Величеством. При этом выбор места будет за вами!
Кажется распорядительница ждала бурных эмоций и восторгов. А вместо этого…
– Всего один вечер? – удрученно сказала я. – Один коротенький вечерочек и все?
– Вы должны понимать, что Его Величество очень занят… – злобно глядя на меня, попыталась возразить женщина.
– Хани Ортин, вообще-то не вам жаловаться, – встряла неожиданно одна из нареченных. – Вы и так были уже на свидании с Его Величеством! Но одного вечера действительно мало! Хани Норут, Вы должны повлиять как-то, увеличить количество наших индивидуальных встреч! – обратилась она к распорядительнице.
– Боюсь, это не в моей власти! – чуть растерянно отозвалась та.
– А покои наши увеличить, чтобы они были хотя бы как у Ортин? – вдруг гневно произнесла другая девушка, которую, кажется, звали хани Ярина.
– И меню у нас скудное! – бросила третья.
– А ко мне портного не пускают! – четвертый голос. – Почему я столько времени должна ходить в одних и тех же тряпках?
Гвалт возмущений нарастал и нарастал. В итоге, прозвучало сокровенное: “А если Вы не справляетесь со своими обязанностями, Вас нужно заменить!”
Услышав это, распорядительница пошла пунцовыми пятнами, стала зыркать во все стороны, пытаясь понять, кто в этом курятнике посмел высказать подобное, и вскоре осознала, что это была я.
Казалось, хотела убить взглядом, да не вышло. Все по плану, бальзам на мою душу просто!
Чтобы успокоить взвинченных девиц, распорядительнице пришлось попросить всех прислать свои просьбы в письменном виде и пообещать удовлетворить их по мере возможности.
– Для расслабляющего девичника в твоей комнате все готово, – шепнула мне Ладия, когда мы уходили с завтрака. – Собираемся через два дня, когда Волеонт уйдет на свидание с принцем.
– О! Ты уже очередность этих встреч знаешь? Оперативно. – Улыбнулась я. – А можешь выяснить, где принц ненавидит проводить вечера. А то прямо в растерянности, куда его пригласить, чтобы он был в таком восторге, что сбежать мечтал?
– Постараюсь разузнать, – задорно смеясь отозвалась девушка.
Ладия отправилась к себе, а я – вылавливать слуг. Не зря же сердечки на записках для Белара полвечера вчера вырисовывала!