Хиро нашел Таро внизу, в гостиной. Вместе с Даром он, скрестив ноги, сидел на полу перед плоским широким экраном, на котором один автомобиль обгонял другой. «Кажется, о чем-то похожем сейчас говорил инкуб», — подумал он, глядя на то, как брат и вампир безжалостно вдавливают кнопки похожих устройств.
— Привет, сын, — заметил его Абигор. Он сидел на кресле позади них и наблюдал с явным азартом. — То, что они делают, называется «резаться в приставку». Один из них первым должен достичь черно-белой полосы, финиша, чтобы выиграть.
— О! Здоров! — обернувшись на мгновение, чтобы поздороваться с Хиро, бросил Таро. Но в следующую секунду, когда вернулся к экрану, увидел, что его автомобиль сброшен противником в кювет, и от того с досады произнес: — Да как так-то?!
— Ничего, в следующий раз сможешь, — улыбнувшись, Дар зачем-то потрепал Таро по волосам. Вон, попробуй с братом, — только сейчас замечая Хиро, кивнул он и встал, чтобы уступить место.
— Да? Можно? — падая туда, обрадовался демоненок и от предвкушения даже высунул кончик языка.
Абигор тоже поспешил подняться, и вампир заметил, как тот поморщился.
— Болеешь от похмелья? — понимающе улыбнулся он.
— Глаза б мои тебя не видели, — огрызнулся провидец. Он и в самом деле ощущал сухость во рту и то, как распухший язык прилип к небу.
— А то! — между тем радостно воскликнул Таро, словно и не обращавший внимания на разговор старших.
Хотя для себя этот демоненок давно уже все понял. И его мало заботило, отчего вдруг мама переключилась на фон Кейзерлинга. Он боялся признаться самому себе, что на самом деле сейчас симпатизировал вампиру. И мало того, считал его идеальной во всех отношениях партией для матери. «Ах, если бы не Асмодей был моим отцом, а именно Дар. Но родителей не выбирают», — заключал он каждый раз, внутренне ликуя от того, с какой теплотой смотрит на него вампир, и как похлопывает по спине, произнося что-то ободрительное или, вот так же, как мгновением ранее, взлохмачивает волосы на макушке.
Весьма ранимый в душе Таро научился глубоко прятать свои чувства, которые мог увидеть только Хиро. Он даже принял то, что по факту мама недолюбливала Асмодея, относясь к нему несколько снисходительно, и порой остро реагировала на каждую его реплику в свой адрес. Таро даже казалось, что мать его тихо ненавидела. Демоненок не понимал поведения отца и до того всегда задавался вопросом, хочет ли он вести такую же жизнь. К примеру, он никогда не видел, чтобы отец искренне радовался. «Умеют ли инкубы вообще любить по-настоящему? Буду ли я верен своей избраннице?» Страх повторить судьбу Асмодея застрял внутри сердца отравленной иглой. Демоненок знал наверняка, такой жизни ему точно не хочется.
Таро больше привлекало с виду абсолютное беззаботное времяпрепровождение Дара. В последние несколько лет визиты вампира участились. В его компании им с братом приходилось частенько проводить время за игрой в фаербол, дурачествами и разговорами о девчонках. Однажды, в шутку или нет, сам вампир сказал, что идеал его женщины — Илэриас, их мать. Таро неоднократно наблюдал, какие восхищенные взгляды тот бросает в ее сторону, и демоненка это забавляло. А вот Хиро отчего-то злило. Бывало даже такое, что вампира будто начинало клинить при виде мамы: на ровном месте он начинал нести несусветную чушь и нарочито привлекать ее внимание к себе. А иногда, когда к игре в фаербол присоединялся Абигор, он показушно демонстрировал свои умения и приемы. В такие моменты мама неожиданно врывалась в спортзал или приземлялась на воздушную площадку перед Вертероном, и начинала смешно «голосовать» и дурачиться, наблюдая за тем, как они ведут мяч двое на двое.
И то, что случилось вчера, когда он застал вампира и маму страстно целующимися, Таро несколько удивился. Вновь возникло навязчивое желание: «А вдруг у них все же что-то склеится? Может, тогда я попрошу Дара об услуге…»
— Ты поняла, ни слова о вчерашних подружках бесопузов? — будто это помогло бы надежнее отложиться в ее памяти, Асмодей грубовато рванул на себя Лэр за руку, когда они спускались на первый этаж по витиеватой лестнице.
— Не глупая, — прошипела в ответ демоница.
— Илэриас. Тогда прими ситуацию, как есть, а иначе мне прямо сейчас поправить тебе память.
— Я в полном порядке, Асми, — она выдержала слишком длительный и пристальный взгляд супруга, прежде чем пропустить его вперед.
— Лицо попроще и натяни улыбку, как будто ничего и не было, — произнес последние наставления инкуб, скрываясь в очередном спиралевидном обороте.
Лэр пришлось приложить все усилия, чтобы последовать его советам. Очень захотелось развеяться после таких новостей. И когда она столкнулась внизу с Даром почти лицом к лицу — тот зачем-то собрался наверх, — она тут же поинтересовалась:
— Когда начало?
— Около шести вечера сбор на песчаных карьерах.
— Ага, — кивнула она и одновременно взглянула на настенные часы. — Значит, у меня есть целых четыре часа.
— Что? Ты куда-то собралась? — демоница обратила внимание, что вампир смотрел на нее во все глаза, как будто напрашивался последовать за ней, но не решался это озвучить.
— Да. Мне нужно примодниться. Прошвырнусь по местным бутикам.
Лэр хотела пройти к себе, но Дар преградил ей путь:
— Я бы мог тебе посодействовать. Можно мне с тобой?
В этот момент она поймала на себе взгляд супруга, остановившегося в паре метрах впереди — вероятно, как только тот заслышал их разговор. Она умоляюще взглянула на Асмодея, и тот, видя это, окликнул вампира:
— Дар, я тут хотел с тобой переговорить кое о чем…
— Сейчас иду, — не соизволив обернуться, бросил вампир. Он все еще смотрел на Лэр и выглядел весьма обескураженным.
— Иди, — улыбнулась ему демоница и полушепотом пообещала: — Я пойду. А потом позволю тебе выбрать, что мне надеть.
— Здорово, — улыбнулся в ответ Дар.
По пути в торговый центр Лэр остановилась у одного из киосков, прикупить несколько модных журналов, ей захотелось взглянуть, что сейчас носят в Верхнем Ист-Сайде. И она так увлеклась обзором предлагаемых на летний сезон брендов, что, не заметив впереди себя прохожего, врезалась ему в грудь. Журналы, которые она держала в руках, разлетелись в стороны. На ее удивление незнакомец тут же упал на колени, не опасаясь за свой, вероятно, дорогой деловой костюм-тройку, принялся их собирать.
— Прос-с-тите, — только и смогла выдавить демоница, виновато улыбнувшись. А когда тот поднялся с кипой журналов в руках, встретилась с мягким взглядом карих глаз.
Лэр вдруг показалось, что время остановилось, а люди вокруг застыли. Она услышала неровное биение собственного сердца, отмечая, что разрез глаз незнакомца был такой же, как у Абигора, а еще у него очаровательная улыбка, заставившая ее оцепенеть.
— Это вы меня простите, тоже не смотрел перед собой, — произнес молодой человек и вновь улыбнулся, Лэр заметила, что в этот раз совсем уж нежно. — Можно, я угощу вас капучино в знак извинения?
При взгляде на него демоница подумала над тем, что ему обязательно нужно как можно больше улыбаться, так шла ему улыбка.
«Какая милашка, кто бы мог подумать!» — пронеслось в это время в голове незнакомца.
…
— Придурок, — хлопнул себя ладонью по лицу Нехус, затаившись с остальными кардиналами поодаль.
Минувшей ночью орденом Поднебесья была замечена вспышка астральной души земной девушки. Ввиду отсутствия зацепок, приведших бы к началу расследования, была затеяна операция «Обольщение». Обольстить нужно было «чертовку Илэриас», чтобы войти к ней в доверие и уцепиться хотя бы за какую-нибудь нить, чтобы разгадать сей феномен. До того прознав о непосредственной близости семейства демонов, поселившегося на Манхэттене, они естественно стали подозревать их. И получив сверху одобрение, кардиналы принялись вести за ней наблюдение.
Но, прежде чем приступить к слежке за всеми демонами, Нехус, недавно пополнивший ряды «серых», уже успел тщательно изучить дело их семейки. Только вот улик никаких не нашлось. Тогда он переключился на информацию об Абигоре и узнал о некоем пророчестве. Пришлось даже развернуть голограмму, чтобы залезть в архив имени Люцифера, предоставив при этом отпечатки своей правой руки. Он нашел ряд томов, соответствующих течению пространственного времени Пекла и, при своем статусе имея определенные привилегии, через хронологию Абигора без труда запросил у библиотечного бота более открытую информацию о том, где и кем был замечен провидец в последний момент, о чем разговаривал, и даже описание его внешности с последним фото. Ведь ни для кого не секрет, что демоны часто меняют обличия.
Об Абигоре, как и о всяком другом демоне, в библиотеке имени Люцифера хранилась вся нужная и ненужная информация. Нехус начал изучать его биографию с того момента, когда демон впервые повстречал некую земную певичку, которой и оказалась Илэриас. Ныне же она не просто демоница, но еще и супруга самого Асмодея, Темная Герцогиня, считающаяся второй полноправной правительницей земель второго круга ада. Кардинал так увлекся историей самой земной девушки, что за полчаса проглотил неимоверный объем информации. И будь та в печатном варианте, ее листами можно бы было обложить весь Нью-Йорк от края до края. Способность считывать и запоминать такие объемы была привита абсолютно всем агентам Поднебесья. Моментами вся информация о прошлых событиях была представлена так, будто туда ее занес сам Абигор, вложив силу своих эмоций. Это были переживания, связанные с Илэриас в самом начале их с Асмодеем затейливого треугольника.
История о том, как Абигор и Илэриас были страстно влюблены друг в друга, а инкуб всякий раз путал ей воспоминания и внушал, что на самом деле ее глубокие чувства связаны с ним, а не с провидцем, позабавила Нехуса. И когда почерпнул достаточно информации, чтобы разобраться во взаимоотношениях всех членов семейства демонов, он поспешил покинуть архив: нужно было ввести в курс дела остальных участников операции.
И сейчас, глядя на пунцового Кхаи, протягивавшего ей журналы, он искренне недоумевал:
— О да, приятель, вполне понимаю твою растерянность. Илэриас заставляет твое сердце бешено стучать? Она ж демоница, возьми себя в руки!
Кардинал Кхаи был самым смазливым в своей команде и по этой причине оказался избран на роль червячка, которого должна была заглотить рыбка.
— Пожалуйста, веди себя естественней, — взмолился Им-Мин, который, как и Ким, находился рядом с Нехусом, наблюдая за всем происходящим.
…
Смутившись, Лэр просто кивнула, вместо того чтобы произнести полноценный ответ.
— Тут уличное кафе через дорогу, можем вместе изучить модные тренды. Хотите, могу проконсультировать?
«Это шутка? — теперь демоница смотрела на него во все глаза. — Хотя, судя по тому, как сидит на нем костюм и аксессуары, поверить можно». Было заметно, что незнакомец обычно подбирает себе одежду более чем тщательно, а еще следит за внешностью и выглядит, как эдакий городской дэнди. «И к тому же, оказавшись в его компании на некоторое время, можно будет понять, что привлекает молодых мужчин в современных женщинах». После этой мысли демоница снова улыбнулась ему и, наконец, обрела дар речи:
— Хорошо.
— Я Кхаи, а вас как зовут? — продолжая улыбаться, молодой человек неожиданно подставил руку, согнутую в локте, и, приняв приглашение, Лэр протянула свою.
После этого они вместе направились через дорогу в заведение под нехитрым названием «Кофессо». Нехус, Им-Мин и Ким последовали за ними и сели снаружи кафе. Теперь они без труда могли все услышать и увидеть. Кхаи нужно было ненавязчиво поинтересоваться, чем сегодня займется она и остальные демоны, чтобы в дальнейшем действовать без промашки.
На всякий случай Нехус поправил спрятанный под кепкой за ухом микрофон и впился в обоих пристальным взглядом — те сейчас как раз сидели с правой стороны. К парочке тут же подошла официантка, и Кхаи, продолжив с нежностью смотреть демонице в глаза, спросил:
— Что будешь, красавица?
Зная, что сказал он это искушенной демонице, Нехус прыснул и едва сдержался, чтобы не рассмеяться. А потом тут же отметил в мыслях: «Вы только взгляните, она еще умудряется смущаться и прятать лицо за листом сменю».
— Как заманчиво, — глядя Кхаи прямо в глаза, сладкоголосо протянула Илэриас. — Пожалуй, не откажусь от воздушной, хрустящей и тающей во рту меренги.
Кхаи, будучи таким же новичком, как и Нехус, шумно сглотнул — вышло это случайно или нет, остальные кардиналы удивились и заметили, что тот сразу же потянулся к шее, чтобы поправить галстук.
— Приятель, я бы не советовал тебе увлекаться ею, — вырвалось тихое у Им-Мина. Он тоже был новобранцем.
Ким же оставался единственным кардиналом, который успел проработать в Поднебесье не один год и к тому же удачно расследовал с десяток похожих сверхъестественных головоломок. Он был назначен ответственным по делу об исчезновении манхэттенской девушки. И по этой же причине с виду он был немногословен и безэмоционален. Но на самом деле при виде демоницы у него самого сердце то бешено стучало, то пропускало удар-другой. Киму бы давно сделалось не по себе от того, как разглядывает его Илэриас. Но Кхаи, внезапно обретя уверенность, даже позволил себе как бы невзначай коснуться пальчиков ее вытянутой на столе руки.
Исподтишка принявшись изучать случайного парня, Лэр отметила, что кожа у него была смуглая и необычно гармонировала с волосами цвета пепла. Еще у него сочные темные губы, по которым он то и дело кокетливо проводил большим пальцем, лишний раз привлекая внимание к своему рту.
Вдруг подавшись вперед, Кхаи смело дотронулся пальцами до ее ладони и, принявшись очерчивать произвольные круги, в следующую секунду произнес ее имя так, словно пытался опробовать его на языке:
— Илэ-ээ-эриас… Мне нравится, как оно звучит.
В этот момент вернулась официантка с заказом, и Лэр, поспешно убрав руку, улыбнулась в ответ.
Глядя на него, Нехус обомлел:
— Вот это наглость!
— Да он офонарел совсем, — тут же согласился с ним Им-Мин.
Иногда Киму казалось, что Им-Мин готов соглашаться абсолютно со всеми доводами коллег, потому как у самого извилин не хватает, и вместо мозга в голове гуляет ветер, гоняя одну единственную муху — и ту мертвую, потому как она давно откинула коньки от отсутствия деятельности.
Сам Ким ничего не сказал и только продолжил ненавязчиво наблюдать, исподтишка осматривая Илэриас.
Не успела демоница достать из сумочки мобильник, как Кхаи в очередной раз привлек к себе внимание:
— Ждешь звонка? У тебя есть парень? — с легким придыханием произнес он, заставив Илэриас смутиться.
— Нет, я просто взглянула на время. Мне совсем немного его отвели, чтобы погулять по магазинам.
— «Отвели»? — как попугай повторил Кхаи. — Кто? — произнес он следующее более нагло, чем того требовала необходимость, и прозвучало это как беспричинная ревность.
Лэр ощутила, что щеки ее заливает необъяснимая краска стыда, поспешила ответить и прозвучали слова почему-то как оправдание:
— Я с друзьями сегодня отправляюсь соревноваться в гонках на песчаных карьерах и, сказать по правде, мне нужно прикупить что-нибудь соответствующее.
— О-о-о! — довольно протянул Кхаи. Ну, тогда ты по любому должна выглядеть несколько брутально и соблазнительно одновременно.
— Вы так думаете? — Лэр изумилась тому, когда это он успел перейти на ты и все же упрямо подчеркнула уважительное обращение.
— Ты, — машинально поправил тогда Кхаи. Так же упрямо. — Давай на ты. Признаться честно, когда я тебя увидел, такую сногсшибательную и неотразимую, в прямом смысле слова, мне сразу захотелось познакомиться поближе.
Услышав слово «сногсшибательная», Лэр прыснула со смеху. Тогда тот рассмеялся вместе с ней.
— А брутально, это как?
— Ну, это я тебе скажу и безо всяких журналов. На тебе должны быть ботфорты с широкими ремнями, кожаные мини-шорты и, к примеру, какая-нибудь соблазнительная футболка с V-образным декольте. И не бери колготки в сетку, лучше цветные леггинсы. Если удастся, под цвет футболки. Ты ничего не подумай, но еще я почему-то тебя вижу с чупа-чупсом во рту. — Говоря последнее, Кхаи как бы случайно провел языком по губам.
— Что он несет? — Им-Мин обернулся на Нехуса и скривился, едва сдерживая смех.
Заметив это, Ким удивленно округлил глаза.
Теперь щеки Илэриас были не просто красными, а пунцовыми, и не только щеки, а почти все лицо. И не успела она остыть, как Кхаи с еще большим жаром заговорил вновь:
— А вдруг наша встреча не случайна, и это судьба? — Услышав это, демоница ощутила, как внутри все ухнуло куда-то вниз. Будто нарочно не замечая изумления, отразившегося на ее лице, он навязчиво продолжил: — Не против, если я покормлю тебя?
Кхаи очаровательно улыбнулся и, не дожидаясь ответа, отколупнул ложечкой кусочек рассыпчатого десерта, затем придвинул его ко рту Илэриас. Она же, осознавая, что это несколько неправильно, все равно раскрыла губы, принимая заботливо предлагаемое лакомство.
— Скажи, что мне это мерещится, — прошептал Нехус Им-Мину.
— Ущипни меня, — ответил тот.
— Вот кретины, — глядя на своих подопечных, тихо выругался Ким и, скрестив руки на груди, вовсе отвернулся.
— Босс, я слышал Кхаи — бывший инкуб, это правда? — раздался голос все того же Им-Мина.
— Хочешь знать, спроси его об этом сам, — не оборачиваясь, огрызнулся Ким. Почему-то сейчас он был не в силах заставить себя смотреть на то, как демоницу кормит с ложечки кардинал-соблазнитель.
— Угу, операция под названием «Накорми демона», — прыснул Нехус.
— Скажите мне, когда он ее отпустит, — зло бросил Ким.
Ждать им пришлось недолго. Вскоре тот отпустил Илэриас, по телу которой, если хорошенько приглядеться, шли заметные язычки пламени. Но при свете дня обычный человек их не заметил бы.
И когда она скрылась с поля зрения, вполне довольный собой Кхаи сел к ним за стол. Нехус сдвинул очки на кончик носа и со всем усердием попытался изобразить гневный взгляд:
— Надеюсь, что-то полезное скажешь. А то ваши сюсюканья было не разобрать.
— Кое-что есть. И еще. Сегодня я участвую в нелегальной гонке.