Тхар только покачала головой и потянулась за другой книгой. Она понимала логику Тили, но не разделяла её. Радег был ей симпатичен, но только как друг. При желании, конечно, в статном мускулистом орке с приятными чертами лица и довольно обаятельной улыбкой легко можно было увидеть мужчину, но у Тхар такого желания не возникало. "Хватило с меня одного орка, — думала она, машинально скользя глазами по строчкам. — Да и вообще, от него одни неприятности. Вечно лапы тянет меня обнять-поцеловать… И называет это любовью. Дурак! Любовь — это совсем другое. Любовь — это когда ты без своей второй половинки жить не можешь, скучаешь, когда её нет рядом и безумно рад, когда она есть. И когда через всё — и плохое, и хорошее, проходишь вместе. Когда уважаешь другого и не решаешь за него. Когда безумно хорошо на душе, когда сделаешь что-то для него, и он рад…"
Тхар вздохнула. Она считала, и не без оснований, что любовь делает её слишком доверчивой, застилает глаза и убивает всякую гордость. А ещё прочно привязывает к объекту чувств, а быть к кому-то привязанной свободолюбивая Тхар совершенно не желала. "И потом, даже если предположить, что мы поженимся, мы же каждый день ругаться станем. Я Радега знаю, он из тех, кто обожает фразы вроде: "Ты моя жена и должна меня слушаться!" Должна! Никому я ничего не должна! Тьфу! О чём я вообще думаю?! Никогда мы с ним вместе не будем, просто потому, что я его не люблю! И хватит думать об этом… орке. Вечно он мне настроение портит…"
В испорченном настроении Тхар и пробыла до вечера, пока Радег, который не смог отлучиться раньше — за ними явно следили, измотав все нервы, но так и не напав — не вынул её из фургона, не донёс до Дружка и не посадил в седло. Так что в город Тхар всё же въехала, гордо оглядываясь.
Серые Сосны — а именно так назывался последний на пути к Заречному город — девушке не понравились. Может, оттого, что она видела городок в сумерках, и красотами, если они были, насладиться не удалось, а может, оттого, что у неё снова разболелась нога, и девушка с тревогой думала о своём здоровье. Вдобавок, в гостинице Риан осмотрел её ногу и имел глупость сказать, что в общем она зажила, но ногти, скорее всего, придётся вырвать, чтобы смогли отрасти новые.
— Как вырвать? — побелела Тхар.
— Не знаю, я такого никогда не делал, но читал, — задумчиво ответил Риан, всё ещё не замечая её панического состояния, так как разглядывал пальцы на ноге, которую Тхар ужасно хотелось выдернуть из его рук и срочно спрятать. — Собственно, у тебя пальцы болят оттого, что ногти отходят. Вот, сравни с правой ногой, видишь, как они сжались с боков?
Тхар только что-то жалко промычала, и Риан продолжил:
— В принципе, должны отрасти новые.
— Что значит, в принципе? — шёпотом переспросила Тхар.
— Ложе ногтей было сильно травмировано ударом. Могут и не вырасти, — машинально ответил эльф и тут же прикусил язык. — То есть, давай надеяться на лучшее, — усугубил он положение, глянул на девушку и понял, что она вот-вот расплачется. — Тхар, я постараюсь сделать всё, что смогу, но рану залечить — это одно, а заставить что-то вырасти — это уже не в моих силах… Создатель! — запаниковал эльф, видя: что бы он ни говорил, Тхар лучше от его слов не становится. — Тиля! Тиля!
— А, ты здесь, а я тебя там ищу, — отозвалась девушка, выходя из стены.
— Утешь, пожалуйста, Тхар, — попросил Странник и стрелой вылетел в коридор.
— Ты чего плачешь? — встревожилась Тиля, присаживаясь рядом с подругой.
Тхар, всхлипывая и шмыгая носом, рассказала Тиле, в чём дело. Та отнеслась к проблеме с пониманием, и к появлению Ллио Тхар уже была успокоена многословным описанием того, какой Риан хороший лекарь. Затем последовал рассказ о том, как сама Тиля однажды прищемила палец на руке дверью, и ноготь слез, но потом благополучно вырос новый (чистой воды враньё, но Тиля считала, что знать об этом Тхар не обязательно). И наконец, Тиля уверенно заявила, что ничего страшного, если всё-таки парочка ногтей так и не вырастет — нога не рука.
Тхар уже не порывалась зарыдать, но Ллио всё равно заметил заплаканные глаза и покрасневший нос подруги. Юноша решил внести свою лепту в утешения и честно сказал, что без ногтей — это, наверно, некрасиво, но кто будет заглядывать Тхар в сапоги? За что мгновенно был обвинён в чёрствости и бессердечии, а также в непонимании тонкостей женских отношений с внешностью. Опешивший эльф с удивлением понял, что совершенно не задумывался о том, что Тхар может беспокоить её внешность с точки зрения привлекательности, а не только маскировки или чистоты. Ллио слишком привык воспринимать девушку как друга, и друга непритязательного, и не сообразил вовремя, что может обидеть её.
— Мне жаль, что я тебя расстроил, — извинился он. — Я просто думаю, что ты всё равно будешь самой чудесной девушкой на свете, сколько бы у тебя ни было ногтей на ногах. Давай я принесу тебе булочек, и мы забудем об этом до тех пор, пока они не вырастут… ну или наоборот.
Тхар засмеялась:
— Спасибо, Ллио, ты чудо! С удовольствием слопаю штук пять! На обратном пути позови Дирелла, я обожаю чай, который он заваривает.
— Договорились, — улыбнулся Ллио, обрадованный тем, что Тхар больше не расстроена, и встал. — Я быстро.
Но увы, быстро не получилось — хозяйка гостиницы объявила, что у неё нет теста для булочек, а замешивать долго. Но зато рассказала, как пройти к ближайшей булочной. Там пришлось отстоять очередь, но наконец Ллио стал счастливым обладателем объёмистого свёртка с двумя десятками булочек. А на выходе его перехватил старичок с просьбой помочь донести корзину с покупками до дома. Ллио не мог отказать пожилому немощному человеку и, про себя немного сердясь, что Тхар будет его ждать, последовал за ним, в одной руке держа действительно тяжёлую корзину, в другой — свёрток с булочками.
— Мы почти пришли, — тараторил старик, открывая дверь добротного деревянного дома и заискивающе заглянул юноше в глаза: — Не будете ли вы так добры спустить корзину в погреб? Там довольно крутая лестница, а мои бедные ноги, увы, уже не очень хорошо сгибаются…
— Конечно, — тут же согласился Ллио.
"Всё-таки грустно, что люди живут так мало, и у них такая тяжёлая старость. А проводить её в одиночестве — ещё более тяжело, — думал он, следуя за хозяином внутрь дома. — Нам несказанно повезло, что мы живём так долго — рядом всегда есть кто-то из семьи, чтобы поддержать. Впрочем, и старости как таковой у нас нет. А этот бедный человек совсем один, даже жалко, что мы завтра уезжаем. Надо спросить, может, ему чем-то можно помочь, что-нибудь починить, например, — предположил Ллио, наклоняясь, чтобы не задеть притолоку гостеприимно распахнутой двери погреба, и делая первый шаг по лестнице. — Как хорошо, что Тхар ещё очень молода, и мы с ней…" Додумать мысль эльф не успел: что-то тяжёлое с размаху опустилось на его голову, затылок взорвался болью, в глазах разлетелись фейерверки, и, потеряв сознание, юноша покатился вниз по ступенькам.
— Что-то долго его нет, — сказала Тхар после пяти минут ожидания.
— Вот все они, мужчины, такие — пообещают, а потом забудут, — поддержала её Тиля на пятнадцатой минуте.
— Вдруг что-то случилось, — встревожилась Тхар к концу получаса.
Ещё некоторое время потребовалось, чтобы принять решение бежать искать потерявшегося эльфа. Девушка сползла с кровати и осторожно натянула новые, на размер больше, сапоги.
— Пойду спрошу Дирелла, не видел ли он брата. А ты посиди здесь и задержи его, если появится.
Дирелл встретил её вопрос недоумённым взглядом, и они уже вдвоём поспешили к Риану. Странник удивился ещё больше, и все трое спустились вниз — узнать у хозяйки гостиницы, не выходил ли молодой эльф на улицу. Тут их перехватил Радег, удивлённый переполохом — к Тхар ещё в начале часа заходила Мирела, которая побежала за помощью к Гаисхашу, а тот решил, что новость об исчезновении эльфа должна порадовать друга. Вопреки его ожиданиям, Радег тоже встревожился: как бы ни раздражал его вечно крутящийся вокруг Тхар эльф, парень понимал, что если с Ллио что-то случится, это расстроит девушку. Поэтому к булочной направились втроём, отослав Тхар обратно наверх волшебными словами: тебе пока вредно много ходить. Тхар попыталась поспорить, но Риан настоял, и девушка грустно побрела в свою комнату.
У булочной пришлось задержаться — Ллио там не было. Булочница, конечно, запомнила эльфа, но, по её словам, он уже почти час как покинул её лавку. Эльфам и полуорку только и оставалось, что расспрашивать соседей и прохожих, пока наконец кто-то не вспомнил, что видел, как высокий светловолосый эльф шёл вместе с местным магом вниз по улице. Как дойти до дома волшебника, тоже объяснили, и вскоре все трое стояли перед массивной дверью.
— Сейкальский дуб, — присвистнул Радег. — Хорошо маг зарабатывает.
Странник позвонил в колокольчик, но никто не откликнулся. Он снова дёрнул за верёвочку, а Дирелл распластался по двери, закрывая глаза.
— Ллио внутри, я его чувствую, — через минуту сказал он, открывая глаза и отклоняясь.
Риан замер на пару секунд и кивнул:
— Я тоже.
— Ну, молодец! — хмыкнул Радег. — Там его Тхар ждёт, волнуется, а он тут торчит.
— Наверно, они из подвала не слышат звонок, — предположил Дирелл.
— Что-то здесь не так, — Странник внимательно рассматривал дверь, словно пытаясь проникнуть взглядом за неё. — Вы оба знаете, как Ллио привязан к Тхар. Чтобы он позабыл о том, что девушка его ждёт? Очень сомневаюсь.
— С ним что-то случилось? — испуганно воскликнул Дирелл и тут же принялся отчаянно дёргать ручку двери во все стороны.
— Отойди, — отпихнул его в сторону Радег, вытаскивая нож и наклоняясь. От волнения Дирелл даже не огрызнулся и безропотно уступил место. Но через несколько минут орк был вынужден признать своё поражение.
— Лезь через изгородь и ищи открытые окна, — скомандовал Радег, и эльф поспешил исполнить приказ.
— Интересно, где ты этому научился, — как бы про себя заметил Странник, не глядя на Радега. Тот только хмыкнул неопределённо: посвящать эльфа в подробности своего бурного детства он был не намерен.
Перепуганный Дирелл вернулся бегом:
— Ллио плохо! Открытых окон нет!
Радег, ни слова не говоря, перемахнул через изгородь и поспешил к дому. Зайдя за угол, он скинул куртку, обмотал её вокруг левой руки, отвернулся, чтобы осколки не поцарапали лицо, и ударил по стеклу. Как только он вынул самые крупные обломки, внутрь заскочил Дирелл, безжалостно порвав зацепившуюся за один из них тунику. Эльф сразу бросился вглубь дома, и когда Странник с Радегом его нагнали, Дирелл уже пытался открыть дверь в подвал. На этот раз Радегу потребовалось меньше минуты, чтобы справиться с засовом, но не успел он толкнуть дверь, как эльф проскользнул у него под рукой и слетел вниз по ступенькам. Через секунду до них донёсся полный ярости и отчаяния вопль, свист рассекающего воздух меча и глухой звук падающего тела. К тому времени Риан и Радег уже были внизу, а Дирелл бросил меч и метнулся к распростёртому на полу брату, пытаясь развязать стягивающие его верёвки.
— Пережмите ему запястье и щиколотки! — крикнул Странник, опускаясь на колени рядом с Ллио и сжимая ближнее запястье. Радег быстро перетянул оторванными от рубашки полосами щиколотки эльфа, а Дирелл судорожно сжал другое запястье.
Пока Странник, закрыв глаза, останавливал кровь, а бледный Дирелл, трясясь, не сводил глаз с Ллио, Радег огляделся. Они оказались в тесном подвале с низким потолком. Освещалось помещение лишь несколькими свечами, расставленными вокруг лежащего на полу эльфа. Руки и ноги Ллио были растянуты в стороны и крепко привязаны к вбитым в камни железным кольцам. Выше верёвок кровоточили аккуратные глубокие порезы, из которых кровь стекала в выточенные в камне желобки, образующие неровный круг. Обнажённое тело юноши было всё разрисовано непонятными символами, а на животе виделся росчерк ножа — на счастье, неглубокий и угрозы жизни не представляющий. Радег догадался, что Дирелл убил мага, как раз когда тот примерялся перерезать эльфу брюшную артерию. Следующим этапом, очевидно, было горло, так что они подоспели как нельзя вовремя. Риан перешёл к другому запястью, а Радег повернул голову и окинул коротким взглядом обезглавленное тело мага, отрешённо размышляя, зачем же тому понадобился эльф. Причём именно этот эльф, который дорог его Тхар! И приходится спасать это недоразумение…
Ллио попытался заговорить, но Риан приказал молчать. Тем не менее, когда юношу подняли с пола и завернули в плащ Странника, он с трудом выговорил:
— Булочки…