При этих словах из-под скатерти показалась на удивление заинтересованная рыжая морда. Но девушка этого уже не видела, открывая дверь и пропуская вперед пса. В последний момент Вьюн пулей вылетел из-под стола и кинулся к выходу, едва не уронив переступавшую через порог Винку. Она с трудом удержалась на ногах, но успела подхватить разбойника.
— Тоже хочешь искупаться, котик?
Рыжий сощурил глаза и принялся старательно тереться о грудь девушки, громко мурлыча.
— Дай-ка его мне, — подошедшая Осинница забрала хитрого зверюгу. — Он сегодня мышей не ловил, нечего в лесу прохлаждаться, пташек малых когтить. Иди, милая, и не торопись. Озеро тут красивое, вода теплая. Купаться — одно удовольствие. Вот, возьми еще гребешок, волосы расчешешь. Ах, да, ты, верно, голодна. Перекусишь на берегу. Не торопись, я только к ночи уйду.
Винка с благодарностью взяла корзинку, куда хозяйка уложила одежду, гребешок и наспех собранную снедь. Кошак уже не пытался улизнуть, улегся на кровати и провожал девушку горящими глазами.
До озера оказалось недалеко. Тропка вывела на песчаный бережок, полого сбегавший к прозрачной воде, сквозь нее виднелся тонкий серовато-белый песок на дне. Слева, у самых зарослей сусака, усеянных, будто мотыльками, нежно-розовыми цветами, в озеро уходили рассохшиеся деревянные мостки. Девушка поставила там корзинку, стянула рубаху и положила рядом. Помедлила, любуясь спокойной водной гладью с разбросанными там и тут пятнами кувшинок. Здесь и впрямь оказалось хорошо, спокойно. Внезапно Винка почувствовала неловкость, оглянулась и обнаружила, что Дрозд, усевшийся на травке чуть выше по берегу, пристально смотрит на нее.
Странный пес у Осинницы, чересчур смышленый. Сколько раз доводилось купаться в Ивяне или большом озере, где на берегах всегда паслись коровы и бегали дворовые шавки. Их взгляды ничуть не тревожили, а тут…
Пес тем временем встал и подошел к девушке, искательно помахивая хвостом. Она, пересилив опаску, погладила его по голове между острыми ушами. Собачья шерсть, к Винкиному удивлению, оказалась мягкой и приятной на ощупь. Пес прикрыл глаза, а когда девушка отняла руку, ткнулся мокрым носом в ее бедро и лизнул округлую ягодицу.
— Эй, как тебя, Дрозд, да ты что?!
Винка, смеясь, оттолкнула его морду и быстро вошла в воду. Черный за ней не последовал, улегся на песке, положив голову на вытянутые передние лапы, и не сводил с девушки глаз. Она, впрочем, тут же забыла о его присутствии. Вода оказалась теплой, как парное молоко, Винка плескалась долго, с наслаждением смывая пот, страх, усталость. Когда вышла на берег, чувствовала себя умиротворенной.
Прежняя жизнь, родные, подруги, деревня, господин из замка будто подернулись зыбкой облачной пеленой и отошли куда-то далеко, не тревожа ни мыслей, ни чувств. Нет, Винка не забыла, просто не ощущала ни тоски, ни сожаления. Да и о ком ей жалеть? Родного отца она не помнила и по-настоящему привязана была лишь к матери и бабушке-травнице, но и та, и другая уже давно покинули бренную землю. Так что пусть жизнь идет как идет, тем более, пока все складывается неплохо.
Девушка надела чистую рубаху, устроилась на мостках, расчесала темно-русые волосы и принялась за еду. Дрозд тут же подошел, сел и уставился на кусок пирога в ее руке.
— Хозяйка не велела тебя прикармливать. Что ж ты лягушку не поймал, пока я купалась?
Пес брезгливо тряхнул головой и фыркнул. Мол, сама бы попробовала такой гадостью закусить! Девушка рассмеялась, Дрозд не сводил с нее умоляющего взгляда.
— Пирог-то не с мясом, с ягодами. Собаки разве такое едят?
Пес облизнулся и запереступал передними лапами. Мол, едят-едят и добавки просят. Выглядел при этом так умильно, что Винке захотелось его ласково потрепать, как кошака.
— Ладно, на, угощайся.
Девушка достала из корзинки пышный кусок в красных пятнах ягодного сока и положила перед псом. Дрозд в один присест слопал лакомство и снова уставился на девушку. В результате имевшаяся в корзинке снедь была поделена пополам. Пес с удовольствием уплел вареное яйцо и кусок хлеба с сыром.
— Ну ты и обжора! — удивлялась Винка. — Выглядишь вполне сытым, не похоже, что хозяйка тебя голодом морит, а на мою еду накинулся, будто целую седмицу не ел.
Дрозд, который уже снова успел улечься, уткнул морду в передние лапы и виновато заскулил, будто извиняясь.
— Забавная ты зверюга.
Девушка присела рядом и потрепала пса за ушами. Он тут же перевалился на спину, подставляя для ласки розоватое брюхо, покрытое мазками редкой шерсти. Винку это зрелище не вдохновило (то ли дело меховой кошачий живот!), и она положила руку на широкую грудь пса, где под шерстью ощущались твердые мышцы. Он не возражал, замер, явно наслаждаясь ее прикосновениями, а когда девушка почесала ему шею, как коту, еще и глаза прикрыл.
Винка долго гладила благодарного Дрозда. Тот, судя по всему, готов был провести в приятности весь вечер, но солнце неумолимо клонилось к закату, и девушка засобиралась в избушку. Пес тут же вскочил и умудрился лизнуть новую знакомую в губы. Винка засмеялась. На этот раз собачья нежность не показалась неприятной.
В хижину Дрозд и Винка возвращались лучшими друзьями. Пес бежал рядом, поминутно подсовывая голову под ладонь девушки. Она рассеянно поглаживала его, думая, долго ли будет отсутствовать Осинница. Боязно все же сразу остаться одной в незнакомом месте… Внезапно раздалась противная сорочья трескотня, Винка от неожиданности вздрогнула и споткнулась о корень. Зловредная птица сверкала белоснежным боком на ветке невысокой осинки у тропы. Дрозд тут же сорвался с места, и только сорока расправила крылья, собираясь улететь, подпрыгнул и вцепился в ее длинный хвост.
— Не надо, отпусти! — закричала сердобольная девушка.
Пес пару раз тряхнул орущую дурным голосом птицу и разжал пасть. Сорока с возмущенными воплями взвилась в воздух. Где-то в кронах деревьев ей вторили растревоженные товарки.
— Ты за меня вступился, да? — поинтересовалась Винка у сидящего на тропе пса.
Тот раскрыл в «улыбке» пасть, обнажив сахарные зубы и вывалив розовый язык.
— Спасибо! Ты ведь не только от сороки меня защитишь?
Преданный собачий взгляд уверил ее, что да, конечно, не только от сороки, но от сорока сороков всяческих лих, как бело- так и чернобоких.
Винка постучала в дверь хижины, толкнула ее, но та оказалась заперта. Девушка удивленно взглянула на Дрозда. От кого закрывается хозяйка в такой глуши? Пес снова разулыбался. Если и знает, не расскажет, но вид у него странный, ехидный какой-то.
У открывшей дверь Осинницы вид, напротив, был весьма довольный, как и у развалившегося на кровати кошака. Впрочем, Вьюн выглядел еще и томно-утомленным, будто после удачной охоты, подумалось Винке. Осинница, задорно блестя глазами, справилась у девушки, понравилось ли ей озеро.
— Там очень красиво! И вода теплая-претеплая. В Ивяне никогда так не прогревается, даже в заводях.
— А как Дрозд себя вел? — женщина задумчиво поглаживала пальцами полную белую шею, на которой Винка с удивлением разглядела пару ярко-розовых пятен, не замеченных во время знакомства.
— Очень хорошо. На обратном пути чуть сороку не придушил, которая меня напугала.
— Что ж, я рада, что вы поладили. Обычно труднее найти общий язык с кошкой, но Вьюн такой беспардонный котяра… А Дрозд — пес серьезный.
Черный лежал у двери и делал вид, что говорят вовсе не о нем, хотя Винка видела, как повернулись его уши при звуке привычного имени. Вьюн тем временем спрыгнул с кровати, подошел к приятелю, обнюхал его морду, недовольно чихнул и, мяукнув, уставился на хозяйку.
— Ты его прикармливала? — спросила Осинница у девушки.
— Ну, да… чуть-чуть… — замялась та.
— Зря. Тогда его преданность недорого стоит.
Дрозд обиженно заскулил, будто понимая, о чем идет речь.
— Простите, хозяйка, я не буду больше…
— Милая, мне не жалко еды, тем паче ее тут в достатке. О тебе же забочусь. Дашь слабину — эти двое начнут тобой помыкать. Только их и станешь обихаживать. Впрочем, к чему мое брюзжание? Ты — девушка взрослая, наверняка сама жить умеешь. Я прямо сейчас отправляюсь. Хозяйничай. Вернусь — посмотрим, как у тебя получится.
С этими словами Осинница взяла со стола небольшой узелок, помахала рукой Винке, Дрозду и Вьюну, и шагнула за порог. Очнувшись от удивления, девушка кинулась к двери, выглянула во двор, но там уже никого не было, кроме кур и красавца-петуха.
— А ваша хозяйка, часом, не ворожея? — спросила Винка у черно-рыжей парочки.
Пес возмущенно гавкнул, кот вздыбил шерсть и заворчал. Ну и что это значит? Они обижены поклепом, возводимым на Осинницу или тем, что им приходится жить у чародейки? Девушка решила не ломать над этим голову. Проку-то все равно нет. Может, Осинница и ворожея, но в черной волшбе ее никогда не обвиняли. А к Винке хозяйка и вообще отнеслась по-доброму.
Девушка быстро обжилась на новом месте. Хозяйство, хоть и не маленькое, требовало не так уж много забот. Корова была послушна, огород зарастал сорняками на удивление медленно. Может, причина крылась в волшбе Осинницы, а может, в везении юной беглянки. Винка, крутившаяся у отчима с утра до ночи как белка в колесе, вздохнула свободно. Поначалу она немного печалилась из-за отсутствия собеседников, а потом взяла в привычку болтать с Дроздом и Вьюном. Вскоре пес и кот оказались осведомлены обо всех мало-мальски значимых обстоятельствах ее прошлого.
Парочка хозяйских питомцев сильно скрашивала девушке жизнь. Они и впрямь оказались дружны. Винка почти каждый день забавлялась, глядя на игры пса и кота. Куда бы она ни пошла: по грибы, погулять на вересковое всхолмье, искупаться на озеро, Дрозд с Вьюном неизменно сопровождали ее. Присутствие большого сильного пса успокаивало. Все-таки глушь кругом, мало ли что… Прогулки кота поначалу удивляли. Деревенские кошки все больше сидели по дворам, на улицу выбираясь только к ночи. Рыжий гордо расхаживал по лесу, стараясь ни в чем не уступать псу.
Девушка очень скоро забыла наставления хозяйки и начала угощать питомцев едой со своего стола. Зверям хватило пары дней, чтобы избаловаться. Теперь кошак употреблял почти все имеющиеся сливки, а Дрозд ежедневно требовал котелок каши на молоке. Винке казалось, что готовит она, как и прежде, для двух мужиков: отчима и сводного брата. В памяти всплыло предупреждение Осинницы, но слишком поздно. Девушка успела привязаться к псу и коту, ей не хотелось обижать новых друзей, отказывая в человеческой пище.