Без бати жить нам стало не на что, работы мамка никак найти не могла. Предлагали ей… Да она не захотела. Уж очень по нему тосковала. Думала одно время в Запечинки вернуться, но дорога ее сильно пугала. Для одинокой женщины из наших, да еще с дитенком, это, считай, верная гибель. А у оборотней в городе выбор невелик… Руки у нее всегда ловкие были, изменялись легко, когти длинные, острые. Вот один волчара, Нетопырь, и пристроил ее кошели на рынках цеплять. Тогда мы голодать перестали. Она долго этим занималась, мы в нескольких городах успели пожить. Потом попалась… Пальцы ей переломали, срастить сразу не дали… Ну, а уж после это не руки были. Я, почитай, всю работу по хозяйству стал делать, она не могла. Подрос уже я тогда, сам мог кое-что заработать, да мамке мои занятия не нравились. Вот и стала она в кошачьем облике все для того же волчары в окна лазать. То вынесет вещицу ценную, то дверь изнутри откроет, когда хозяев нет али спят. Просил я ее бросить, она ни в какую… Мне, говорит, тоже не нравится, чем ты живешь. Я потом только понял, что она из-за Нетопыря этого завязывать не хотела. А тому на нее было плевать.
Ну, сколь хвост не поджимай, рано или поздно дверью прищемят. Попалась мамка. Люди сразу припомнили, что не в первый раз ее ловят, и, помимо прочего, надели ошейник из заговоренного серебра. Шерсть у нее на шее больше не росла, еще и шрам страшный остался. Я ее из зверинца выкупил, да долго деньги собирал, уж очень много запросил тот стражник… Мамка после так в себя и не пришла. Из дому, почитай, не выходила, быстро зачахла… А я с тех пор по дорогам брожу. Вот, решил тебя, дядька Шорст, навестить…
— Говорил я им, не надо в город идти, да Вьюрок уперся, — Шорст горестно покачал головой. — Я, мол, городской кот, там только и жизнь, а не в ваших диких краях. И Лапке голову заморочил своими сказками… Принес его тогда Клыкастый в Запечинки. Чего в городе разлюбезном не сиделось? Море, видишь ли, захотелось повидать да глянуть, как сельские оборотни живут. И ты также шляешься, а, Вьюн?
— Наверное, — не стал возражать рыжий. — Да я ж не виноват, что ни к чему другому душа не лежит.
— Да я тебя и не виню ни в чем. — ответил Шорст. — Весь в отца, морда рыжая. Небось тоже найдешь хорошенькую влюбчивую дурочку, да загубишь почем зря. — Старый кошак покосился на Винку. — А ты, пес, чем промышляешь?
— Да ничем, просто брожу, — пожал плечами Дрозд. Он давно знал печальную историю вьюнова семейства и теперь смотрел на Винку, которую услышанное определенно расстроило.
— И куда мир катится, а, Рыбочка? — заворчал Шорст, обращаясь к жене. — Два здоровых парня дорожную пыль топчут, да еще девчонку людскую сгоношили и с собой таскают. Кому рассказать…
— Ну что ты, Шорстушка, — проговорила хозяйка. — Может, они за советом али помощью пришли.
— Да, — тут же воодушевился Вьюн. Они с Дроздом долго обсуждали, как бы поаккуратней выведать у Шорста про потаенных. Никто не должен был знать их истинной цели. Любые слухи крайне опасны, да и реакцию оборотня на известие, что перед ним сын Соколиного, предугадать не сложно. — Слыхали мы в странствиях, что иной раз совет потаенного может на путь истинный вывести. Говорят, в Землях Клыкастого ведающих проще всего встретить.
— Городская молодежь, — фыркнул Шорст. — Потаенного им подавай! Совет умудренного жизнью кошака для них — что бульканье из-под воды.
— Мы с благодарностью твои наставления выслушаем, — заверил Дрозд. — Да только не обессудь, хозяин, и с потаенным поговорить хочется. Столько о них слышать дводилось, а встретиться не пришлось.
— Ладно уж, будет вам потаенный, — проворчал кошак. — Погостите и отправитесь, дорогу объясню.
Троица с радостью приняла приглашение Шорста. На следующий же день Вьюн перезнакомился со всеми родственниками. Дядька вовсю хвастался городским племянником перед остальными селянами. Любивший поговорить рыжий без устали рассказывал желающим о чудном житье-бытье за каменными городскими стенами, а любопытным молоденьким кошечкам еще и показывал что-то наедине.
Дрозд быстро нашел общий язык со старшими двоюродными сестрицами Вьюна, и большую часть времени пропадал то с одной, то с другой в лесу или на сеновале, тщательно избегая при этом общества Винки. Девушку это очень удивляло. Непонятно, чего пес от нее бегает? Они ведь просто друзья. Ну, целовались как-то, ну, перебрасываются иной раз двусмысленными шуточками, и что? Дрозд — парень, а те частенько проводят время с девушками, особенно, если находятся заинтересованные. К чему вести себя так, будто она его подружка или сестра? Прятать глаза, бояться слово сказать… То ли дело Вьюн. Рыжий редко ночевал дома, зато днем всегда находил время покрутиться около Рыбки и Винки. У тетки он клянчил вкусненькое, девушку якобы охранял от местных парней, на самом же деле приставал сам.
Ни в какой охране Винка не нуждалась. В Запечинках, как и во всяком уважающем себя селении, новости распространялись со скоростью лесного пожара в ветреный день. Деревенская молодежь, конечно, не преминула взглянуть на хорошенькую людь, но раз домашние Шорста сказали, что девица дружков не ищет, так чего и время тратить? Своих девок хватает, охочих да сговорчивых. Да и кто знает, чего от человека ждать? Пусть попутчики с ней возятся. Вон, рыжий племянничек цельными днями рядом отирается, то на ушко ей что-то шепчет, то голову на колени кладет. И при этом успевает местных девиц развлекать. Прыткий! Неужто в городе все такие?
Винку ухажеры не интересовали, а к штучкам Вьюна она давно привыкла, и они ее смешили. Историю с браслетом девушка кошаку простила, зато хорошо помнила, как он попытался вступиться за нее перед людоедами. Рыжий и Винка вновь стали хорошими друзьями, возможно, более близкими, чем раньше.
— Вьюша, Дроздок на меня за что-то сердится? — спросила девушка, когда они с кошаком сидели на завалинке и любовались закатом.
— Нет, с чего ты взяла? — удивился рыжий. — Кобелек просто изголодался, вот и наверстывает. На тебя времени не остается. Псы — они все такие. То ли дело мы, кошаки, — рыжий прижался к девушке и громко мурлыкнул ей в ухо.
— Ага, у вас на жену и десяток любовниц будет и времени хватать, и всего прочего, — засмеялась девушка, отталкивая прохиндея.
— Чем плохо? — подмигнул кошак. — Главное, чтобы все довольны были.
— Я не о том спрашивала, Вьюша. Дрозд, даже когда мы встречаемся, старается побыстрей мимо пробежать, даже двух слов не говорит и в глаза не смотрит. В чем дело?
— О-о, я и не подумал… — Вьюн рассеянно почесал нос. — Наверное, на него это сильнее действует, он же раньше человеком был… — последние слова рыжий прошептал девушке на ухо. Она вопросительно взглянула на кошака. — Ромашечка, у тебя сейчас дни, не располагающие к разговорам. Вот Дрозд и старается держаться подальше, бедолага.
— Что? Какие дни? — удивилась Винка, знавшая только одни неудобные женские дни, но до них было далеко.
— Ох, люди, дикий народ, — показно вздохнул Вьюн, наклонился к девушке и судорожно втянул воздух, будто валерьку нюхал. — Хорошо пахнешь, но не так притягательно, как наши женщины. Оборотень от такого голову не потеряет. Дроздок, видать, исключение.
— Да о чем ты? — чуть ли не с обидой спросила Винка.
— Все очень просто, Ромашечка. Нелюди чуют, когда женщина зачать способна и дуреют от этого. У нас это называется запахом любви. Ты благоухаешь с тех пор, как мы в Запечинки пришли, но никого особенно не беспокоишь, потому что… — рыжий непривычно замялся, подыскивая слова. — Ну, к примеру, ты почуешь запах сладких булочек и каши. На что тебя больше потянет?
— На булочки, — Винка так заинтересовалась, что позабыла о смущении.
— Правильно. На кашу поведешься, если больше ничем интересным не пахнет. Для нас запахи своих и людских женщин как для тебя булочки да каша. А для черного, похоже, нет. То-то он от тебя бегает, и моим сестричкам покоя не дает, — хихикнул кошак. — Они, впрочем, не в претензии.
Упоминание похождений Дрозда почему-то заставило, наконец, смутиться. Простота нравов оборотней по-прежнему была непривычна. Псу, судя по его поведению, тоже.
— Спасибо, что рассказал, — поблагодарила Винка кошака. — Я, пожалуй, спать пойду, — сидеть с рыжим, ощущая себя миской каши, не хотелось.
— Сладких снов, — мурлыкнул Вьюн. — Можно к тебе как-нибудь под бочок подкатиться?.. В кошачьем облике! — быстро закончил он, пару мгновений понаслаждавшись возмущенным выражением лица девушки. — Хотя чего ты ломаешься, не понимаю. От оборотня не понесешь случайно, только если сама захочешь. Дурные болезни мы чуем и никогда их у вас, людей, не цепляем. А в благодарность только и слышишь: "грязный оборотень!" Большой вопрос, кто более грязный: бродяга-оборотень или какой-нибудь благородный завсегдатай веселых домов.
— Болтун ты, Вьюша, — Винка потрепала кошака по рыжей шевелюре и пошла в дом.
В камине потрескивали поленья, отблески пламени играли на украшенных яркими самоцветами серебряных кубках с дорогим вином. Король Беркут задумчиво сморел на сидящего напротив Соколиного. Князь заметно постарел с тех пор как узнал об участи, постигшей младшего сына. Да, в некоторых случаях смерть предпочтительнее… Но это лишь в глазах отца, а для государства приключившееся с княжичем может оказаться весьма полезным.
— Как продвигаются поиски, князь? — Беркут пригубил ароматное янтарное вино.
— Почти безрезультатно, ясный государь, — Соколиный помрачнел еще больше, взял свой кубок, поболтал напиток и, не поднеся ко рту, поставил на стол. — Недавно в Надреченске задержали похожего, но он сумел бежать.
— Похожего? Они не удосужились проверить, есть ли у него сокол на плече?
— Они все проверили очень тщательно, ясный государь. Орлик сам смотрел и даже разговаривал с подозреваемым. Но избавиться от татуировки без следа для оборотня нетрудно.
— Но тогда у вас никогда не будет уверенности, что это ваш сын. Иной раз встречаются двойники, а тут еще и столько лет прошло.
— У меня есть одна верная примета, не указанная в исковке. Чтобы никому не пришло в голову избавиться и от нее.
— И какая же?
— Золотистое пятнышко на радужке правого глаза. Такое же было у его матери. Я узнаю, когда увижу.
— Не давайте волю гневу, князь, когда найдете его. Он по-прежнему ваш сын, — Беркута встревожило выражение, появившееся на лице Соколиного при воспоминании о покойной княгине.
— Да, ясный государь, я помню. Я это очень хорошо помню, — князь взял кубок и резко опрокинул в рот, осушив одним глотком.
Король подумал, что, налей он туда сивуху, а не драгоценное чемрянское, гость, пожалуй, не заметил бы разницы.
Мужчины помолчали, потом князь спросил:
— Ясный государь, что вам сказала Верховная Ворожея? Есть хоть какая-то надежда?
— Они все еще ищут решение, — проговорил Беркут, вспоминая слова Омелы: "Мы не можем ответить, пока не увидим прошедшего обряд. Нелюди держат его в глубочайшей тайне, мало кто из их потаенных посвящен. Доставьте к нам обращенного, это очень ценный материал." Будто мало мальчишке Соколиного того, что он стал оборотнем. Отец, похоже, не думает встречать его с распростертыми объятиями, а Соцветие Ворожей мечтает разъять на части, дабы узнать механизм обращения. И даже у него, короля Беркута Великодушного, имеются на парня свои планы. Возможно, не самые свирепые, но, скорее всего, идущие в разрез с устремлениями княжича. Откуда у него такое чувство? Жизненный опыт подсказывает. — Князь, может быть, убрать исковки и пустить слух, что гибель вашего сына подтвердилась? В противном случае за ним начнут охотиться еще и Воины Клыка.
— Не страшно, ясный государь. Они не убьют его, пока не поставят в известность меня. А я уж найду способ…
Соколиный замолчал, не глядя на Беркута. Король лишь покачал головой. Нужно действовать самому. Князь определенно не собирается сажать сына одесную и провозглашать наследником. В лучшем случае запрет парня в башне или подземелье, пребывая в уверенности, что спасает от позора. Его и свой род, который на том и прекратится… Но это, конечно же, лучше, чем стать посмешищем всего Лада, отверженными, с которыми никто не захочет ни породниться, ни вступить в иной союз. Так думает Соколиный и пытаться переубедить его, рассказать о собственных планах бессмысленно.