Во тьме космоса блистали колючие звезды. Исследовательский корабль стопсов — завоевателей и покорителей пространства, целеустремленно двигался к окраинам галактики, минуя космические ловушки, пылевые облака и мертвые звезды.
Стопсы в течение многих тысяч лет оккупировали планеты, населенные разумной жизнью. Их гнала вдаль не жажда завоеваний, как таковых, не поиски сокровищ затерянных рас, не богатство и не слава. Они преодолевали черноту космоса, гонимые другой жаждой.
Родная планета стопсов давным-давно уже не могла прокормить своих детей, и стопсы рыскали по вселенной в поисках новых эмоций. Они потребляли и аккумулировали энергию чувств и тем жили. Тысячи тысяч планет стопсы оккупировали в тщетных попытках прокормить постоянно-увеличивающееся население, но проходило некоторое время и наступал голод.
Чувственные вампиры не порабощали другие расы, но по крупицам отбирали у них энергию жизни; они не хотели губить своих "кормильцев", но такими их создала эволюция. Точно также, как постепенно перестает плодить земля от долгого использования, так и аборигенов, оккупированных стопсами, со временем притуплялись, и, в конце концов, раса вымирала, становилась неспособной к продолжению своего вида. Стопсы покидали погубленную ими цивилизацию и снова уходили в глубокий космос, оставляя за собой пустыню.
Корабль-разведчик стопсов забрался далеко, как никогда. В этой галактике оказалось на удивление мало планет, населенных разумными существами, а следовательно, и пищей. Капитан корабля Муррак мрачно медитировал и полупрозрачной командной сфере. Если так пойдет и дальше, то совет старейшин не одобрит его растрат топлива и времени, а неодобрение совета означало урезание ежециклового рациона на несколько единиц. По сравнению с другими гильдиями, космолетчики питались относительно неплохо, но сокращение пайка приведет к ухудшению профессиональных способностей командира, что повлечет за собой очередное урезание пищи. И так будет продолжаться до тех пор, пока Муррак не истончится и не исчезнет как личность.
Выход из создавшейся ситуации был один: найти такую планету, которая была бы не только плодоносящей, но и достаточно богатой, чтобы умиротворить старейшин. Экипаж разведывательного корабля прекрасно знал: стоит один раз провиниться перед советом, и потом не оправдаешься даже за сто циклов. Поэтому все из оболочек вон лезли, чтобы стараясь отыскать богатую систему. Недостатка в желании они не испытывали, загвоздка была в отсутствии такой планеты.
И вот, наконец, спустя сорок циклов после старта корабля, один из разведывательных зондов объявил, что обнаружена планета, населенная разумными существами. Имеются даже примитивные устройства на орбите, видимо, первые признаки готовности аборигенов выйти в далёкий космос. После получения этого известия на борту корабля-разведчика поднялся ажиотаж — наконец-то!
Муррак объявил, если планета окажется подходящей для нужд стопсов, то он личной властью капитана порекомендует совету старейшин наградить всех участников рейса дополнительным пайком к постоянному ежецикловому. Это заявление вызвало радостный шепот не только рядового состава, но даже экспертов. Старшие офицеры и эксперты собрались в главной лаборатории, чтобы начать первую стадию тестов на пригодность планеты. Муррак плавно отлетел к дальней переборке.
Каким окажется местное существо? Не раз, и не два поднятые образцы демонстрировали необузданную агрессивность, и даже мощные светометы старших офицеров не сразу помогали остановить их. Поэтому Муррак разумно пропустил вперед себя экспертов и дегустаторов чувств, а сам остался в стороне ждать появления туземца. Главный специалист по телепортации Сапец махнул полупрозрачным руководящим отростком помощнику, телепорт выбросил облако света и посередине корабельной лаборатории в освещенном кругу появился туземец.
Николай Смирнов спешил с работы домой. Он чертыхнулся, поскользнувшись на банановой корке, брошенной кем-то на лестничной площадке. В довершение тяжелого рабочего дня не хватало ещё сломать ногу! А день сегодня получился тяжелым, как и название завода, на котором он работал. На прошлой неделе Николай внёс несколько рационализаторских предложений, а сегодня ему сообщили, что коммерческий директор их отклонил — средства не позволяют. А то, что через три года цех встанет, никого не волнует. Временщики чёртовы! Только бы хапнуть побольше, на будущее же деньги тратить не хотят!
"А, к черту их всех!", — подумал Николай. — Сейчас по-быстрому заскочу домой, и побегу к Оле. Завтра-то встретиться не удастся: наши будут играть с французами".
К проигрышам футбольной сборной Николай уже давно привык, поэтому надежда на то, что наша команда выиграет в Париже у чемпионов мира была слабенькая. Однако, пропустить подобный матч он, как истинный болельщик, не мог. Так что завтра свидание придётся отложить. Оленька его понимает — золото, а не девушка! Встречались они уже около года и скоро должны были пожениться. Николай сам себе завидовал!
Он представил себе её огромные карие глаза, и даже голова закружилась от желания увидеть Олю прямо сейчас. А когда головокружение прошло, Николай понял, что стоит не в подъезде дома номер два, где жил столько, сколько себя помнил, а где-то…
Он огляделся. Вокруг него плавали в воздухе какие-то существа, напоминающие амёб. Они ежесекундно меняли свою форму, цвет и прозрачность. Николай помотал головой, но "амёбы" не исчезали.
"Вот это да! — подумал он. — Неужели я, в самом деле, оказался у инопланетян?"
Он регулярно почитывал фантастику и поэтому совсем не удивился такому повороту судьбы. Кроме того, частенько слышал по телевидению про подобные истории, только они случались с кем-нибудь другим и в основном без свидетелей. То бомжа с вокзала украдут и напоят до поросячьего визга на летающей тарелке, то, наоборот, профессор лингвистики объявляет себя контактёром — мол, у него дома обнаружен выход в иной мир, но с инопланетянами общаться может только он один…
Николай никогда не думал, что сам когда-нибудь столкнется с настоящими представителями других планет и, честно говоря, ещё до конца не осознавал, что это приключение произошло с ним на самом деле.
Как ни странно, но страха он не испытывал. Существа, окружавшие его, казались настолько эфемерными, что он их попросту не боялся. Не зная, как к ним обратиться, Николай просто стоял в освещенном кругу и ждал. Должны же розовые объяснить, зачем вытащили человека чёрт знает куда! Неизвестно почему, но он был уверен, что ничего плохого ему не сделают.
Со своей стороны стопсы вели интенсивную проверку эмоций туземца. Муррак плавал в углу лабораторной комнаты, безучастно ожидая окончательного решения комиссии экспертов. Дегустаторы докладывали, что подопытный враждебных чувств не проявляет. Немного растерянности, любопытство, но… совсем мало. Весьма инертный, не желает даже поинтересоваться куда он попал. Судя по всему, раса не обильная эмоциями. В этом секторе обитаемых планет больше нет, значит, эти туземцы — единственное достойное внимания открытие.
Капитан Муррак получил исчерпывающий доклад, тщательно обдумал ситуацию и принял решение. То, что раса, обитающая на планете, малоэмоциональна, не играло большой роли, так как результат экспедиции все же положительный. К тому же, воинственные наклонности тоже не выявлены, значит в течении эксплуатации новооткрытой планеты у стопсов не возникнет проблем с потерями драгоценного населения. Туземец казался совсем спокойным, поэтому Муррак решил пообщаться с ним лично.
Капитан видоизменился, придав себе форму, схожую с телом человека — такое начало располагало туземцев к дружественной беседе. Николай, увидев, как один из инопланетян превратился почти в человека, только прозрачного, понял, что сейчас наступит момент контакта. В комнате раздался голос, напоминающий голос генерального директора "Сибтяжмаша", такой же бесплотный и совершенно безо всяких интонаций:
— Приветствую тебя, житель голубой планеты Земля, от имени великой цивилизации стопсов. Я — капитан корабля Муррак.
— Очень приятно, — искренне ответил Николай. — Я — Николай Смирнов, инженер по профессии, если это о чем-нибудь вам говорит.
— Конечно! Инженер — это технический работник высокой квалификации. У стопсов инженеры очень уважаемы. Мы рады, что первым встретили именно такого авторитетного специалиста. Для ознакомительной цели вы подходите, как нельзя лучше!
Николай подумал, что, к сожалению, в нашей стране инженер стал не очень уважаемой профессией, но благоразумно промолчал.
— И какую же цель вы преследуете? Если я правильно понимаю, то вы намного опередили нас в развитии, как в техническом, так и в духовном смысле этого слова.
— Разумеется, мы технически обогнали вас на многие тысячи циклов. А духовность… Видите ли, мы ищем планеты, которые могут подарить стопсам радость общения с собратьями по разуму. И чем они впечатлительнее и эмоциональнее, тем контакт более успешен.
— Да, мы, то есть люди, очень впечатлительны и эмоциональны, — мрачно сказал Николай, вспомнив, как сегодня днем он крепко саданулся коленом об угол стола и потом долго матерился. Благо, женщины были на обеде… Но не рассказывать же о подобном инопланетянам! Вдруг у розовых создастся неприятное впечатление о землянах.
"Туземец лжет! — последовал доклад дегустатора чувств капитану. — Он говорит о богатстве эмоций, но сам не испытывает их".
Муррак проконсультировался с экспертами. Те предложили доставить еще одного туземца на корабль для контрольных измерений, но потом отказались от своего же мнения. Обычно один индивидуум мог спокойно представлять всю расу. Дегустатор попробовал вкус эмоций Николая и заявил, что, несмотря на небольшое их количество, чувства туземца вполне пригодны к употреблению.
Только после этого капитан Муррак решился опробовать это сам. Он осторожно подключился к Николаю и испытал давно-забытое чувство сомнения в происходящем. Восхитительно! Что ж, совет старейшин будет доволен открытием. Планета неплохая и, как уже выяснили стопсы, вполне перспективная. Правда, немного перенаселенная в некоторых местах, но большинство поверхности планеты пустует. В конце концов, они же вышли в космос, значит, людей, как они себя называют, можно будет расселить по ближайшим звездным системам. Расселять дальше не имело смысла, потому что обычно цивилизация гибла, так и не сумев дорасти до путешествий в большой космос.
Муррак запретил экипажу подключаться к туземцу, чтобы не опустошить его раньше времени. Он уже заметил, что человек стал вялым и неразговорчивым. Плохо! Значит, эта порода не слишком выносливая.
— Вы останетесь у нас некоторое время — будете почётным гостем.
Николай, несмотря на странную апатию, навалившуюся на него, встрепенулся: Оля начнёт волноваться, ведь она ничего не знает.
Муррак не удержался и еще раз попробовал волнение человека.
"Просто божественно! — подумал он. — После долгих циклов пребывания на засушенных концентратах такое чувство…"
— Извините, но у меня возник вопрос. — обратился Николай к Мурраку.
— Да, да, пожалуйста. — ответил стопс, поспешно удаляя сенсощупальце. — Все, что только пожелаете, в разумных пределах, конечно.
— Можно хоть в общих чертах рассказать, что вы собираетесь делать дальше? Кстати, вы понимаете меня достаточно хорошо?
— О, безусловно! Мы уже задействовали машины и теперь владеем всеми языками Земли, так что насчет понимания волноваться не стоит. Что же касается наших дальнейших планов, то они в огромной степени зависят от вас. Лично, персонально. Не обижайтесь, но вы сейчас подопытный образец. По вашим реакциям мы судим обо всем человечестве.
— Но ведь люди такие разные! Вы неминуемо ошибётесь! — с волнением воскликнул Николай. — То, что понравится мне, будет отвратительно другому. Вам надо более тщательно изучить наше общество, прежде чем вы вступите в контакт с правительствами земных государств или с ООН, я уж не знаю. И опять же, я не могу решать судьбу всех народов! Для этого у нас есть представители власти!
"Туземец не лжет. — последовал доклад экспертов. — Эмоции подтверждают слова."
Муррак тем временем снова восстановил свою форму, похожую на человека и вступил в ментальный разговор с первым помощником и дегустаторами чувств. Старпом склонялся к мнению, что необходимо привлечь еще несколько аборигенов для комплексной проверки. Но эксперты по-прежнему считали, что одного туземца будет достаточно для комплексного анализа.
— Видите-ли, — обратился Муррак к Николаю, — мы, стопсы, никогда не вступали в контакты с жителями тех или иных планет, предварительно не изучив их. Обзор вашего сообщества показывает, что сотрудничество стопсов и людей будет долгим и плодотворным. — Муррак помолчал и снова заговорил: — Когда мы ознакомим людей с программой перестройки вашего общества, на всей Земле произойдут радикальные перемены.
Николай прямо-таки вздрогнул при этих словах. После того, что было учинено в его стране во время так называемой перестройки и по ее окончании, он относился к этому слову очень подозрительно.
— Замечательно. Только можно просьбу лично от меня — не надо перестройки, а? — кисло пробормотал он. — А вы научите нас летать в космос? В смысле, дальше, чем до Луны?
Муррак давно ждал этого вопроса. Совет старейшин не был против полетов оккупируемой расы в космос, просто она не доживалла до настоящей межзвёздной экспансии.
— Разумеется, — согласился капитан. — Более того, вы, как первый представитель расы, вошедший с нами в контакт, имеете определённые преимущества. Например, мы можем по-быстрому слетать, скажем, на планеты солнечной системы. Если желаете, я отдам приказ о подготовке шлюпки.
Николай взволнованно вздохнул. Вот это да! Посмотреть на огромный Юпитер, окольцованный Сатурн, загадочные Нептун и Плутон… А астероидный пояс!!!