Дальнейшее он помнил, словно в тумане. Для начала Николай попросил "притормозить" около Луны. Только там ему пришла в голову одна мысль.
— Э-э, капитан, — замялся Николай, не зная, как выразиться помягче, — понимаете ли, военные не одобряют, когда чужие летательные аппараты залетают в зону действия их ракет.
Муррак невозмутимо ответил, что и корабль, и шлюпка оборудованы экранами, которые пропустят сквозь себя волны любой длины, а, значит, никакие локаторы не смогут обнаружить инопланетный летательный объект.
Николай успокоился относительно непосредственного знакомства с родными или американскими ракетами, и снова впился глазами в великолепие космоса. Даже в самые безоблачные ночи в горах он никогда не видел таких ярких и крупных звёзд! Когда шлюпка пролетала орбиту Юпитера Николай снова взволновался и спросил Муррака:
— Скажите, капитан, а вдруг нам не хватит горючего, или чего там у вас, на возвращение обратно?
— О, не волнуйтесь, — ответил Муррак, целиком поглощенный впитыванием чувств человека. — На этой шлюпке мы сможем много раз долететь до последней планеты вашей звездной системы и вернуться обратно.
Николай совсем перестал думать о технических вопросах, однако, странное дело, заметил за собой, что чем дальше они летели, тем меньше волнения он испытывал. Скоро на него снова навалилась странная апатия. Николай никак не мог понять в чем дело — ведь он видел то, чего никогда еще глаза человека вживую не наблюдали. А теперь глядит на космические чудеса, как на телесериал — безразлично, но с начинающимся раздражением. Да и вообще, Николай почувствовал себя так, словно таскал мешки с цементом всю ночь.
— Извините меня, — обратился он к Мурраку, — но я что-то чертовски устал. Видимо, неожиданности — это не моя сильная сторона.
А Муррак, между тем, еще только начал пробовать эмоции человека. Если продолжать, представитель новооткрытой расы может попросту окончить свой жизненный цикл. Конечно, Муррак всегда может сказать, что экземпляр оказался не очень выносливым, но… На шлюпке установлена регистрирующая аппаратура, а на корабле наверняка найдутся те, кто донесёт совету старейшин. А совет не церемонится с теми, кто забывает об интересах стопсов. Поэтому капитан прекратил "опробование" и предложил возвращаться на корабль. Николай вяло согласился.
На пути обратно он пытался осмыслить что же такое с ним произошло. Ведь в начале полёта, ещё у Луны Николай испытывал такую радость… да и сам стопс прямо-таки расцветал всеми цветами радуги.
"А чего, собственно, Муррак-то восторгался?" — спросил сам себя Николай.
Уж он-то повидал столько планет и звезд, что корявый спутник Земли ничего нового ему показать не мог. Когда Николай впервые увидел Муррака, тот был почти прозрачным, а сейчас… В настоящее время капитан корабля вроде как уплотнился и приобрел бледно-малиновый оттенок. Николай принялся вспоминать какими были остальные члены экипажа стопсов, но сосредоточиться с каждой минутой было всё труднее. От неимоверной усталости мысли разбегались и никак не хотели выстраиваться в логическую цепочку.
"Бедная Оленька, она же до сих пор ждет меня."
С мыслью о невесте Николай и заснул. Усталость взяла свое.
Когда он проснулся, то обнаружил себя лежащим на чем-то плоском и мягком. Николай поднялся и потряс головой — как это его угораздило уснуть? Проклятье, когда еще представится возможность так запросто слетать в космос! Сейчас он чувствовал себя вполне отдохнувшим, если не считать бурчания в животе.
"Сколько же я проспал? Оля меня наверняка уже потеряла."
Николай вскочил на ноги и подошел к круглому пятну на стене, надо понимать, это дверь. Ручек или чего-нибудь подобного видно не было.
"Не хватало еще чтобы я стал пленником инопланетян."
К счастью, мрачные ожидания Николая не оправдались. Едва он подошел к двери, как та бесшумно растаяла, словно ее и не было. Мимо по коридору плыл стопс.
— Не подскажете, как найти капитана Муррака?
Стопс завис и принял форму человека. "Человек" приглашающе махнул рукой и поплыл в обратном направлении. Николай последовал за ним, удивляясь, что через прозрачного стопса он почти беспрепятственно может видеть куда идет. Николай остановился — он явно помнил, что Муррак тоже был полупрозрачным до совместного путешествия на шлюпке. А перед тем, как Николай уснул, капитан корабля уже был слабо-малинового цвета. Чертовщина какая-то!
Если Николай и был озадачен подобными мыслями, то никак не связывал их со своей непонятной усталостью. Но отметил, что Муррак снова стал бледно-молочного цвета. Между тем, стопс, вкусивший "свежачка", находился в невероятном возбуждении. Все его естество дрожало от непреодолимого желания вновь попробовать настоящих чувств. И Муррак не удержался. Он тонкими сенсощупальцами проник в эмоциональную сферу человека и опять впился в него, перекачивая в себя жизненную энергию. На этот раз, капитан корабля слишком возбудился и потерял осторожность.
Николай только хотел спросить у Муррака, нельзя ли ему ненадолго показаться домой или хотя бы отправить известие, как вдруг все поплыло у него перед глазами. Он только успел удивиться, что Муррак прямо на глазах становится малиновым, и второй раз в жизни и за последние сутки потерял сознание.
Когда он очнулся, то первой мыслью, пришедшей ему в голову, было осознание надвигающейся катастрофы. Стопсы просто-напросто вампиры. Они сосут жизненную энергию, и человечество вымрет, как мамонты. Всех людей Земли действительно ожидает немалая перестройка.
Николай вновь находился в той же или очень похожей на неё комнате. Он с трудом поднялся, подошел к двери, которая бесшумно растворилась. Все повторяется, как и в прошлый раз. Словно в дурном сне. Он упрямо решил повидаться с Мурраком, даже если это ему будет стоить жизни. Нужно выяснить, каким образом можно избавиться от этой неожиданной напасти, свалившейся на голову человечества из космоса.
По правде говоря, Николай был сейчас так зол, что попадись ему под руку какое-нибудь оружие, он не задумываясь пустил бы его в ход. Другое дело, что земное оружие вряд ли принесёт стопсам вред. Но должно же существовать что-то могущее отпугнуть от Земли захватчиков!
Николай подошел к двери капитанской каюты и пнул бы ее, но та вовремя растворилась. Выхода эмоциям это не дало, поэтому он ввалился к Мурраку таким же злым, как и раньше.
Стопс плавал в углу капитанской рубки слегка покачиваясь с бока на бок, словно сытый котяра, укравший у хозяйки кусок мяса. Муррак принял форму человека, едва землянин вошел в каюту.
— Здравствуй, наш дорогой гость! — промурлыкал стопс. — Как мы уже выяснили — люди очень слабые существа. Или у вас считается нормой засыпать так часто?
— Нет, мы столь часто не засыпаем, просто я слишком много работал в последнее время. — соврал Николай, не видевший никакой пользы в том, чтобы высказывать свои мысли вслух. — А я не мог бы поинтересоваться результатами ваших исследований?
— Конечно, конечно! Но я не могу вам ответить. — в бесплотном голосе явно слышались издевательские нотки. — Совет старейшин запрещает разглашать информацию до того, как будет официально объявлено о нашем сотрудничестве с вами. А мы еще даже не сообщали о своем открытии, ведь если ваша планета не окажется настолько… гм… перспективной, то мы будем на штрафном счету у совета.
Николай отметил, что неведомый совет еще не знает о Земле. Значит, надо остановить стопсов и не дать им оккупировать Землю. Победить чуждую науку, корабль, начинённый неизвестным оружием и существ, обладающих замашками вампиров! И только-то! Подумаешь, какая ерунда!
В это время Муррак снова запустил сенсорное щупальце в Николая, но на этот раз он жестоко ошибся. Стопс высосал чувство, но теперь оно оказалось очень горьким и отвратительным на вкус. Муррак в панике отключился от человека, пытаясь понять, разобрался ли тот в происходящем или нет. Николай разобрался, но виду не подал. Он успел заметить, что стопс стал серым и помутневшим перед тем, как на него накатилась волна слабости. Волна накатилась и отступила, Николай сознания не потерял, а Муррак, пометавшись по каюте, попросил о передышке.
— Если вы не против, то отложим разговор на несколько часов. Видимо, наше путешествие сказалось и на мне. — автоматический переводчик не передавал интонаций, но голос капитана корабля показался уставшим.
Николай не стал излагать Мурраку свою просьбу об отправке домой — не время. Надо действовать!
У него зародился план, который, возможно, сработает. Если стопсы так быстро наедаются, то необходимо не просто накормить их, а сделать так, чтобы они объелись и сдохли от перенасыщения. Лучше бы этот план сработал, потому что в противном случае всех людей ожидает участь, о которой даже и не думать не хотелось. Теперь предстояло затащить стопсов туда, где они обожрутся и подохнут.
Шесть часов спустя состоялся серьезный разговор. Николай горячо доказывал, что по-настоящему узнать человечество можно только познакомившись с огромным количеством народа. Муррак, до сих пор еще сероватого цвета, отказывался от подобной проверки, но команда экспертов и дегустаторов призывали капитана прислушаться к словам туземца. Николай, разумеется, не понимал психологии стопсов и мотивов их действий, но своим предложением он посеял раздор среди команды.
Члены экипажа после долгого "сидения на концентратах", так же, как и Муррак, хотели попробовать свежих чувств. Капитан, уже вкусивший горечи злобы, не желал подвергать миссию ненужному риску, но признание в том, что он постоянно подключался к туземцу вопреки всем указаниям Службы контроля, было равносильно самоубийству. Экипаж большинством голосов лишит его капитанских прав прямо сейчас, в этом случае Муррака по возвращении в Обитель Миров ждет верная смерть.
— Я могу вам предоставить отличный шанс познакомиться с людьми поближе, — соловьём заливался Николай. — Нет ничего более увлекательного, чем спортивные состязания. На них люди проявляют все свои эмоции. Там вы сможете убедиться, что человечество достойно сотрудничества с вашей великой расой.
"Туземец не лжет. — последовал доклад дегустаторов чувств капитану. — Наша рекомендация: необходимо провести групповой эксперимент."
Муррак был вынужден согласился и выделил шлюпку для испытательной команды. Николай понял, что если он не сможет заставить весь экипаж присоединиться к исследовательской группе, то человечество потерпит самое сокрушительное поражение за всю историю. К тому же, самое последнее. Он призвал всё своё красноречие:
— Вы даже себе представить не можете, как люди обожают подобные соревнования. Взять, к примеру, футбол. За то, чтобы посмотреть матч двух известных команд, болельщики способны продать душу дьяволу, если вы понимаете метафоры.
— Понимаем, понимаем, — заверил Николая один из экспертов. — Будьте так любезны — продолжайте.
— Буквально через несколько часов начнется один из подобных матчей. Будут играть сборные команды Франции и России. Вы прямо сейчас можете увидеть лихорадочную деятельность в Париже. Да что там в Париже — вся Франция взбудоражена происходящим.
Пока Николай говорил это, он, и в самом деле, почувствовал возбуждение при мысли о том, что по чистой случайности может посмотреть вживую матч. Чтобы лично посидеть на Стад-де-Франс он никогда и мечтать не мог — откуда у простого российского инженера деньги на поездку и проживание во Франции?
Дегустаторы чувств прочитали эмоции Николая и прямо на глазах начали розоветь. Это оказало решающее влияние на решение стопсов. Возбужденные эксперты настойчиво порекомендовали капитану отдать приказ о вылазке к месту матча. Мало того, не только эксперты и дегустаторы, но и остальная команда, узнав о том, что планируется, оказалась на грани бунта. Начались досужие перешёптывания, мол, капитан, наверное, присасывался к туземцу, а остальным запретил испробовать вкус эмоций. И в результате этого Муррак отдал приказ о том, чтобы экипаж приготовил корабль к атмосферному полету. Николай обрадовался вдвойне: как своей маленькой победе, так и тому, что сможет лично увидеть легендарный матч.
"Вот только если я ошибся в расчетах, то вместо спасения, я принесу Земле погибель."
Стадион гудел, как огромный растревоженный улей. Стад-де-Франс — легендарный стадион в Сен-Дени, на котором сборная Франции стала чемпионом мира в девяносто восьмом году и с тех пор ещё ни разу не проиграла! Зрители пели песни, размахивали флагами, пили пиво, ругались с поклонниками другой команды, которых, впрочем, было ничтожно мало, но все находились в радостном ожидании. Каждый из них знал, что его любимая команда победит. На улицах многомиллионного города были расставлены огромные телевизионные экраны, чтобы все жители Парижа могли наблюдать за матчем. И каждый парижанин был также уверен: Франция — чемпион!
Но вот на поле появились сборные. Стадион взревел при виде своих любимых и обожаемых игроков. Гордые французские рыцари заслуженно снискали любовь как сограждан, так и многих поклонников за пределами Франции. Чемпионы мира, вдребезги разносившие защиту соперников, жаждали отплатить российской сборной за поражение в Москве. А болельщики их поддерживали. Гул стадиона можно было услышать за несколько километров от него. Улицы Парижа буквально вымерли, за исключением тех мест, где перед огромными мониторами столпились болельщики. Франция застыла в предвкушении матча.