"Мы должны успеть на игру, иначе всё напрасно — мысли Николая лихорадочно скакали в поисках другого решения, но его не было. — Хотя, если даже стопсы не успеют на матч, ничего страшного не произойдёт. Франция будет так гудеть после выиграша своей команды, что эмоций французов хватит на десять кораблей стопсов. Чтоб вы сдохли, вампиры!"
Николай, раздумывая так, пытался справиться с собственными эмоциями, чтобы не насторожить инопланетян раньше времени. Муррак же мрачно размышлял о том, что попал в ловушку обстоятельств и своей жадности. Ему очень не хотелось подвергать риску корабль, однако, в настоящий момент капитан был не в силах управлять событиями. Он только надеялся, что ничего страшного не произойдёт.
Тем временем, на стадионе дела разворачивались плачевно для сборной России. После первых сумасшедших минут, когда французы не "слезали" с ворот россиян, игра на какое-то время выровнялась. Судья не засчитал гол Дюгарри — стадион недовольно взревел! Мало того, под конец первого тайма Россия вышла вперёд.
Николай от нетерпения начал грызть ногти. Почему розовые так долго возятся? Чёрт, часы остановились! А вдруг матч уже кончился? О, идея! Нужно попросить стопсов найти телевизионный канал. По первому должны вести прямую трансляцию. Он обратился к ближайшему стопсу с просьбой отыскать первый общероссийский канал. Стопс неподвижно застыл, видимо, как понял Николай, спрашивал у кого-то разрешения.
В круглом экране замелькали земные каналы телевидения. Дикторы новостей, природные пейзажи, фильмы, спортивные состязания. Всё это быстро мелькало перед глазами Николая, он едва успевал осознать, что ему показали, как изображение тут же менялось. Тогда он попросил стопса листать помедленнее. Так, вот, наконец, футбол!
Неважно, что канал иностранный, происходящее на поле он поймёт и без комментариев. О, проклятье, два-один, Франция впереди! Николай, хотя и ждал, что наши будут проигрывать чемпионам мира, но всё же в душе теплилась надежда, что они всё-таки смогут, выдержат…
И в этот момент, находящийся в центре поля Хлестов сделал длинный пас на Панова, и тот, опередив Десайи, отправил мяч точно в угол ворот легендарного Бартеза. Стадион где-то далеко на земле замер, не веря происходящему — россияне огрызаются самим чемпионам! И где? У них дома! А в лабораторной рубке Николай, забыв обо всех своих планах и о том, где он находится, заорал во всё горло "Го-о-ол" и принялся приплясывать от радости. Наши забили! Два-два!
Стопсы подались в разные стороны от буйного туземца. Дегустаторы запустили сенсощупальца в Николая. Эмоции настолько переполняли его, что он совершенно не заметил их подключения. Эксперты сначала пригубили хлеставшую во все стороны радость, а потом сделали несколько больших полных глотков. О-о, такого наслаждения они уже не испытывали много, очень много циклов. И, посмотрите-ка! Туземец настолько опьянён зрелищем, что даже не замечает подключения к нему. Оказывается, силы местной жизни весьма велики. Эта планета — настоящая кладезь! Дегустаторы доложили о происходящем капитану. Муррак, терзаемый сомнениями, почти физически ощутил голод экипажа и не осмелился запретить спуск.
Корабль начал плавное движение вниз. Николай заметил его только тогда, когда взглянув в иллюминатор внешнего обзора, увидел увеличивающуюся планету. Земля приближалась так быстро, что у него захватило дух. Он начал опасаться, что они сейчас разобьются, однако примерно в сотне метрах от поверхности невидимый межпланетный корабль остановился. Николай опять не почувствовал никаких перегрузок и в очередной раз удивился, насколько инопланетная техника отличается от земной.
На стадионе тем временем французы, которые за пятнадцать минут до конца матча вели в счёте и не смогли удержать преимущества, рвали на части защиту сборной России. Восемьдесят третья минута. Джоркаефф с фланга сделал подачу, Хлестов неудачно отбил мяч, и Вильторд пробил в ближний угол. Филимонов сумел парировать этот удар. Зрители дружно вздохнули и крики "Оле-оле" загремели ещё громче. Французы просто обязаны порвать эту выскочку! Так должно быть и так будет! Франция — чемпион! Вся страна поддерживала свою команду. Эмоции французов можно было трогать руками, настолько они были явными.
Корабль стопсов, висящий в сотне метров над стадионом, наполнился стонами восторга. Какая сила чувств! Каков их вкус! Весь экипаж поголовно насыщался свежими эмоциями, в огромных количествах хлеставших из Парижа, а в особенности, со стадиона.
Восемьдесят четвертая минута матча. Штрафной в сторону ворот россиян. Пети сделал навес на Виейра, который головой перевёл мяч во вратарскую. Филимонов дотянулся до мяча, а Хохлов выбил его на угловой. Стадион ревёт, требуя разорвать неуступчивых россиян.
Николай забыл про матч и смотрел во все глаза на стопсов. Если он сейчас ошибся… Волосы от ужаса у него встали дыбом. Он действительно ошибся, да ещё как!
По мере того, как стопсы насыщались эмоциями людей, они начинали уплотняться и набирать цвет. Все инопланетяне от капитана и до младшего техника упивались огромным количеством еды. Цвет их постепенно менялся от слабо-розового до пурпурно-красного. Когда же стопсы стали темно-малиновыми, они начали издавать квакающие звуки и… Шарообразные фигуры задёргались и на их поверхности появились выпуклости, будто кто-то пытался вылезти изнутри. Что происходит стало ясно спустя всего лишь минуту — стопсы, по мере насыщения, начали делиться. И вот уже смотровая комната наполнилась маленькими стопсиками.
Николай в отчаянии понял, что теперь все пропало. Вместо того, чтобы обожраться и умереть, стопсы просто делились. Размножались. Видимо, у них количество еды влияет на процесс воспроизводства. О, горе ему, олуху! Но стопсы, поглощенные собой, не обращали на него никакого внимания.
А на стадионе шла игра, которой давно уже не видела Франция. Несмотря на усилия французской команды счет на табло оставался ничейным. Зрители бушевали, требуя от своих футболистов решительного штурма. И на восемьдесят седьмой минуте матча, когда уже вот-вот должен прозвучать финальный свисток, произошло то, что повергло Францию в нокаут. На глазах восьмидесяти тысяч ничего не понимающих зрителей, Цимбаларь получил мяч, вошёл в штрафную и сделал пас неприкрытому Карпину. И Карпин забил мяч в ворота, оставленные Бартезом.
Два-три, Франция проигрывает России! Это был полный нокаут! К зрителям пришло осознание того, что действующим чемпионам мира уже не удастся отыграться, не говоря уже о том, чтобы победить. Стадион замер, не веря своим глазам, а потом взорвался воплями злости, разочарования, негодования и даже ненависти. Франция всегда отличалась буйством болельщиков…
Николай, вымотанный до предела, ввалился в подъезд дома, где жила Оля, и остановился передохнуть. Шлюпку он оставил прямо на крыше дома — прятать ее сил уже не было. Он нажал кнопку звонка и не отпускал до тех пор, пока дверь не открылась и не появилась заплаканная девушка.
— Олечка, ты мне не поверишь… — начал Николай и хотел обнять невесту, но её указательный палец уперся ему в грудь.
— Где ты шлялся трое суток? Сказал мне "через полчаса приду", а сам? Я все больницы оббегала, все морги обошла! Где ты был? — на её лице были отчётливо видны следы бессонных ночей.
— Налей-ка мне огромную чашку кофе, и я тебе все расскажу, — устало проговорил Николай, проходя на кухню.
— … И вот когда наши забили свой победный гол, — продолжал он рассказ, выпивая третью чашку кофе, — тогда-то все и произошло. Стопсы все, как один, заверещали дурными голосами и стали чернеть. Они чернели все больше и больше, съеживались, пока не стали маленькими черными комочками, мечущимися по комнатам и коридорам, а потом рассыпались в прах.
— Я тебе ни на грош не верю! Ты бы придумал что-нибудь более правдоподобное! — заявила Оля. — Ты мне врёшь, чтобы прикрыть какой-то свой грех. Признавайся! Матч закончился еще вчера вечером.
— Ты мне просто не дала дорассказать, — вяло пробормотал Николай. — Я снова потерял сознание, когда стопсы начали рассыпаться. Будто голову обручем сдавило. Очнулся, когда уже все было кончено. Видимо кто-то из экипажа пытался поднять корабль на орбиту. Он там висит до сих пор. А с него я улетел на шлюпке. Проклятье, я шесть часов экспериментировал, пока сообразил, как ей управлять. Муррак мне что-то показывал, но я едва не поседел, когда вывалился на шлюпке из корабля в космос, а двигатель так и не заработал! Слава Богу, нашёл, что включить и прилетел сюда. Хочешь верь, хочешь нет, но её не видно. Она каким-то образом отражает свет и все виды волн. Её так еще Муррак настроил, когда был жив.
— Ну хорошо, а если даже ты и не обманываешь меня, то зачем тогда вернулся? У тебя же теперь весь мир в кармане. Кроме того, теперь ты можешь улететь куда и когда тебе вздумается.
— Глупышка, — улыбнулся Николай. — Ведь здесь же осталась ты. А вся вселенная не стоит и одной твоей слезинки, — окончательно вымотанный, он уронил голову прямо на стол и, засыпая, пробормотал: — Завтра я подарю тебе звезды.