— А кто это — боги? — спросил малец.
— Ну, боги — это боги. — Серёга не знал, что и сказать. Эти люди ещё не напридумывали богов, кроме Отца Небо. Да и тот был всего лишь Отцом всех племён.
— Это племя такое? Да? — Васха, сам не подозревая того, подсказал Серёге.
— Да, это такое племя. У них самые сильные охотники, самые умные женщины, и вообще, они самые-самые. О как!
— Ты был у них в стойбище? — не унимался паренёк.
— Нет, мне Отец Небо про них рассказывал, — выкрутился Серёга. — Ну, ты поглядывай здесь, хорошо? Смотри, чтобы никто не трогал и не поломал.
— Хорошо, вождь.
Через пару дней, когда все мужчины уже не по одному разу сходили на охоту, утолив жажду к добыванию, а мяса было просто немеряно. Когда все женщины были заняты скоблением шкур, и огонь в большом костре поддерживался только по инерции, Серёга решил обжечь свои глиняные плошки.
Наложив побольше дров и погнав подростков в рощу за запасом, он принялся ждать, когда дрова прогорят до углей. Гор с товарищами натаскал большую кучу сушняка, а когда углей стало достаточно, Михаличев принёс высохшие чашки и, разворошив угли, заложил, а потом сверху наложил сушняка и раздул огнь.
За его действиями наблюдала Тарха, а на её вопрос, что он делает, Серёга ответил:
— Я делаю чаши, в которых можно будет носить воду и они будут твёрдыми как камень. Потерпи немного и ты увидишь всё сама.
Периодически поглядывая за процессом сушки в огне, он подкладывал дрова понемногу и выбирал самые тонкие палки. После того как, по мнению Михаличева, прошло часа полтора, он положил оставшиеся дрова, раздул огонь сильнее и принялся считать.
«Кажется, последняя стадия обжига самая короткая, минут пятнадцать-двадцать, это значит, придётся считать до девятисот или тысячи двухсот. Для верности буду считать до тысячи ста».
Как только Серёга закончил счёт, сидя у костра и тупо глядя на пламя, он раскидал не прогоревшие палки, разворошил угли, и стал осторожно выкатывать и, подцепляя палкой, вытаскивать чашки. Две из шести были с чёрными пятнами на боках, что говорило о том, что они подгорели, а одна раскололась. И всё же, даже притом, что всего три чашки были ровного красно-коричневого цвета, Серёгу распирала гордость за сделанную работу. Впервые в жизни он почувствовал себя творцом. Первым творцом, потому, что люди ещё не знали что такое изделия из глины. Он чувствовал себя первопроходцем, у которого есть карта и компас, но всё же который идёт первым по маршруту и приходит к цели.
Племя в полном составе собралось вокруг Серёги и вместе с ним, молча, дожидалось, пока чашки остынут. Серёгу распирало, ему хотелось смеяться, все так напряжённо смотрели на эти чашки, видимо ожидая какого-то чуда.
Так, в тишине, племя просидело около часа. Серёга нет-нет дотрагивался, до какой-нибудь плошки, проверяя, остыли ли те. И вот, момент настал. Серёга поднял в руках одну чашку, покрутил, заглянул внутрь, постучал костяшками пальцев по стенкам, а потом подал Тархе. Женщина приняла глиняную чашку как дар божий, аккуратно и бережно, едва касаясь. Она поставила её на землю перед собой, закрыла глаза и провела пальцами по краю, а потом, открыв глаза, посмотрела на Серёгу.
— Серёжа, как ты это сделал? Ты взял землю, положил в огонь, а вынул камень!
Серёга улыбнулся.
— Помнишь, вы запекали птиц в глине?
— Да, — кивнула Тарха.
— А ты помнишь, что было с глиной, когда вы доставали птицу из костра?
— Да, она засыхала, и в ней оставались перья и кожа.
— Ну, вот, я сделал то же самое, только держал глину дольше в огне. Если кто хочет, я покажу, как это делать. Только вот глины у нас больше нет.
— Когда мы найдём жёлтую землю, ты научишь нас делать каменные чаши? — спросила Тарха.
— Конечно, — согласился Серёга и, протянув одну чашку Васхе, который сидел рядом, сказал. — Принеси воды, пить хочется.
Васха сбегал к небольшому роднику в роще, набрал воды в чашку, и осторожно, чтобы не пролить ни капли, принёс Серёге. Тот отпил несколько глотков и подал Тархе. Та отпила тоже и передала Ориане, которая в свою очередь отдала Маарам. Женщины были в восторге.
Остальные две качественные чаши, Серёга отдал в общее использование, а две с брачком, Серёга отдал Диру, для хранения углей. Спустя некоторое время, когда восторги немного поутихли и все напились воды из каменных чаш, на Серёгу посыпались заказы. Каждый хотел иметь свою чашку, да побольше размером, да поглубже.
— Всё будет. Вот найдём хорошее место для стойбища, отыщем много глины и наделаем всем горшков и плошек! — торжественно пообещал Серёга. — А теперь, когда у нас много мяса, мы можем идти дальше! Завтра и пойдём!
Две недели на голой как стол земле, прикрытой лишь редкой щетиной короткой травы. Испытание для племени не простое. Идти приходилось только вечерами. Мяса было в избытке, стада диких оленей и степных быков, на взгляд Серёги похожих на зубров или бизонов, попадались очень часто. Нужды в охоте не было, но мужчины всё равно ревниво посматривали на животных, которые в прочем не стремились убегать сломя голову от людей.
С водой в первую неделю случилась проблема. До того как племя вошло в степь, воду находил Рева. У лияров было исключительное чутьё на воду. Но вот вода закончилась и сколько старый лияр не ходил кругами, всё без толку. После очередной попытки, Тхал пожал плечами и немного виновато посмотрел на Серёгу.
— Может, ты попробуешь сам, Охотник? — спросил он. — Ты ведь можешь говорить с водой.
— Попробовать можно, — согласно кивнул Серёга. — Только как это делать?
— Расставь вот так руки, — лияр показал, как держать руки, ладонями вниз, параллельно земле. Серёга повторил. — Вот, так, правильно. Теперь иди кругом и думай о воде. Как только почувствуешь холодок в ладонях, остановись и поводи руками над землёй. Если ладони будет холодить сильнее, значит, в земле есть вода.
Серёга расставил руки, опустив ладонями вниз, и пошёл по кругу. Эти действия напомнили ему, как в детстве он с друзьями играл в лётчиков, имитируя полёты на самолётах. Вот весело было-то!
Ходить кругами Михаличеву пришлось долго. Он как бомбардировщик нарезал круг за кругом, отыскивая ту единственную цель — воду. В какой-то момент ему показалось, что по ладоням пробежал холодок. Он остановился, покрутился на месте, присел, поводил руками над самой землёй, пригибая траву. Пусто. Показалось.
Племя медленно двигалось за Серёгой, а он теперь как сумасшедший шёл с раскинутыми в стороны руками уже не по кругу, а змейкой. В тот момент, когда Серёга, обливаясь потом и кляня себя и Реву за эту глупую затею, хотел, было опустить руки, ладони стегануло холодом. Ощущение было такое, как будто ему к ладоням приложили по комку снега.
Михаличев остановился, а потом вернулся на пару шагов назад и присел, опустив руки к самой земле. Как только ладони едва коснулись земли, Михаличев отдёрнул руки.
— А-а! Ух, ты! — Михаличев качнулся назад и плюхнулся на пятую точку. — Ёлы-палы!
Он с минуту сидел ошарашенный, поводя рукой над землёй и нет-нет отдёргивая, а потом обернулся и посмотрел на стоящих позади него метрах в пяти соплеменников.
— Я, кажется, нашёл воду, — в миг охрипшим от волнения голосом сказал Серёга.
— Х-ха! Эх-ха! — взревели мужчины и кинулись к Серёге, каждый хотел похлопать по плечу своего вождя. Наконец-то они напьются и сделают запас.
Копали землю по очереди. Торопились, выгребая землю руками. И вот, когда яма диаметром около метра и глубиной сантиметров семьдесят была выкопана, на дне проклюнулась вода. Она не забила родничком, а медленно наполняла дно ямы.
— Копайте ещё, — приказал Серёга и соплеменники, видя, что вода уже рядом, принялись выгребать землю с удвоенной силой.
Воду собирали весь день. Сначала, как вождь, первым пил Серёга. Потом все мужчины приложились к спасительному роднику, а уж потом дали напиться самым маленьким и женщинам. Серёга хотел пить ещё, но стерпел, в нём говорили чувства сострадания, заложенные матерью и отцом. Он попил, как и положено вождю, первым, пусть теперь насытятся и остальные. Он немного потерпит. Чумазые, покрытые пылью, но довольные, с улыбками на лицах, эти ставшие почти родными люди, вызывали у Сереги чувства ответственности и сожаления. Они выбрали его вождём, положились на него, доверили ему свою жизнь, веря, что он приведёт их в хорошее место. А он? Он до сих пор жил по инерции, все, что с ним происходило до сего момента, происходило как будто бы не по его воле. Всё было так, будто он как актёр играл давно написанную роль, а судьба-режиссёр умело вела его по сцене.
Он смотрел на грязные лица детей, измождённые лица женщин и сосредоточенно-серьёзные, каменные маски мужчин. Каждый в этом мире жил сегодняшним днём, заботясь о выживании ежечасно и ежеминутно.
Когда всё племя насытилось живительной влагой, Серёга, выждав немного, склонился над ямой. Вода слегка отстоялась и была немного теплая, но хуже от этого она не стала. Пить хотелось много и долго, наслаждаясь влагой, что скатывалась по пищеводу, наполняя желудок приятной тяжестью.
С этого дня Серёга всегда шёл первым метрах в ста впереди и, раскинув руки, искал воду. Находить удавалось всегда, но не всегда она была близко к поверхности. Он даже научился определять приблизительную глубину залегания источника. Уже к исходу второй недели Серёга с лёгкостью находил источники, и это уже никого не приводило в буйный восторг. Его соплеменники считали это само собой разумеющимся. С этого же момента Серёга решил, что больше он «плыть по течению» не будет.
Думая по ночам о том, как он здесь оказался и почему не может вернуться, он порой засыпал с надеждой проснуться в доме деда Шеремета. Думал он и про приобретённые умения. Думал он и про то, как обустроить жизнь племени и что можно привнести нового из известных ему технологий, притом, что здесь ещё не знали ни железа, ни даже простейшей обработки дерева. Копья, корзины и срубленные длинные палки для шалашей не в счёт. Нужно было всего лишь найти подходящее место для длительной стоянки и кажется, Серёга догадывался, где такое место может быть. Уж, какая сила вела его к степи, а потом и по ней, он не знал, но он уже решил, что если поведёт племя дальше, на юг, то, в конце концов, они придут к морю. Ведь кто-то из местных говорил, что за Пустынными Землями лежит Большая Вода. Вот к морю и нужно идти. Там всегда тепло, всегда есть чем прокормить племя, а в прибрежных скалах, если поискать лучше, может найтись то самое хорошее место, на котором можно поселиться и сделать жилище укреплённым. А укреплённым, по мнению Сереги, оно должно быть обязательно. Столкновение с харахами показало, что не все люди живут своей жизнью, некоторые пытаются жить за счёт других.
Две недели изнурительного перехода сделали своё дело, племя передвигалось всё медленнее и медленнее. В итоге Серёге пришлось устроить длительную стоянку на месте, где он нашёл достаточно сильный родник.