Конечно, сушить заготовки для лука нужно было бы больше, но Михаличеву не терпелось изготовить новый вид оружия. Из всех племён, что он встречал до сих пор, луков он не видел. Возможно где-то, у кого-то они и есть, теперь будет и у Серёги.
— С этими палками ты будешь охотиться? — спросила Тарха Серёгу, когда он заострял концы стрел и обжигал на костре. Изготовление наконечников и оперения он хотел отложить на потом, но Дир предложил свою помощь. Серёга объяснил как, по его мнению, должно выглядеть оперение и наконечник, и Дир приступил к работе.
— Да. Мне не придётся подкрадываться слишком близко к добыче, чтобы не вспугнуть её.
— Так можно ведь кинуть камень, — сказала Тарха.
— Камнем я могу не убить с первого раза, и зверь убежит, — пожал плечами Серёга. — А здесь пустил стрелу и если попал, то она пробьёт шкуру. И даже если животное не умрёт сразу, то по следу крови я смогу найти его.
— А ты скажи камню, чтобы он сразу попал в голову животного и убил, — просто бросила Тарха. Охота с такими маленькими палками казалась ей несостоятельной. Ну, как можно убить козла, у которого шкура покрыта жёстким мехом? Тяжёлым копьём — да, но такими тонкими палками….
Серёга застыл, глядя в стену пещеры. Мысль о разговоре с камнем, которую высказала Тарха, могла получить развитие, и он знал в каком направлении. Он встал, подобрал с пола несколько мелких камней и вышел наружу.
Первый камень пролетел выше цели сантиметров на пятьдесят. Второй почти повторил траекторию первого с небольшой разницей. Руку с зажатым в ней очередным камнем, Серёга поднёс к губам и зашептал:
— Камень-камень, попади в цель. — Потом размахнулся и бросил. Вопреки ожиданиям камень не попал в цель. Серёга не расстроился, а всего лишь изменил просьбу к следующему:
— Камень-камень, попади туда, куда я мечусь. — Бросок, полёт камня и снова неудача. Серёга качнул головой. — Наверное, нужно сказать камню, куда именно он должен попасть. Взвесив на ладони последний, Серёга вновь зашептал.
— Камень-камень попади в палку. — Отвёл руку, хлёстко бросил, и о чудо! Камень с треском врезался во втиснутую между двух валунов палку. Серёга улыбнулся, и принялся искать подходящие камни для метания. Следовало повторить метание несколько раз и удостовериться, что предыдущий бросок был не случайность.
Кидать камни Серёга закончил только, когда заныло плечо. Он вынул палку-мишень и вернулся в пещеру. Верхний конец палки был размочален и расщеплен, последние три камня, Серёга кидал со всей силы, представляя, что перед ним козёл.
— Тарха! У меня получилось! — воскликнул он, войдя в пещеру. Подсел к женщине и протянул ей палку. — Смотри.
— Ну, вот, теперь тебе не нужно будет делать этот, как ты его называешь, лук.
— Не-е-е-т, — протянул Серёга. — Я просто опробовал метод. Понимаешь? Нет? Ну, ладно. Понимаешь, раз получилось с камнем, то может получиться и с палками. Притом палки будут лететь намного дальше, и вонзаться в тело животного. Завтра же опробую.
При свете костра Серёга готовил тетиву. Он сложил синтетическую нить вдвое, прикинул длину, отхватил от бабинки. Потом, прижав один конец нити камнем и привязав к другой маленькую палочку, стал скручивать. Нить скручивалась, уменьшаясь в длине. Решив, что достаточно, Серёга передал конец с палочкой Васхе, а сам, взяв нить примерно посередине, оттянул.
— Васха, я сейчас буду отходить, а ты наоборот, медленно иди вот сюда. Понял?
— Да, — паренёк кивнул.
— Хорошо, начали. — Серёга медленно стал отходить назад, нить в его руках начала скручиваться из двух в одну. Васха медленно двигался вперёд, крепко держа конец нити.
— Ну, вот, отлично! — Серёга завязал узелки на концах теперь уже скрученной вдвое нити. — С утра наладим тетиву и попробуем, кого-нибудь подстрелить.
Он взъерошил волосы на голове Васхи и подмигнул ему.
Дерево откликалось на просьбу Сереги, так же как и камень. Он испортил острия трёх стрел, а одна сломалась. Вчерашняя палка-мишень, стоящая теперь другим концом вверх, испытала на себе силу попадания стрелы. Последней, Серёга испытал стрелу с наконечником, что сделал Дир. Наконечник расщепил конец палки и застрял в ней. Радости не было предела.
— Спасибо, — прошептал Серёга подобранным стрелам, после короткого раздумья поцеловал лук. — Спасибо.
На свою первую охоту с луком, Серёга взял Васху, чтобы тот посмотрел, как эта палка будет убивать животных. Паренёк был вне себя от радости. Такое вряд ли кто предложил бы мальцу в племени, слишком мал он был. Но с Охотником всё было по-другому. Всё.
Полдня они убили на выискивание добычи. Козлы, что всегда скакали то тут, то там, будто чуяли опасность. Найти, случайно, удалось их в небольшой расселине, где росла короткая трава. Четверо животных щипали её, нет-нет поднимая головы и прядая ушами. Серёга затаился за камнями, наложил стрелу на тетиву, привстал, натянул тетиву и прошептал:
— Стрела моя, попади в козла, в которого я тебя пущу. — Он спустил тетиву, та хлопнула, а стрела, сорвавшись, устремилась к цели.
Заострённая и обожжённая для крепости с одной стороны, без оперенья, палка в палец толщиной вонзилась в шею самого маленького козла. Тот скакнул, следом устремились его собратья, преодолевая пологий склон на выходе из расселины. Они исчезли в мгновенье ока.
— Ёлки-палки! — Серёга вскочил на камень. — Васха, а ну, давай скорее, догоним подранка!
Но догонять не пришлось. Козёл, а вернее годовалый козлёнок, упал, едва перемахнув вершину склона. Он ещё сучил задними ногами, скребя по камню острыми копытцами, кровь натекла из раны, окрасив серую шерсть, и перемешалась с каменной пылью. Серёга выхвати нож и, оттянув морду, перерезал горло животному, прекратив последние судороги.
— Вот и завалили козлика! Теперь понял, как убивают из лука? — Серёга посмотрел на Васху.
— Да, Охотник, — кивнул тот. — А у меня так получится?
— Получится, обязательно получится. Наладим тебе лук, будешь сначала стрелять по палке. Когда будешь попадать, попробуешь убить птицу. А уж когда подрастешь, то и больших животных бить будешь.
В пещере они провели ещё пять дней. Серёга ещё два раза выбирался на охоту, а в последний раз забрался так далеко, что, возвращаясь с подстреленным козлом на плечах, едва не заблудился.
Полоса скал шириной в километр, перемежаемая лоскутами травы, небольшими пятачками голой земли на которой росли низкорослые деревца. Серёга не таким видел местность для своего жилья. Следовало идти дальше, вдоль берега моря и искать. Что искать Серёга так и не знал. Он рассказал Тархе о своих задумках.
— Понимаешь, я хочу найти место, чтобы вода была рядом, лес не далеко, море. Хорошо бы ещё чтоб пещера была. Мы бы обустроили её, утеплили. Но вот как найти? Всюду эти скалы, лес далековато, у моря тоже жить не будешь.
— Можно идти дальше и искать. Нашёл же ты хорошее место для племени и для нас найдёшь. Ты поймёшь, что нашёл нужное место. Говори с камнями с деревьями, с водой. Они подскажут.
— Ладно, будем искать, — Серёга кивнул. — Завтра пойдём.
Шли быстро, вся поклажа умещалась в мешках. Тарха сделала из старой шкуры, которую увязывала в узел мешок и пришила две лямки. Серёгино изобретение ей понравилось, и теперь она шла, опираясь на палку, и нет-нет нагибалась, срывая маленькую травку, что росла меж камней. Такие же мешки изготовили и для Дира и чуть поменьше для Виллы. Девушка, калека, с неправильно сросшейся костью руки, могла лишь помогать Тархе в готовке или разделке. Серёга всё чаще ловил на себе её взгляды, но Серёга не придавал этому значения, думая, что она спит с Диром, а вмешиваться в их отношения он не хотел. Тарха усмехалась, замечая взгляды Виллы, но ничего не говорила.
Васха вечерами тренировался в стрельбе из лука, но больше времени тратил на то, чтобы собрать стрелы. Из десятка, что сделал для него Серёга в цель, а ею чаще всего служил какой-нибудь камень, попадала всего одна. Паренёк не расстраивался, собирал стрелы и принимался вновь и вновь пускать их в мишень. К концу восьмого дня, Васха вечером подстрелил небольшую птицу. Стрела, затуплённая от попаданий в камни, лишь оглушила её, но паренёк не растерялся и добил свою добычу камнем. Он принёс птицу к костру, но Тарха добычу забраковала, сказав, что птица слишком старая и, скорее всего больная. Видимо поэтому Васхе и удалось её подстрелить. Парень приуныл.
— Всё нормально, — Серёга погладил Васху по голове и легонько похлопал по плечу. — Главное ты добыл её. А то, что она старая и больная, тоже не беда. Возможно, ты облегчил её смерть. Мучилась бы, а ты раз, и помог ей.
Васха улыбнулся и кивнул. Для него похвала старшего была важнее первой неудачи.
— А стрелы каждый раз затачивать надо, — пояснил Серёга и вручил Васхе нож. — Вот, бери, затачивай. Если увидишь где длинные и ровные палки, из которых можно сделать стрелы, их нужно срезать. Попросишь нож, я тебе дам. А лучше попроси Дира, он поможет тебе сделать пару-тройку стрел с наконечником.
— Хорошо, — Васха принял нож из рук Серёги и принялся заострять концы стрел.
Тарха тоже пользовалась ножом, разделывая туши животных и снимая шкуры. С такими ножами получалось быстрее и лучше, она даже успела порезаться, но Серёга быстро остановил ей кровь, обработал йодом и заклеил пластырем. Использовать его хотел только в экстренных случаях, но не помочь женщине не мог.
Они брели вдоль полосы скал ещё два дня. К концу второго дня каменные нагромождения сошли на нет, и им открылось зелёное море прибрежного леса. С небольшой высоты они смотрели на лес, простирающийся внизу до самого горизонта, а слева, вдали, в седом мареве угадывалось море. Тут и там, среди леса, вздымались скалы, словно островки среди бескрайнего зелёного океана.
— Свернём туда, — показал рукой Серёга влево. — Пройдём ближе к морю.
И вновь они тронулись в путь, теперь уже к морю. Выйдя к морю, на каменисто-песчаную полосу, и брели по ней два дня, ночуя под деревьями. Серёга ночью почти не спал, охраняя сон своих подопечных. За эти несколько дней он вымотался так, что даже есть не хотелось. Один день потратили на то, чтобы Серёга отоспался. К вечеру он ходил в лес, но вернулся без добычи. Даже крупная птица улетала задолго до того, как Серёга приближался на расстояние выстрела. В лесу стрелять было намного труднее.
Ещё два дня пути и вновь привал, остановились под кроной большого дерева, похожего на дуб, с огромной развесистой кроной. Серёга проспал до полудня, сходил к морю, искупался и, перекусив уже засохшими кусочками мяса последнего козла, отправился в лес.
Он медленно углублялся в лес, совсем не похожий на тот, из которого он привёл племя. Время от времени Михаличев приседал на корточки и замирал на минуту, концентрируясь на звуках леса. В один из таких моментов, когда вслушивался, стараясь сконцентрироваться и постичь нечто большее, чем слух и зрение, ему показалось, что на него кто-то смотрит. Даже не показалось, он, словно кожей ощутил цепкий взгляд, что внимательно осматривает с ног до головы, не спеша, разглядывает.