— Все, — Гор уже склонился над тушей. — Только есть все хотят.
Серёга подсел к женщинам, вынул нож, положил перед собой. Одна поднялась, взяла нож и отправилась помогать Гору. Поднялась ещё одна, попросила у нож у Фрама.
Когда женщины, сев тесным кругом у костра, жарили мясо, вернулся Харт. Он бросил на землю шесть птичьих тушек, к ним сразу же метнулись дети, что постарше. Ловко ощипывая ещё не остывшие тушки, они передавали их женщинам. Две, передав свои прутья с кусками мяса соседкам, выпотрошили птиц, и, насадив каждую на два прута, принялись жарить.
Серёге подали мясо первому, выбрав самый большой кусок, а потом и ещё один. Вторым был Харт, далее Гор и Фрам. Потом женщины разделили мясо между собой, кормили детей. Половины косули и шести птиц едва хватило, чтобы насытиться.
Когда устраивались на ночлег, Серёга приметил далеко в кустах серую тень. Присмотрелся, приблизив картинку. Из зелёных зарослей, что становились почти чёрными в заходящих лучах солнца, он рассмотрел волка. Огромный хищник неотрывно смотрел на Серёгу, а когда их взгляды встретились, волк опустил голову, а потом и вовсе улёгся.
Будет охранять? — задал он себе вопрос. Рассказывать Харту или ещё кому о том, что произошло, Серёга не собирался. Это будет только его тайна. Только его и больше ничья.
За ночь Серёга выспался, дежурили Харт и Гор с Фрамом. Утром, едва проснувшись, Серёга вновь посмотрел на кусты, но успел увидеть лишь, как шевельнулись ветки. Волк, всю ночь провёл недалеко от стоянки, а потом ушёл по своим делам. Серёга мысленно пожал плечами, сожалея, что не знает, как по настоящему подружиться с волком-биотом. А может быть, что и никогда не сможет.
Через три дня добрались до скалы в лесу. Радости женщин, что пришли с Гором, и тех что отбили у людоедов, не было края. Они висли друг на дружке, обнимали. Кто-то нашёл своего ребёнка. Вилла держала за руку Серёгу, будто боялась, что он вот прямо сейчас уйдёт ещё куда-нибудь. Васха старался сдерживать свою радость, он ведь мужчина, уже был на охоте, сам добил свинью, но его хватило ненадолго. Он прижимался к Серёге, просил рассказать, как они отбили женщин.
Серёга натаскал снизу мяса, женщины развели костры. Когда все насытились, напились воды, собрались у большого костра. Серега, когда пришёл, заметил, что женщины, что остались ждать, без дела не сидели. Небольшую площадку перед пещерой расчистили от камней. Поставили шалаш, кому-то, наверное, не понравилось спать в пещере. Место большого костра обложили камнями.
Серёга велел рассказывать Харту. Тот рассказывал, так сказать в картинках, много жестикулировал, вскакивал, хватал копьё, потрясая им. Но в конце рассказа сказал, что это их вождь, Небесный Охотник, убил всех людоедов. Все ждали, что Серёга будет рассказывать, но он лишь махнул рукой.
— Что рассказывать? Как я их убивал? — Серёга встал. Минуту назад, ему показалось, что он видел тень на границе леса. — Через пару дней пойдём в их стойбище. Там очень много разного добра. Шкуры, ножи, копья, в общем много всего. Им больше не нужно, а нам пригодиться. Возьму с собой Гора и Фрама. Ещё нескольких женщин, чтобы было, кому нести.
Все притихли, слушая вождя. То, что вождь не стал рассказывать о своих подвигах, немного обескуражило. Любой охотник всегда хвалился своими достижениями. Но весть о том, что в стойбище людоедов можно разжиться добром, перевесило все сомнения и удивления. Все загомонили, уже пристраивая шкуры, и чуть ли не деля меж собой добычу. Серёга прошёл по каменной поляне к первым деревьям, встал под одним из них, замер. Боковым зрением заметил движение, волк появился как всегда неслышно, остановился метрах в десяти.
— Если хочешь жить с нами, приходи, — Серёга повёл рукой в сторону скалы. — А если не хочешь…. Только дикарей этих не пугай, ладно?
Волк потряс головой, будто стряхивая с себя то ли воду, то ли мелкие щепки и мусор, Зевнул. Серёга улыбнулся, кивнул и пошёл обратно. Его отлучку никто казалось, и не заметил. Ну, сходил вождь в кусты, все ходят.
На следующий день Серёга опять искал воду. Таскать снизу по литру, два ему совсем не хотелось, народа прибавилось, да и все хотели мыться, постоянно пили. По каменной поляне уже не ходил, теперь исследовал края опушки, всё так же кружа с растопыренными в стороны руками.
Воду нашёл лишь под конец дня. Заставил копать всех взрослых. Полтора метра земли из ямы диаметром в метр выбрали до темноты. Внизу уже хлюпала жижа, женщины радовались, но Серёга этой радости не разделял. Утром заставил копать ещё, до тех пор, пока вода не наполнила яму почти доверху. В полдень Михаличев приказал Харту отобрать пять-шесть женщин, самых сильных. Наутро наметил выйти в поход к стойбищу людоедов.
Вышли утром. Серёга, Гор, Фрам и шесть женщин. Харт, Дор и Дрок остались. В поход просился Васха, но Серёга отказал. Путь неблизкий, мало ли чего может произойти.
Серёга решил сократить путь и идти лесом. По некоторому размышлению, сэкономить можно было не мало, минимум пару дней, если брать в расчёт обратную дорогу. На эту идею его навела Вилла. Она сказала, раз он может говорить с деревьями, то почему бы не попросить их показать кратчайший путь к стойбищу. Серёга хлопнул себя по лбу, коря себя за тупость.
— Это всё от забот, что сваливаются на мои плечи каждый день. То вода нужна, то мясо, то ещё чего, — бормотал себе под нос Серёга, идя ранним утром к ближайшим деревьям на опушке. — Ну, а чего хотел-то? Я ж ведь вождь. Или не вождь? Вождь, вождь. Вот и крутись, раз вождь!
Выбрав дерево потолще, Михаличев прижался к нему, обнял руками. Прикрыл глаза, вслушиваясь в мерное уханье, которое напоминало ему работу сверхмощного насоса.
— Привет, — поздоровался с деревом Серёга. Уханье в ответ усилилось. — Помоги мне, пожалуйста. Укажи путь по лесу к стойбищу племени, которое недавно умерло.
Картинка появилась медленно, сначала как мутное пятно, потом стала всё чётче и чётче. И вновь вид был сверху, будто Серёга парил над лесом. Потом начал двигаться. Вот край каменной поляны пропал, и он поплыл над зелёным морем леса. Движение ускорялось, верхушки деревьев мелькали быстрее, а потом он увидел крону одного дерева. Листья были почерневшие, и от них исходило зыбкое марево.
Серёга сразу же догадался, что это за дерево. То самое, к которому его привязали людоеды. То самое, жертвенное дерево. И вот Серёга завис над стойбищем, наблюдая за пустым поселением с высоты птичьего полёта. Картинка вновь вернулась к почерневшему дереву, Михаличев как бы сдвинулся на небольшую поляну. Картина внизу была не для слабонервных. Смятые, разорванные, почерневшие тела людей лежали по всей поляне. Все вперемешку, и взрослые и дети. Михаличева замутило, горький ком подкатил к горлу. Дерево, видимо почувствовав Серёгино состояние, погасило картинку, уханье вернулось вместе со слухом. По телу разлилось тепло. Дерево успокаивало, помогало справиться с тошнотой.
— Спасибо, — прошептал Серёга. А дерево на миг показало другую картинку — череду деревьев. — Спасибо.
Шли до заката, изредка делая небольшие привалы. Серёга на привалах подходил, к какому-нибудь дереву, обнимал, слушал, «сверяясь с маршрутом». После очередного уточнения, Гор спросил Серёгу, а как это, говорить с деревьями. Серёга посоветовал ему попробовать, вдруг получится. Вечером, когда встали на ночлег, Гор обнял ствол одного дерева и просидел часа два. Когда уже укладывались спать, Гор сказал, что ему спать как раз и не хочется. Будто сил у него столько, что вот прямо сейчас прошёл бы ещё столько же, сколько за весь день. Серёга принялся расспрашивать, что он чувствовал, когда сидел в обнимку с деревом, но Гор, пожал плечами.
— Ничего. Просто когда я встал, то мне показалось, что я стал сильнее, а усталости нет.
— Дерево тебе дало силы, — кивнул Серёга. — Вот теперь помни, когда устанешь, посиди в обнимку с деревом, и усталости не будет.
— Я завтра тоже попробую, — сказал Фрам.
— А чего не сейчас? — спросил Михаличев улыбаясь.
— Сейчас спать хочется. — Фрам расстелил кусок шкуры, прилёг на бок. — А Гор пусть караулит, раз сил у него много.
Вечером следующего дня на ночное дежурство заступил Фрам. Он тоже сидел подле ствола дерева, обняв его и руками и ногами. Он даже шептал что-то, подражая Серёге. Ничего экстраординарного не произошло, но, как и Гор, Фрам посвежел, и просидел всю ночь, возле костра, не смыкая глаз.
Наконец, добрались до стойбища людоедов. Серёга первым вошёл в селение, постоял, прислушался, а потом махнул рукой остальным.
— Здесь ночевать не будем. Собирайте, сколько сможете унести, делайте волокуши, грузите, и уходим, — приказал он.
Трудились весь день. Женщины обошли все шалаши, отыскивая нужные в быту вещи. Гор и Фрам готовили волокуши. Серёга навестил шалаш вождя. Ничего ценного для себя он не нашёл. Позвал Гора и Фрама.
— Берите, что вам нравится, — Серёга повёл рукой, будто предлагал парням некие сокровища. Но это Серёге казалось, что сокровищ в шалаше нет, а для парней они нашлись. Заготовки для кремниевых ножей, клыки и рога животных, пара дубин с отполированными рукоятями. Копьё с костяным наконечником, на котором были вырезаны фигурки людей и животных.
Копьё отдали Серёге. Остальное, с его разрешения увязали в шкуры, уложили на волокушу. Женщины таскали шкуры, сушёные жилы, какие-то скребки, иглы. В одном шалаше Серёга нашёл тонкие, толщиной в палец и длиной метра полтора, дротики. Наконечники были широкими и плоскими, как лист дерева. Взвесив в руке дротик, Серёга покачал головой. Имея пучок таких коротких, лёгких копий, можно и воевать и охотиться. Не раздумывая, он взял все дротики, пригодятся.
Ближе к вечеру двинулись в обратный путь. Волокуш получилось четыре, как раз по одной на двоих. Серёга шёл впереди, следом тащили свои волокуши женщины. Гор и Фрам, которые набрали чужого добра с избытком, обливались потом. Вечером оба сидели в обнимку со стволами деревьев.
Вернувшись к скале, Серёга наконец-то облегчённо вздохнул. Ну, вот, теперь он сможет сделать вторую кровать, для себя и Виллы. Наконец-то сможет спокойно посидеть в комнатах жилища Филама и разгадать некоторые загадки. Сладкие грёзы об отдыхе и кровати нарушила одна из женщин, что ходила в стойбище людоедов.
— Вождь, может быть, мы сходим туда ещё раз? — спросила она.
— Куда, туда? — переспросил Серёга. Женщина махнула рукой в сторону леса.
— В стойбище того племени, куда мы ходили, — женщина опустила глаза.
— Зачем, Арга? Мы мало принесли в этот раз?
— Но там осталось ещё много, — Арга, так звали женщину, с мольбой в глазах смотрела на Михаличева.
— Любите халяву? Да? — Серёга вздохнул, видимо заботы никогда не закончатся. Чтобы отдохнуть хоть пару дней, Серега сказал: — Я буду думать.
Женщина отправилась к своим товаркам, те сразу же окружили её, спрашивая, что сказал вождь. Наверное, Серёгин ответ являлся положительным для них, женщины улыбались, хватали друг дружку за руки.
Прошло три дня, и Серёга повёл ещё больший отряд за халявой. Теперь даже женщины по вечерам сидели подле деревьев, подражая Гору и Фраму. В этот раз волокуш сделали больше. Каждая женщина тащила свою. Вернувшись к скале, ещё пару дней женщины спорили друг, с другом деля трофеи. Все, конечно же, сводилось к обладанию некоего количества лишних шкур. Серёга по праву вождя изъял неделимые излишки, из-за которых начался спор, и все угомонились.
Сходили и в третий раз. Стойбище людоедов вычистили почти подчистую. Сходили бы и в четвёртый раз, но Серёге не понравился запах витавший в окрестностях стойбища. Мёртвые тела людоедов гнили, и Михаличев опасался подхватить какую-нибудь заразу.
Периодически Серёга замечал серую тень на краю леса. Он расценивал это как приглашение пообщаться. Едва Серёга входил в лес, волк-биот подходил к нему, ложился у ног, позволяя гладить себя. Серёга приносил мяса, которое волк с удовольствием съедал. Михаличев не переставал приглашать волка жить рядом с людьми, но тот лишь отворачивал морду, отказываясь.
Несмотря на то, что мяса всегда было в достатке, Харт уходил охотиться. Молодые охотники по парам ходили с ним. Харт, опытный охотник, наставлял молодёжь, обучал ставить силки, сидеть в засаде, рыть ловчие ямы на звериных тропах. С каждой охоты Харт приносил добычу, удивляясь своему везению.