Флайер
До острова, где находилось родовое поместье барона Жака де Шадэ добрался на нанятом флайере. Надо сказать, что воздушное пространство на планете строго контролируется и просто так прокатиться на личном воздушном транспорте не получится. Извозом занимались компании, имеющие на то особое разрешение, а транспорт оборудовался системами опознавания. Любые другие воздушные цели без соответствующего идентификатора сбивались без разговоров.
Столь строгие меры не являлись чьей-то прихотью. В недавнем прошлом десантные боты наёмников могли почти безнаказанно атаковать любую цель на планете — всё зависело от прихоти того, на кого они работали. Пару раз, мимоходом прилетело и семейству Звёздного барона. Такого безобразия барон не стерпел и ввёл жёсткие ограничительные меры, обзаведясь несколькими малыми орбитальными боевыми станциями. От воздушных пиратов в итоге избавились, но победа была не полной — появились пираты морские, и бороться с ними на безбрежных океанских просторах оказалось куда сложнее.
Остров барона был сравнительно невелик, примерно 15 километров в длину и около девяти в ширь. Две удобные бухточки позволяли редким туристам переждать непогоду и немного перевести дух от прелестей морских путешествий, ознакомиться с прибрежной флорой и фауной и заглянуть в местные поселения. Само поместье находилось в глубине острова и из-за буйной растительности с берега не просматривалось.
Флайер приземлился на специально оборудованной площадке у самого входа, некогда внушающего своей монументальностью строения. Время сделало своё дело и сейчас родовой замок выглядел довольно потрёпанно, впрочем, в его левом крыле видны свежие следы косметического ремонта. Похоже, что с появлением в казне свободных средств, барон решил несколько подновить своё родовое гнездо. У центрального входа меня уже дожидался дворецкий, столь же древний, как и сам барон.
— Баронет Эл Но'Вик де Шадэ? — осведомился он старческим, скрипучим голосом.
Можно подумать, в этой глуши ждут ещё кого-то… Я не стал отрицать очевидного и молча кивнул.
— Прошу следовать за мной, — недовольно поморщился старик.
Дворецкий оказался с характером, неторопливым шагом водя меня по тёмным коридорам и заметно пошарпанным залам. Сдаётся мне, будь он в хорошем настроении, довёл бы и за пять минут, а так пришлось нарезать круги не менее четверти часа.
— Вас ожидают, — приоткрыл он дверь рабочего кабинета барона.
К удивлению, кабинет хозяина поместья оказался довольно уютным, с камином у стены, множеством книжных шкафов и массивным канцелярским столом у панорамного окна. Барон дожидался меня у горящего камина, удобно устроившись в кресле-качалке, с тёплым пледом на ногах.
— Проходи, — обернулся ко мне барон. — Устраивайся рядом. Люблю посидеть у огня.
Не успел я толком приноровиться к креслу, как дверь кабинета распахнулась и в проёме появился небольшой передвижной столик, заставленный вазочками с нарезанными фруктами и сладостями. Руководила всем этим хозяйством на колёсиках довольно симпатичная особа лет 25–30. Стрельнув глазками в мою сторону, она сноровисто втиснула столик между нашими креслами.
— Обед будет готов через час с небольшим, — отчиталась девица перед стариком. — Подавать в малой столовой?
Барон молча кивнул, и дамочка тут же удалилась, ещё раз окинув меня напоследок весьма заинтересованным взглядом.
— Моя подопечная, — пояснил хозяин кабинета, ловко подхватив бутылку вина и пару бокалов с нижней полки столика.
Наполнив бокалы, он продолжил:
— Я рад, что ты держишь слово. С приездом.
Чтобы зря не терять время поинтересовался самочувствием барона и попросил дать взглянуть на его перстень. Как и ожидалось, тот был почти разряжен, а вот состояние пациента было вполне себе удовлетворительным. По сравнению с нашей первой встречей старик выглядел заметно бодрее. Достав из кармана накопитель, сделал вид, что заменяю им прежний. Сам же в это время сливал в разряженный артефакт накопленную жизненную энергию. Барон с интересом наблюдал за моими манипуляциями.
— Ты псион? — неожиданно поинтересовался он.
— С чего вдруг такой интерес?
— Я слышал, что с энергиями могут работать только они.
— Спешу вас разочаровать — я всего лишь заменил накопитель. Чтобы сдержать данное вам слово, мне пришлось воспользоваться услугами флибустьеров Фронтира.
— Ваш мир находится так близко от нас? — усмехнулся барон.
— Вы правы, — кивнул я, — за два месяца они могли добраться только туда. Но мне посчастливилось выкупить накопитель из их запасов. Они здесь частенько останавливаются, чтобы немного перевести дух.
Не знаю, поверил ли он мне, но вопросов на эту тему барон больше не задавал. Перед тем как отправиться на обед я настоял на том, чтобы он проверил работу артефакта. Удовлетворённый результатом проверки, старик направился к двери и взявшись за ручку внезапно остановился.
— По поводу моей подопечной, — обернулся он ко мне. — У неё ребёнок от моего внука.
— Так почему же… — вырвалось у меня.
— Я не могу признать его. Во-первых, внук так и не успел жениться; во-вторых, у подопечной была слишком беспорядочная и бурная молодость. Местные аристократы меня бы точно не поняли. Нарваться на дуэль в этом случае, проще простого, а погибать из-за какой-то… — барон неопределённо покрутил пальцем у себя перед носом, — я точно не собираюсь.
В столовой нас уже ожидали. Кроме опекаемой барона здесь присутствовал белокурый паренёк лет двенадцати. Хозяин дома представил нас друг другу, при чём меня как своего официального наследника. Паренёк это известие воспринял молча, но в его взгляде читалось откровенное презрение. Его мать была не столь категорична в эмоциях и от неё доносились волны непонятного томления и нетерпеливого ожидания. Обед прошёл в полном молчании.
— Ты погостишь у нас? — явно для соблюдения приличий, поинтересовался барон после обеда.
— Вынужден оставить вас. Срочные дела.
Нет, мне такого счастья не надо… Пускай барон сам разбирается со своими домочадцами. Сразу же после обеда вызвал флайер и отправился на архипелаг Гензо, находящийся поблизости. Аналитик утверждает, что на одном из островов осели отставники из бывших штурмовиков и десантников. Звёздный барон, дал возможность потерявшим здоровье на службе инвалидам, доживать свой век на планете. Возможно, из-за этого, военные барона уважали.
Мои поиски происходили по стандартному алгоритму: отыскав очередной кабак, заказывал два пива и лёгкую закусь; как правило, минут через пять ко мне подсаживался человек, который интересовался целью моего появления. Лишь в четвёртой по счёту забегаловке мне удалось услышать необходимый мне ответ.
— Бывший десантник, имеющий опыт командования и хозяйственной деятельности, — перечислил невзрачный разумный, подсевший за мой столик. — Я ничего не упустил?
— Да, вы правильно поняли меня, — кивнул ему в ответ.
— Н-да… даже и не знаю, чем помочь… Хотя… может подойдёт Рон Олеш. Кажется, он после ранения некоторое время служил каптером на малом десантном корабле. Только имейте в виду, у него проблемы не только со здоровьем, но и с нейросетью.
Расплатившись за информацию, я отправился в гостиницу. Рон Олеш должен появиться завтра, так мне, по крайней мере, пообещали. Поздним вечером Аналитик поделился информацией, что накопал в сети на бывшего десантника: возраст — 108 лет (для местных 160–180 лет далеко не предел, как в целом по Содружеству, некоторые дотягивают и до двухсот), рост — 176 см, вес — 80 кг. В одном из стычек попал под воздействие электромагнитного импульса повышенной мощности. В итоге сильно пострадала нейросеть, которая со временем стала распадаться. Не проведённая вовремя операция по её извлечению, привела к сбою работы нанофабрики, контролировавшей физическое состояние носителя. Списан с флота по состоянию здоровья с диагнозом "Необратимая атрофия мышечных тканей".
М-да… не повезло мужику. В принципе, такие болячки вполне излечимы, вот только мороки с этим выше крыши, да и кредитов потребуется не мало. Отцы-командиры решили зря не тратиться, тем более боец уже в возрасте — регенерационные возможности организма почти исчерпаны.
— Интересно, зачем молодому понадобился дряхлый старик? — уселась рядом со мной высохшая мумия.
Встреча с Олешом была назначена в бистро на открытом воздухе, рядом с гостиницей. Вид у него был действительно устрашающий: некогда ладно сидевшая форма болталась как на пугале, тонкие кисти рук пугали своей не естественной худобой, а сморщенное лицо здорово прибавляло в годах. Аура была бледна, как у тяжело больного человека и только эмоции говорили, что передо мной разумный, которому ещё интересна жизнь и сдаваться в ближайшее время он не собирается.
— Хочу предложить работу.
— Ты серьёзно? — удивился Рон. — Может плохо меня разглядел? Могу снять комбез для полноты картины.
— Не стоит. Ты не в моём вкусе, — усмехнулся я.
— Шутишь значит… — бывший десантник с прищуром посмотрел на меня. — Не смотри, что на вид я хлипкий — свернуть голову тебе сил у меня хватит.
— Через месяц я стану владельцем яхты океанского класса. Мне нужен старпом, который бы отвечал за экипаж и состояние судна.
— Ты ничего не путаешь, парень? Я служил на боевом звездолёте, а не на какой-то рыбацкой лайбе.
— А чем принципиально яхта отличается от того же космического корабля? Те же палубы, те же отсеки…
— Так-то оно так, — удивлённо хмыкнул Рон, — но причём здесь бывший десантник?
— По большому счёту, все процессы управления яхтой возьмёт на себя ИскИн. Ходить мы будем куда пожелает клиент, который наймёт яхту, а потому мне нужны крепкие ребята, чтобы обеспечить безопасность, как нанимателя, так и всего экипажа. Ты с богатым практическим опытом и думается вполне справишься с этой задачей. Также под твоей рукой будет находиться также и весь обслуживающий персонал.
— Предложение несомненно интересное, но, что ты будешь делась вот с этим?.. — Рон протянул ко мне костлявые руки.
— У меня есть возможность поправить твоё здоровье и заменить нейросеть.
— А ты, я смотрю, зря время не теряешь, даже про нейросеть в курсе.
— Так каков твой ответ?
Бывший десантник ненадолго задумался и глядя мне в глаза ответил:
— Если вернёшь здоровье и установишь рабочую нейросеть, готов подписать стандартный десятилетний контракт.
М-да… видать крепко припекло мужика — на всё готов ради того, чтобы опять крепко стоять на ногах. Не знаю как другие, но я бы навряд ли решился на столь длительный контракт. Впрочем, понять его можно…
На верфь я возвращался вместе с Роном. Можно было самостоятельно попытаться извлечь остатки его нейросети, но этот случай далёк от стандартных, с которым справиться мне не по силам. В данном случае нужен высококлассный специалист и операционная капсула, рангом не ниже четвёртого поколения. Пришлось потратиться на специалиста и оборудование. После обследования в частном медицинском центре, где я до того под ускорением изучал базы, местный эскулап выразил опасения по поводу целесообразности проведения операции, ввиду удручающего состояния здоровья пациента. Лишь дополнительная наличность смогла убедить его в обратном. Что-то уж очень дорого мне обходится наём экипажа — только на старпома ушло уже больше 68 тысяч и это без стоимости курса реабилитации и установки нейросети!
Определив будущего старпома на десять суток восстановительных процедур, уже у себя (пришлось в срочном порядке устанавливать в подвале дома лечебную капсулу и медицинский ИскИн), отправился в сертификационный центр. Метку изучения баз поставили без лишних разговоров, а с подтверждением усвоенных профессиональных навыков вышло не так быстро. Два дня я почти безвылазно провёл в виртуальной капсуле, выкручиваясь из не совсем стандартных ситуаций, которые моделировал управляющий ИскИн. После чего заплатив соответствующий сбор, получил на личный идентификатор метку капитана яхты океанского класса. К этому времени у меня имелось ещё несколько изученных баз и потратив дополнительный день, получил очередную метку медика третьего уровня с допуском работы на оборудовании вплоть до четвёртого поколения.
Всё оставшееся время проводил на верфи, занимаясь интерьером и компоновкой дополнительного оборудования яхты. За два дня до выхода Рона из лечебной капсулы, решил установить ему нейросеть. Перекинул бессознательную тушку бывшего десантника в операционную капсулу и с помощью медицинского ИскИна произвёл стандартную процедуру установки нейросети и имплантов.
Пройдя полный курс восстановительных процедур Рон мало походил на прежнего хронического задохлика. Осмотрев себя со всех сторон в зеркальной панели, он довольно хмыкнул и только после этого принялся одеваться.
— "Управленец", что за зверь такой? — Рон с некоторым недоумением покосился на меня. — Раньше у меня стоял "Воин — 3", а теперь непонятно что… Выходит, я теперь гражданская штафирка?
— Не стоит торопился с выводами, — усмехнулся я. — "Управленец" — гражданская версия армейской сетки "Тактик". Её возможности гораздо шире твоего "Воина", к тому же в ней нет никаких ограничений по использованию ранее изученных баз, так что все твои навыки остались при тебе. Другое дело, придётся не слабо поднапрячься, чтобы довести тело до прежних кондиций. Кроме того, тебе предстоит изучить несколько специфический баз линейки "Администратор", связанных с твоим новым статусом старпома.
Я достал из нарукавного клапана комбеза небольшой пенал с базами, которые специально прикупил по этому случаю. Сами базы были не выше третьего уровня, да и особой новизной не отличались, но тем не менее, вполне нам подходили.
— Изучать будешь по ночам под ускорением. Лечебная капсула уже подстроена под тебя и с настройками мучиться не придётся. Дневное время предлагаю использовать для более плотного изучения яхты и её оборудования. Она уже практически достроена, осталось лишь поправить некоторые огрехи и приступить к приёмо-сдаточным испытаниям. Кстати, что посоветуешь на счёт набора экипажа?
— Особого выбора у тебя нет, — нахмурил брови Рон. — Или тратиться на таких же бедолаг, как я, или нанимать профессионалов на торговой станции, что с учётом оплаты пропуска на планету не на много дешевле. Другой путь — воспользоваться услугами частных агентств профессиональных охранников и телохранителей. Здесь эти профессии пользуются спросом. Заезжие туристы довольно часто обращаются в эти агентства. У основной массы состоятельных клиентов всегда найдётся пара-другая завистников и недоброжелателей, вот и нанимают телохранителей с охранниками, чтобы прикрыть свои задницы. Но как я понимаю, это не совсем наш профиль. Что же касается десантников со стажем, то никого путного ты здесь не найдёшь, да и не пойдут к тебе — ты новичок и этим всё сказано!
Действительно, тратиться на получивших увечья десантников, выходит через чур уж накладно. Средств от продажи пси-металла уже почти не осталось, расходы на яхту оказались несколько выше первоначально запланированных и совсем не по вине инженера верфи. Как оказалось, мало потратиться на интерьер и навороченный корабельный ИскИн, необходимо озаботиться и о безопасности яхты — пираты, это не какая-то там мифическая угроза, а вполне реальная опасность уже за пределами столичного архипелага.
По статусу мне вполне дозволительно оборудовать яхту защитными боевыми системами — три моих штурмовых дроида не плохо подходят для этих целей. В то же время, мне совсем не по душе превращать мирный корабль в канонерскую лодку, но от этого, как оказалось, никуда не деться. После небольшой доработки, штурмовые дроиды были установлены и тщательно замаскированы: один из них находился на сандеке (на верхней открытой площадке, в основании несколько расширенной мачты, из которой выдвигался в случае опасности), а другой в носовой части под промежуточной палубой. Кроме этого, пришлось озаботиться системами контроля окружающего пространства, и комплексом программно-сетевого противодействия. Всё это оборудование находилось под управлением корабельного ИскИна и по большому счёту требовало наличия профессиональных операторов, но Аналитик уверил меня, что ему по силам переработать программное обеспечение этих систем и закольцевать его на всё тот же корабельный ИскИн, мощность которого оказалась вполне подходящей для этих целей. В особо критичных ситуациях Аналитик планировал объединить все имеющиеся ИскИны в кластер под его управлением, значительно повысив наши возможности.
Как бы то ни было, но кредитов у меня действительно осталось в обрез и об очередном излечении кого бы то ни было не могло быть и речи. Особого выбора у меня не оставалось и от того решил всё же приглядеться к охранникам. Ближайшее агентство находилось неподалёку от нас. Его руководство прекрасно понимало, что их благополучие целиком зависит от профессиональных качеств их сотрудников и потому заранее озаботилось обучением подрастающей смены, необходимой для компенсации естественной убыли в личном составе. Среди них мне и предложили выбрать подходящие кандидатуры.
Пока добирался до места пытался понять, почему местные так держатся за столь архаичные средства передвижения по морской глади, как всё те же круизные лайнеры и яхты. Ведь есть же флайеры, шаттлы, боты — на них гораздо проще и удобнее добираться до нужного места. Как я ни ломал голову, ответа не находил. Поинтересовался мнением Аналитика.
— Ты упускаешь из вида один существенный момент, — многозначительно начал он. — В Звёздном баронстве Эль-Нат, как и на много секторов вокруг, это единственная обитаемая планета. Её особенностью является обширный водный мир с россыпью бесчисленных островов и благоприятным климатом. Всё это вместе взятое и предопределило статус этого мира, как планетарную зону отдыха. Кстати, баронство с таких любителей путешествий имеет весьма неслабый прибыток.
М-да… Аналитик прав — как можно ощутить прелесть морских путешествий, перемещаясь на тех же шаттлах?
В агентстве меня встретили довольно прохладно. Метку идентификатора о принадлежности к местной аристократии я предусмотрительно отключил. Не хотелось светить здесь своим статусом — во избежание возможных проблем, так сказать, да и будущему экипажу знать об этом раньше времени абсолютно ни к чему. Рон Олеш уже наверняка догадывался о нечто подобном, но как известно, догадки к делу не пришьёшь. Кроме того, я настойчиво порекомендовал ему на мой счёт особо не распространяться. Бывший служака понимал толк в субординации, и с этой стороны неприятностей я не ожидаю.
Один из руководителей агентства (представиться лично он посчитал излишним), внимательно выслушав мою просьбу, со всей тщательностью ознакомился с регистрационными документами наёмной команды "Ирбис". Согласно местному законодательству, любая местная команда наёмников имеет возможность пополнить свои ряды "перекупив" потенциальных бойцов у таких вот агентств.
Увидев нестройную шеренгу кадетов, я отчётливо понял, что мне подсовывают откровенных неудачников. На плацу училища я увидел не бравых и атлетически скроенных бойцов, а скорее наоборот — малорослых перекормленных хомяков. Последовавшие вслед за этим переговоры ни к чему хорошему ни привели и мне пришлось покинуть училище ни с чем. Не знаю откуда такая уверенность, но сдаётся мне, что на моей команде кто-то поставил чёрную метку (хотя, чего тут гадать, кроме как гильдии наёмников, больше некому) и обычным путём экипаж мне не набрать.
Вернувшись домой, обсудил сложившуюся ситуацию с Роном и тот, немного подумав, посоветовал приглядеться к выпускникам спецшкол, находящихся под патронажем семьи правящей династии. Там обучались дети отдавших жизни воинов за свободу и независимость Звёздного баронства (что-то очень похожее на наши Суворовские училища). Честно говоря, я даже проникся некоторой долей уважения к семье правителя, узнав о существовании таких спецшкол, но, к сожалению, я несколько поторопился с выводами. Руководство таких школ быстро сообразило свою выгоду и основным контингентом таких заведений, стали дети офицеров и гражданских лиц, занимающих не последние должности в управленческой иерархии баронства, а сироты им были нужны лишь как ширма для прикрытия своих делишек.
Удивительно, но этот раз обошлось без предвзятости и цеховой солидарности. Узнав, что меня интересуют только выпускники-сироты мне быстро предоставили их личные дела. Система обучения в спецшколе была довольно проста: до первого совершеннолетия (16 лет) здесь обучали стандартному курсу знаний, с упором на общефизическое развитие и навыкам самообороны. С 16-ти до 18-ти лет кадеты обучались уже по выбранным воинским дисциплинам. Им устанавливались простенькие, 3-го поколения нейрокомы и к концу срока обучения они выходили сертифицированными специалистами 2–3 уровня (в зависимости от способностей и прилежания). В случае подписания кадетами контракта с наёмной командой "Ирбис" я должен буду оплатить спецшколе полный двухгодичный курс обучения, даже если они его не до конца освоили, и проплатить стоимость нейрокомов и их установку. Понятное дело, что дальнейшая сертификация также ложится на мои плечи. Но даже в этом случае, я потрачу гораздо меньшую сумму, чем на того же наёмника с торговой станции. Да, по сути, я получаю необученный молодняк, но не всё так плохо. На первых порах за ребятами будет присматривать старпом, а немного погодя придумаем ещё что-нибудь.
Из кипы предоставленных личных дел выбрал восемь кандидатов. Критерием выбора стали не отметки по воинским дисциплинам (хотя они также учитывались), а психологический портрет личности. Мне нужны в первую очередь коммуникабельные, не конфликтные парни, умеющие находить общий язык с разумными.
Собранные в одной из учебных аудиторий кадеты, с интересом поглядывали на кафедру, где расположился я и их наставник. Моё внимание сразу же привлекли две пары парней, которые держались несколько обособленно. Судя по личным делам — это две пары братьв Сейко и Нурим. В отличие от всех остальных они не фонтанировали излишним любопытством, спокойно ожидая развития дальнейших событий. Я не скажу, что эта четвёрка была уж совершенно бесчувственна, доносился и от них определённый интерес, но всё же он был на порядок меньше, чем у всех остальных. Многие из ребят откровенно недоумевали на счёт моего присутствия. Им было объявлено, что идут на встречу с потенциальным нанимателем, а перед глазами едва ли не ровесник, всего-то на год-другой постарше…