— Мне так много лет, что ты и представить себе не в состоянии.
— Ну уж? — усомнилась она и гордо добавила: — Я могу представить довольно-таки большое число!
— Увеличь его в два-три раза,— кивнул он,— и тогда сможешь примерно представить.
— Так много?! — Девушка нарочито ужаснулась и прижала ладони к щекам.
— Точно! — радостно согласился он, и оба рассмеялись.— Между прочим,— вдруг начал Хэлдир,— что касается Севера… Если хочешь, могу рассказать, почему ты злишься на него.
— Интересно послушать,— ответила она.
— Он задумывается над ценой поступков, своих и чужих, то есть делает то, на что тебе время тратить жаль, ибо это скучно и неинтересно. Поэтому он всегда знает, что тебе ответить, и ответы его разумны. А это значит, что ты, как правило, не можешь не согласиться с ним, и это злит тебя, даже когда ваши мнения совпадают. Я угадал?
Старец испытующе посмотрел девушке в глаза. Она не выдержала его взгляда и отвернулась, пробурчав при этом:
— Если и да, то мне это не интересно.
— Но ведь это же глупо,— с укором произнес он.
— Это жизнь,— возразила девушка.
— Вот именно,— подхватил старик.— Так или иначе, тебе придется поумнеть.
— Или ему поглупеть!
— Ему нельзя.
— Это почему же?! — запальчиво воскликнула Соня.
— Он погибнет.
— О чем спорите? — послышался знакомый голос, и Соня почувствовала, как сердце ее невольно забилось сильнее.
Вожак приближался, неся на плече огромную кабанью тушу. Вулоф и Вилва тащили на спинах по косуле, но и им было нелегко, ведь добычу приходилось придерживать зубами.
Север сбросил на траву тяжелую ношу, сел на скамью и вытер пот со лба.
— А ну-ка, полей воды! — попросил он Хэлдира.— Упарился, пока тащил.
Тот схватил деревянное ведерко и окатил Севера раз, другой, черпая нагревшуюся за день воду из огромной бочки, пока удачливый охотник полностью не смыл пот и грязь.
— Куда же нам столько мяса? — удивилась Соня.
— Как куда? Съедим,— улыбнулся Север.
— Так ведь не успеем же — испортится. Жара вон какая стоит!
— Не беда,— успокоил ее Вожак.— За домом, гам, куда не попадает солнце, полно снега. Ты разве не видела? — Соня отрицательно помотала головой.— Зароем, и дело с концом.
— А если…
— Некому! — не дав ей договорить, ответил Север и, свистнув волков, направился к восточной стороне дома.
Вулоф с Вилвой побежали за Вожаком, повизгивая и покусывая друг друга на бегу за уши. Она посмотрела на них с острой завистью и отправилась следом.
Первой мыслью, когда Соня проснулась утром следующего дня, была: «Сегодня опять вокруг леса побегу».
Собственное решение, однако, не вызвало у нее радости, но девушка встала и бодрым шагом направилась к двери.
Мужчины сидели на привычном уже месте, и за это она вдруг почувствовала к ним совершенно непонятную благодарность. Все трое позавтракали, перебросились парой-тройкой ленивых фраз, Север поднялся, и они побежали. Несмотря на вчерашний день отдыха, движения давались Соне с трудом. Осторожно ступая, она перебралась на другую сторону ручья, и — странное дело — чем дольше бежала, тем легче ей становилось. Не успели они преодолеть и половины подъема, как девушка почувствовала, что от усталости и боли не осталось и следа.
Каково же оказалось ее удивление, когда, пробежав всего круг, Север остановился у стола и сказал:
— Все. На сегодня хватит.
— Теперь что, все время так будет? — поинтересовалась она на всякий случай.
Север задумчиво посмотрел на нее, перевел взгляд на стройные загорелые ноги девушки, которые она, сама не зная зачем, торопливо спрятала под стол, и ответил:
— Лучше, чтобы все тренировки повторяли ту, первую, но у нас, к сожалению, слишком мало для этого времени.
— Какая беда! — Соня всплеснула руками и притворно вздохнула.
— Не расстраивайся,— вполне серьезно ответил Вожак.— Я что-нибудь придумаю,— пообещал он, и девушка едва ли не с ненавистью вспомнила слова Хэлдира о своем хвастливом языке.
— Это завтра,— поспешила она перейти на другую тему,— а сегодня что?
— На твой выбор,— предложил Север.— Можем просто поговорить, но можем и заняться чем-нибудь, хотя, на мой взгляд, учиться тебе вообще-то нечему. Ты и так умеешь почти все,— честно признался он.
— Спасибо! — Девушка залилась румянцем.— Только если ты и впрямь так считаешь, зачем мы здесь?
— Ну, во-первых,— начал объяснять он,— мы оба понимаем, что ты согласилась поехать со мной лишь потому, что тебе не оставили выбора. Я же хочу уговорить тебя стать моей напарницей по доброй воле.
— А во-вторых?
— А во-вторых,— невозмутимо продолжил он,— неплохо бы подучить тебя кое-чему.
— Но ты же сказал…
— Я сказал: в общем нечему. Но это вовсе не значит, что нам нечем заняться.
— Например? — уточнила девушка.
— Например, мечом ты владеешь безукоризненно. Конечно, при случае я смогу показать тебе несколько полезных приемов, но это позже.
Соня просияла. Она гордилась тем, как владеет кривым гирканским мечом, и знала, что мало кто может противостоять ей, но теперь ее мастерство отметил человек, одержавший над ней верх в поединке, а это кое-что да значило.