— В колледже небось учился?
— Что, все еще заметно? — зло спросил Вуд.
— А то нет? Образованного за милю видать. Рот Вуда скривился в усмешке.
— Приятно слышать. Образование, должно быть, просвечивает сквозь мои лохмотья.
— Чего ты прешься сюда со своим образованием? Оно здесь ни к чему. Им нужны такие, как я, — побольше мускулов и поменьше мозгов.
Вуд внимательно осмотрел собеседника. Тот был слишком хорошо одет и слишком себе на уме, чтобы долго обивать пороги в поисках работы. Весьма возможно, что его только что уволили и он ищет себе компаньона. Таких Вуд уже встречал. Глаза жесткие, как у волка. У волка, привыкшего обирать безработных.
— Вот что, — холодно сказал Вуд. — С меня взятки гладки. В кармане всего лишь тридцать центов.
— Я не слепой, — спокойно ответил незнакомец. — Я тебя насквозь вижу.
— Так что тебе нужно в таком случае? — раздраженно выпалил Вуд.
Его незваный друг нетерпеливо махнул рукой.
— Брось огрызаться. Меня сегодня не взяли на работу, потому что там нужен человек с дипломом. Семьдесят пять долларов в месяц, стол и жилье. Один доктор ищет себе лаборанта. У меня потому и сорвалось, что диплома нет.
— Сочувствую тебе, — сказал Вуд, отворачиваясь.
— Но у тебя же есть диплом. Хочешь попробовать? Тебе это обойдется в первую недельную зарплату — моя доля. Понял?..
— В медицине я полный профан. Я был экспертом по шифрам в конторе биржевого маклера, пока у людей были еще деньги, чтобы покупать акции.
— Медицину тебе знать не обязательно. Все, что там требуется, — диплом, голова и немного мускулов.
Вуд замер на месте.
— Врешь ведь?!
— Верняк. Но слушай, я не хочу туда идти впустую и получить от ворот поворот. Я тебя спрошу то же самое, что у меня там спрашивали.
При одной мысли о возможной работе Вуд забыл о всякой осторожности. Он еще раз пощупал три монеты в кармане, Их хватит на пару бутербродов с чашкой кофе или на кровать в грязной ночлежке. Д-да, два раза скудно поесть и спать на сыром мартовском ветру или найти ночлег на одну ночь, но спать голодным…
— Ну, спрашивай, — сказал он решительно.
— Родня есть?
— Седьмая вода на киселе в штате Мэн.
— Друзья?
— Близких нет.
Вуд впился глазами в лицо незнакомца:
— Что значат эти вопросы? При чем мои друзья и родственники?..
— Просто так, — торопливо ответил тот. — Дело в том, что эта работа связана с поездками. Хозяину не нужен человек, за которым будет тащиться жена и который станет писать длинные письма, да еще в рабочее время. Понял?
Вуд ничего не понял. Объяснение звучало на редкость неубедительно, но он думал лишь о семидесяти пяти долларах в месяц, о жилье и еде.
Сидя в вагоне метро, Вуд старался не замечать пассажиров. Он спрятал ноги под сиденье, чтобы не было видно полуоторванную подметку… Ну и вид у него! Разве такого на работу возьмут? Но этот тип рискнул все же потратиться ради него на метро.
Они поднялись по ступенькам к двери старого дома. Вуд еле подавил желание убежать: он был почти уверен в очередном отказе.
— Не отставай, — буркнул незнакомец.
Вуд весь напрягся, когда тот позвонил в дверь.
На пороге стоял человек одного с ним возраста, среднего роста и очень толстый. На нем был белый лабораторный фартук.
— Опять ты?
— Нашел вам человека с дипломом, — ответил настойчивый знакомец Вуда.
Вуд испытал унижение, когда острый взгляд толстяка окинул измятую грязную одежду и брезгливо остановился на его длинных всклокоченных волосах, на изможденном небритом лице. Вот-вот сейчас он скажет: “Такой не подойдет”.
Но толстяк отпихнул ногой красивую овчарку колли и широко распахнул дверь. Ошеломленный, Вуд проследовал в небольшой холл. Чтобы произвести впечатление человека доброго, он наклонился и потрепал собаку за уши. Потом толстяк ввел их в гостиную.
— Как зовут? — спросил он безучастно.
Ответ застрял у Вуда в горле. Он откашлялся.
— Вуд, — сказал он наконец.
— Родственники есть?
Вуд отрицательно покачал головой.
— Друзья?
— Нет.
— Что за диплом?
— Колумбийский университет. Точные науки.
Выражение лица толстяка не изменилось. Он сунул руку в карман и вынул бумажник.
— Как вы договорились с этим человеком?
— Ему причитается моя первая получка.