- Хотя мы фактически всесильны в этом мире, такая возможность не в нашей власти. Инструмент, который доставил нас сюда и собрал все наши сосуды, остался в вашей вселенной очень давно. Мы считали, что он нам более не понадобится.
- Так мы не можем вернуться?
- Теоретически - да. Но намерение - дело другое. И мы не знаем, существует ли еще тот инструмент. Более того, вероятно, вы не сможете приспособиться к такому сосуду, у нас с вами разная физиология.
- Ничего из этого не является особенно привлекательным, - сделала вывод Стефани.
- Для тебя, - быстро вставил Чома. - А для большинства сержантов преображение нас в новый вид множественности крайне привлекателен.
- Что открывает дальнейший выбор, - сказала Колокольчик. - Я также смогу переселить ваши души в освободившиеся тела сержантов.
- Это уже лучше, - сказала Стефани. - Но ведь если мы вернемся, даже в телах сержантов, мы все равно попадем в потусторонье в какие-то будущие времена.
- Это еще вопрос. Ваше племя сможет решить, как поступать с душами, попавшими в потусторонье, прежде чем это случится.
- Вы нам очень уж доверяете. Судя по нашему теперешнему состоянию, я не уверена, что мы этого заслуживаем. Если вы не можете решить проблему быстро, мы в этом незаинтересованы.
- Ты несправедлива, - заметил Сайнон.
- Зато честна. Военный мозг столетиями шлифовал правительство, пока оно не стало таким, - сказала Рена.
- Не начинай, - заворчал Кохрейн. - Это так же важно, усекла?
- Я не претендую на предсказание того, что произойдет, - сказала Колокольчик. - Мы перестали быть заносчивыми, как только прибыли сюда. Вы настроены решительно. Обычно этого достаточно.
- Отправились ли вы сюда, чтобы перехитрить потусторонье? - спросил Сайнон. - Было ли это вашим рациональным решением?
- Вовсе нет. Как я уже говорила, мы очень старый вид жизни, и пока мы существовали в своей биологической форме, мы образовали Согласие согласий. Мы собирали знания миллиардами единиц, мы исследовали галактики, рассматривали миры, находящиеся в разных измерениях, сосуществовавшие с нашей вселенной. Все, что делает новая раса, когда перед ней открываются новый опыт и новое понимание. Постепенно что-либо для нас перестало быть новым и оригинальным, все превратилось исключительно в варианты той же темы, которая была исчерпана прежде миллион раз. Наша техника стала совершенной, наш разум - полным. Мы перестали воспроизводиться, потому что больше не было причины предоставлять вселенной новые умы; они могли только наследовать готовые сведения, но не открывать новые. Некоторые народы на такой точке полностью вымирают, доверяя потусторонью свои души с облегчением. Вы избрали этот переход, конечное достижение нашего технического мастерства. Инструмент, способный переместить сознание из биологической неподвижности в это состояние, был подвигом даже для нас. Вы способны ощущать только физические аспекты этого судна, и даже они могут отличаться от того, что понятно вам. Я думаю, вы понимаете это?
- Зачем затруднять себя инструментами? Мы попали сюда только силой воли.
- Энергистическая мощь, которой вы обладаете, очень сильна и груба. Наши суда не могут даже существовать полностью в этой вселенной; вид энергии, который их поддерживает, не имеет здесь никаких аналогов. Их устройство требует большой тонкости.
- А как насчет других? Вы нашли тут какие-то другие формы жизни?
- Множество. Иные вроде нас, кто покинул свою вселенную. Некоторые вроде вас, заброшены сюда случаем и несчастьем. И еще другие, которые от нас отличаются. Есть и посетители, более развитые виды, чем мы, они наносят на карты многие миры.
- Наверное, я бы хотел на них посмотреть, - сказал Чома. - И узнать, чем заняты вы. Я бы остался с вами, если можно.
- Добро пожаловать, - пригласила Колокольчик. - А как остальные?
Стефани оглядела своих друзей, пытаясь проверить их реакцию на предложения, сделанные Колокольчиком. Им мешал страх, они ждали ее распоряжений. Опять.
- Здесь есть еще люди? - спросила она. - Еще планеты?
- Возможно, - сказала Колокольчик. - Хотя я никого пока еще не встречала. Этот мир один из немногих, имеющих желанные для вас параметры.
- Так что, мы больше нигде не можем найти убежище?
- Нет.
Стефани взяла руку Мойо в свою и придвинула его к себе.
- Очень хорошо, пора, я думаю, встать лицом к трудностям, - сказала она.
- Я люблю тебя, - сказал он. - Я только хочу быть с тобой. Это и есть мой рай.
- Я за вас не выбираю, - объявила Стефани, обращаясь к остальным. - Вы сами должны это сделать - каждый за себя. Что до меня, если тело какого-нибудь сержанта мне подойдет, я возьму его и вернусь в Мортонридж. Если нет, я приму смерть здесь, в этом мире. Моя хозяйка может взять назад свое тело и свою свободу.
24
Для цивилизации, не имеющей опыта регулярных межзвездных путешествий, прибытие одинокого космического корабля никогда не может рассматриваться как угроза. Что он собой представляет, какие возможности за ним стоят это, однако, дело другое. Параноидальные виды могут реагировать на такое событие весьма скверно.
Это был факт, который Джошуа крепко держал в голове, когда "Леди Макбет" вышла из прыжка за сто тысяч километров над диском города. В первую минуту экипаж не делал ничего, кроме как воспользовался пассивным разведчиком. Поблизости не было замечено никакой частицы или артефакта, и никакой исследующий датчик ксенока не устремился к их корпусу.
- Этот странный радарный пульс - все, что я распознаю, - отрапортовала Болью. - Они нас не увидели.
- Мы вне подозрений, - сказал Джошуа, обращаясь к Сиринкс.
Вся связь между двумя кораблями теперь велась напрямую, процессор-биотех был установлен в электронной системе "Леди Макбет", передающей информацию на "Энон" с эффективностью, равной стандартной датавизации. Снабженный биотехом корабль поискал поблизости, его чувствительность приближалась к максимуму. Система молчала. Насколько можно было судить, диск-город тиратка не имел такой техники.
- Мы готовы, - ответила Сиринкс. - Крикните, если мы будем вам нужны.
- О'кей, люди, - объявил Джошуа. - Пойдем по плану.
Экипаж привел корабль в нормальное рабочее состояние. Развернулись термопоглощающие пластины, отражая скопившуюся корабельную энергию от сверкающих фотосфер; сенсоры направились вверх. Джошуа использовал системы с высокой разрешаемой способностью, чтобы аккуратно направить датчики на диск-город. Активные спутники он пока не пускал в ход. Как только эта позиция была закреплена на несколько метров, он перевел навигационные данные десятку тайных спутников-шпионов, расположенных на борту. Они выстрелили из трубки ракетоносителя и отошли от фюзеляжа на полкилометра, прежде чем пришли в действие ионные двигатели, приближая их к городу-диску пульсацией тонкого синего огня. У них займет большую часть дня, чтобы пролететь через заданное пространство, когда они смогут начать возвращать полезные сведения о темной стороне артефакта. Джошуа и Сиринкс считали маловероятным, чтобы город-диск мог выследить их в полете, даже если их датчики будут сконцентрированы вокруг "Леди Макбет". Это был самый допустимый риск их миссии.
Когда сателлиты были отправлены, Джошуа перестроил корабельные антенны и провел поиск по ближнему пространству.
- Теперь мы официально находимся здесь, - сообщил он им.
- Посадка главной части, - сказала Сара.
Она наблюдала за координационной сеткой, ожидая, когда их координаты совпадут с городом.
Джошуа датавизировал корабельному компьютеру, чтобы тот передал их сообщение. Оно представляло собой довольно простое приветствие, текст на языке тиратка, переданный в широком частотном диапазоне. Там говорилось, кто они такие, откуда прилетели, что люди имели сердечные отношения с тиратка еще со времен "Танжунтик-РИ". И они просили ответить на приветствие. Не было сделано никакого упоминания о том, что тут присутствует еще "Энон".
Заключались пари насчет того, как долго займет получение ответа, и даже о том, в чем он будет заключаться, и не будет ли ответ залпом реактивных снарядов. Никто не поставил деньги на то, что будет получено восемь совершенно разных ответов направленным лучом, из разных частей города.
- Хотя понятно, - сказал Дахиби. - Тиратка, в конце концов, клановый вид.
- У них должна быть единая административная структура, чтобы управлять таким артефактом, - возразил Эшли. - Иначе он не может существовать.
- Зависит от того, что связывает их друг с другом, - утверждала Сара. - Нечто, имеющее такой размер, едва ли может быть действенным устройством.
- Тогда зачем его строить? - удивился Эшли.