- Хороший вопрос. Это могло бы означать, что они находятся в контакте с ближайшими колонизированными звездами.
На самом деле Джошуа в это не верил, какой-то фактор здесь отсутствовал. Какова могла бы быть причина, чтобы предпринять путешествие к ближайшей звезде? Невозможно вести торговлю сквозь межзвездные расстояния, во всяком случае со скоростью меньше световой. А если в месте назначения будет такая же техника и такое же устройство общества, как и в месте отбытия, чем тогда можно торговать? Любыми различиями или техническими усовершенствованиями, которые возникнут в течение миллионов лет, можно поделиться с помощью коммуникационного лазера.
- Эй! - воскликнул он. - Паркер!
- Да, Джошуа? - откликнулся тот.
- Мы-то считали, что причина, из-за которой "Танжунтик-РИ" потерял контакт с Мастрит-ПД, - в упадке здешней цивилизации. Но это не так. Тогда почему они поднялись в воздух?
- Представления не имею. Возможно, один из колонизированных миров посылал сигналы из коллапсирующей туманности?
- Общество тиратка пришло в упадок? Неужели на это хоть немного похоже?
- Или его просто перебили, - предположила Моника. - Мне бы хотелось думать, что ксеноки, превращенные в рабов, в конце концов восстали и уничтожили их.
- Возможно, - однако Джошуа не был в этом уверен. - Мне не хватает чего-то очевидного.
"Леди Макбет" упала на поверхность диска. Это было преднамеренное падение, позволяющее им увидеть солнечную сторону Тоджолта-ХЛ. Здесь они наконец обрели неизменную согласованность, какой все время ждали от тиратка.
На этой половине диска все секции труб были изготовлены из стекла; триллион складок держались вместе благодаря черным укрепляющим петлям, подобно крыше оранжереи Господа Бога. Свет, излучаемый фотосферой внизу, был достаточно мощным, чтобы создавать малиновую дымку; она поднималась над городом-диском только для того, чтобы снова быть отброшенной отполированной поверхностью в виде волн медного оттенка, остававшихся там дольше, чем планетарный полумесяц.
Это слегка напоминало, как выглядел бы солнечный закат, если бы он появился над океаном вечности.
- Вот это да, - проникновенно произнес Джошуа. - Я думаю, это может компенсировать потерю "Танжунтика-РИ".
В течение нескольких минут они оставались в той же позиции, причем все датчики были настроены на этот пейзаж; затем Джошуа неохотно зажег вторичные двигатели, чтобы вернуть их к плоскости диска и снова к краю. Он закрепил положение "Леди Макбет" на тех координатах, которые дали ему с Анти-КЛ, и начал вращение. Термопанели корабля вытянулись во всю длину, сверкая вишнево-красным, даже когда поворачивались в тень.
Как только Сара подтвердила, что тепловые обменники на борту могут выдерживать солнечный жар, Джошуа открыл прямой коммуникационный канал на доминион Анти-КЛ. Он сказал:
- Я бы хотел говорить с Квантук-ЛОУ.
- Я гогорю, - почти немедленно послышался ответ.
- Я еще раз благодарю доминион Анти-КЛ за то, что вы приняли нас. Мы собираемся начать успешный обмен и надеемся, что он будет первым из многих между нашими уважаемыми видами.
"Заставь их поверить, что следом прилетят другие, - подумал он, - это предполагает, что любое насильственное действие с их стороны должно будет в конце концов встретить то же самое. Не очень-то похоже, чтобы до такого дошло, но они-то этого не знают".
- И у нас тоже такое предчувствие, - сказал Квантук-ЛОУ. - Какой интересный этот корабль, на котором вы летаете, капитан Калверт. Мы прежде ничего похожего не видели. Те из нас, кто спорил с вашими притязаниями, теперь умолкли. Это вспомогательный летательный аппарат, или вы на нем преодолели межзвездное пространство?
Джошуа бросил на своего брата обескураженный взгляд:
- Даже если эта программа перевода работает творчески, они отвечают совсем не так, как подобает тем тиратка, о которых я слышал.
- Это весьма существенный вопрос, - предостерег Самуэль. - Если ты подтвердишь, что мы пролетели вокруг Туманности на "Леди Макбет", они поймут, что скорость наших путешествий выше световой.
- И они захотят захватить ее, - продолжила Болью. - Если мы правы насчет нехватки местных ресурсов, этот корабль поможет их бегству за пределы окружающих колонизированных миров.
- Нет, это не так, - возразил Эшли. - Я жил во время Великого Расселения, не забывайте. Мы не могли переселить и пяти процентов земного населения, когда это понадобилось. ПСП - вовсе не путь к спасению, даже при всей индустриальной мощности города-диска. Все относительно. Они могли за год построить достаточное количество кораблей, чтобы транспортировать биллионы состоящих в браке пар прочь от Мастрит-ПД, но у них все равно останутся еще тысячи или миллионы тех, кто будет жить в городах-дисках. И все они будут заняты производством новых яиц.
- Это может не разрешить проблемы, но уж они принесут массу головной боли в те звездные системы, где предполагают поселиться, - сказал Лайол. Мы уже навидались, что они могут сделать с местным населением, занимающим те территории, которые им нужны.
Джошуа поднял руку:
- Картину я себе представляю, спасибо вам. Хотя я считаю, что мы должны пересмотреть технику ПСП как главную приобретенную нами силу для того, чтобы проникать в местопребывание Спящего Бога. Геспери-ЛН тиратка уже имеют ПСП, они могли бы за десятилетия достигнуть Мастрит-ПД, но со временем они появятся и здесь.
- Попытайся не выдать, - твердо сказала Моника. - Очень попытайся.
Джошуа выдержал ее взгляд, снова открывая прямой канал к Квантуку-ЛОУ.
- Устройство нашего корабля требует одной из отраслей знаний, которую мы можем обсудить с вами в качестве части нашего обмена. Вероятно, вы захотите составить список тех отраслей науки и техники, в приобретении которых вы больше всего заинтересованы.
- В каких областях вы наиболее продвинуты?
Джошуа нахмурился.
- Не то, - шепнул он своей команде. - Это не тиратка.
- Согласен, это не тот ответ, какого я ожидал бы от них, - кивнул Самуэль.
- Что же тогда? - спросила Сара.
- Давайте выясним, - предложил Джошуа. - Квантук-ЛОУ, я думаю, начнем потихоньку. В качестве жеста доброго доверия я бы хотел сделать вам подарок. И тогда мы могли бы начать делиться друг с другом своей историей. Когда мы получим представление о сути друг друга, мы сможем лучше понять, какой полезный обмен может быть предпринят. Вы согласны с этим?
- В принципе да. Каков же ваш подарок?
- Электронный процессор. У людей это обычный рабочий инструмент; вас может заинтересовать его замысел и устройство. Если так, то дублирование будет простым делом.
- Я принимаю ваш подарок.
- Я вам его доставлю. Мне не терпится взглянуть на внутренность Тоджолта-ХЛ. У вас тут просто потрясающие достижения.
- Благодарю вас. Вы сможете посадить ваш корабль в одном из наших космопортов? У нас нет подходящего судна, чтобы вывести вас из вашего теперешнего положения.
- Все более и более странно, - откомментировал Лайол. - Они умеют строить обиталища размером с целые континенты, но не пригородные такси.
- У нас есть небольшой челнок, в котором мы можем долететь до порта, объяснил Джошуа. - Мы останемся в скафандрах, пока находимся внутри Анти-КЛ, чтобы избежать биологического заражения.
- Разве прямое физическое соприкосновение между нашими видами опасно?
- Нет, если приняты соответствующие меры предосторожности. Мы имеем большой опыт в этой области. Пожалуйста, не тревожьтесь.
***
Джошуа сам пилотировал космический катер, игнорируя язвительные замечания Эшли о правилах таможенного союза. Приходилось тесниться в крошечной каюте: вместе с ним поехали Самуэль и Оски, а кроме того - один из сержантов (на всякий случай). Остальным капитан вынужден был пообещать составить расписание для посещения города-диска: каждому хотелось его осмотреть.
Тот порт, который предназначил им Квантук-ЛОУ, представлял собой большое круглое помещение из серовато-белого металла в четыреста метров в поперечнике, которое постепенно расширялось на конце одной из труб. Его крыша была приоткрытым круглым люком в семьдесят пять метров диаметром, сквозь отверстие виднелся слабый свет внутри.