- Как желаете. Как долго займет у вас этот обзор?
- Всего несколько часов. Я вернусь и начну настоящую торговлю между нами.
- Так же поступлю и я. Наши ресурсы будут расположены в определенном порядке, чтобы соответствовать вашим требованиям. Возможно, тогда я смогу посетить ваш корабль?
- Вы будете почетным гостем, Квантук-ЛОУ.
Десять представителей моздва составили эскорт, чтобы проводить гостей назад, к катеру. Его за это время никто не тронул, хотя Эшли и Сара, которые все время проверяли его положение, доложили, что его бомбардировали всевозможными доступными активными датчиками.
Как только они вернулись и прошли на "Леди Макбет" процедуру дезинфицирования, Джошуа приказал снять скафандры и глубоко вздохнул, когда его кожа снова открылась свежему воздуху.
- Святые угодники, я уже думал, этот Квантук-ЛОУ никогда не умолкнет насчет того, какой замечательный его народ. Они что, никогда не спят?
- Возможно, - сказал Паркер. - Как правило, сон связан с планетарным циклом день-ночь; у них здесь этого больше нет. Подозреваю, что у них есть только замедленные периоды, но нет сна как такового.
- Ну что ж, значит, есть одна слабость, в которой мы им уступаем. Мне надо поесть, принять гелевый душ и побыть некоторое время в коконе. День был длинный.
- Мои потребности совпадают с твоими, - сказала Сара. - Ракеты-шпионы приближаются к оперативному ряду, который может - или не может - дать нам полезную информацию о доминионах. Еще мы должны оценить все то, что мы сегодня услышали, и я бы хотела, чтобы мы все к тому времени освежились. Мы снова встретимся через шесть часов, посмотрим, что обнаружили сателлиты, и обсудим следующий шаг.
Джошуа удалось провести в коконе три часа, прежде чем он проснулся. Пятнадцать минут он провел, воззрившись на стену каюты, пока не понял, что если ему хочется поспать еще, он должен запустить дремотную программу, а он терпеть не мог это делать.
Лайол, Моника, Алкад и Дахиби были уже в малом камбузе, когда Джошуа проплыл по воздуху через люк. Они окинули его полными сочувствия взглядами, которые он принял с печалью.
- Мы поговорили с Сиринкс и с Кейкусом, - сообщила Моника. Она сделала Джошуа знак продолжать, когда он остановился со снабженным носиком сосудом в руке, собираясь залить кипятком пакетик чая, и поднял бровь. - Не одни мы беспокоимся. Во всяком случае, они обнаружили местоположение других городов-дисков.
Джошуа датавизировал корабельный компьютер, чтобы получить линию общей связи, и поздоровался с экипажем "Энона".
- Оказывается, империя моздва имеет большую протяженность, - сообщила ему Сиринкс. - Судя по расположению городов-дисков, которые мы до сих пор успели увидеть, нашу раннюю прикидку следует повысить. Достаточно справедливо, если мы поверим, что астероидных обиталищ было семь тысяч для начала. Кемпстер и Ренато также понаблюдали дальше, за фотосферой. До сих пор они не засекли ни единого скопления скал в пределах двадцати градусов от эклипитики. Квантук-ЛОУ говорил правду, что после звездной экспансии была отчаянная борьба за массу. Каждый лишний грамм должен был быть вложен в города-диски.
- Квантук-ЛОУ не говорил о борьбе, - поправил Джошуа. - Он сказал войны, во множественном числе.
- В которых он прямо обвинял тиратка, - добавила Алкад.
Джошуа мрачно посмотрел на ученую-физика. Она никогда не говорила много, но ее замечания были довольно меткими.
- Вы думаете, моздва взяли все в свои руки раньше? - спросил он.
- Мы не можем точно сказать, какова история этой звездной системы, но я склонна считать, что моздва начали свое восстание сразу после фазы экспансии звезды. Именно тогда тиратка больше всего от них зависели. Все остальное, что нам говорили, имеет тенденцию обрисовывать их в необыкновенно благоприятном свете. Угнетенный народ борется за то, чтобы вернуть себе давным-давно утраченную свободу? Ну что ж, пожалуйста. Историю всегда пишут славные парни.
- Я представил наши самые лучшие качества в благоприятном свете, сказал Джошуа. - Это в человеческой натуре.
- Тебе бы следовало натыкать по всей конторе Квантука-ЛОУ жучков, вздохнул Лайол. - Хотел бы я послушать, что там говорится именно сейчас.
- Слишком большой риск, - не согласилась Моника. - Если бы они их нашли, самое худшее, это бы рассматривали как враждебный акт, и даже если бы они вели себя достаточно дипломатично, мы были бы вынуждены отдать им самую новую технику.
- А я не вижу, чтобы мы должны были особенно волноваться, - сказал Лайол. - Моздва не станет вторгаться в Конфедерацию, это тиратка нам надо опасаться.
- Хватит, - объявил Джошуа. Он подвинулся, чтобы освободить место для заспанного и небритого Эшли, который входил в камбуз. - Послушайте, теперь мы все уже выяснили, и нам лучше бы договориться, что мы делаем дальше.
Прежде чем началось обсуждение, было сделано еще одно открытие. Джошуа заканчивал завтракать, когда Болью детавизировала краткое сообщение: она просила дать ей доступ в сеть датчиков "Леди Макбет".
- Я обнаружила корабль моздва, - сказала космоник.
- Наконец-то, - нетерпеливо произнес Лайол.
Он закрыл глаза и вызвал у себя этот образ.
Болью не активизировала никакой улучшенной визуальной программы, чтобы пройти сквозь красное освещение. Все, что Джошуа мог разобрать, был крупный ослепительно-белый силуэт, скользящий по направлению к Тоджолту-ХЛ - той же самой конфигурации, как корабль, уже находившийся на причале на окраине. Пять громадных шаров, сгрудившихся в кучу. Кроме того, эти шары отливали живым пурпурно-белым блеском, более ярким, чем фотосфера.
- Он приблизился к поверхности двадцать минут назад, - датавизировала Болью.
Космоник дала запись повторно. Датчики "Леди Мак" уловили магнитную аномалию в пределах фотосферы, в сотни километров шириной, подвижные линии, врезающиеся в плотный деревянный узел. Но оно двигалось быстрее орбитальной скорости и достигало больших размеров. Визуальные датчики начали следить за ним, показывая бесконечный алый туман. Сначала он был невозмутимым, как туман над морем на рассвете, затем произошло невозможное: длинные полосы теней всколыхнули картину. Это в действительности были газовые складки, что-то снизу колебало огненные атомы водорода, создавая беспокойные потоки на ровном кармане. Сквозь красную плазму вспыхнула струя яркого белого света. Корабль поднялся ровно и чисто сквозь внешние слои фотосферы, сначала дугой, проталкивая перед собой широкую изогнутую волну сверкающих ионов. Каждый из его пяти глобусов-шаров сверкал так же ярко, как звезда белого карлика, отражая громадные количества электромагнитной и тепловой энергии. От изгиба дуги отделилась толстая алая корона, мягко завихряясь назад, к телу красного гиганта. Оставшуюся часть нимба втянуло в раструб корабля, он постепенно становился ярче по мере того, как проделывал свой путь, пока его не поглотило ослепительное белое пламя, ярко сияющее у самой горловины.
- Глобусы все тускнели с тех пор, как он садился на поверхность, сказала Болью. - Их высокая температура одновременно понижалась.
- Похоже, ты была права, - воодушевляюще заметил Лайол. - Вот откуда они берут свою массу, теперь, когда астероиды израсходованы. Вообрази только - устроить шахты на Солнце!
- Эта техника тепловой разгрузки очень впечатляет, - сказала Сара. Она, кажется, совершеннее всего того, что есть у нас. Излучать тепло, сидя внутри звезды! Господи!
- Если просто сжимать и конденсировать водород из фотосферы в стабильное газообразное состояние, это не даст столько теплоты, - поправила Алкад. - Они, должно быть, расплавляют его и сжигают, превращая в гелий, может быть, даже заставляют проделать весь путь до углерода.
- Черт, как им отчаянно должна быть нужна масса!
- Лимит железа, - начал размышлять Джошуа. - Невозможно расплавить атомы железа, не прилагая энергии. Любая другая реакция, пока этот элемент не генерирует энергию.
- Это так важно? - спросил Лайол.
- Не уверен. Но это делает для них железо эквивалентом золота. Хуже не будет от того, что мы будем знать, что они ценят больше. Им должно не хватать именно элементов, превращаемых в железо.
- Тот факт, что они обращаются к такому странному методу, дает нам определенное средство для достижения нашей цели, - сказал Самуэль. - Мы видели мало свидетельств тому, что в структуре города-диска молекулярная инженерия является составной частью. Наше материаловедение позволит им эксплуатировать массу с гораздо большей эффективностью, чем они это делают теперь. Каждое новое открытие, которое мы им несем, может в перспективе вызвать здесь большие изменения.
- Вот это мы и должны решить, - подчеркнула Сиринкс. - Лайол, открыли шпионы что-нибудь такое, что могло бы нам помочь?
- Не особенно. Теперь у них есть станция за тысячу километров над темной стороной, и это обеспечивает нам отличное прикрытие. Мы очень много всего там увидели, когда подлетали. Поезда повсюду ездят - и очень мало чего еще. Ох, мы заметили парочку отвратительно выглядящих атмосферных вентиляторов. Должно быть, прорвались трубы. В газовом потоке виднелись тела.
- Им приходится постоянно сражаться, чтобы лечить усталость структуры, - сказала Оски. - Территория, которую нужно покрывать, большая.
- Все на свете относительно, - напомнила Сара. - Зато имеется масса моздва, чтобы этим заниматься.
- Интересно, какова взаимозависимость между доминионами, - вставил Паркер. - Судя по всему, что говорит Квантук-ЛОУ о стараниях заключить выгодную сделку с грузом и массой, которые Анти-КЛ посылает во внутренние доминионы, они должны убедиться, что запасы обеспечены. Не будет свежих материалов - и трубы выйдут из строя. Внутренние доминионы, как я себе представляю, будут сильно реагировать на такую угрозу.
- Мы подсчитали восемьдесят мертвых территорий на Тоджолте-ХЛ, напомнила Болью. - Это составляет чуть меньше тринадцати процентов от всей поверхности планеты.
- Так много? Значит, здешнее общество имеет тенденцию к распаду, возможно даже наступление декаданса.
- Отдельным доминионам может наступить конец, - сказал Рубен. - Но в целом это общество не будет затронуто. Поймите, ведь Конфедерация заселила миры, которые, в сущности, не процветают, и все же некоторые из наших цивилизаций определенно живут. И я нахожу весьма значительным то, что ни в одной из окраинных секций жизнь не замирает.