- Я думаю, все будет напрасно, - сказал Стис и кисло улыбнулся. Сначала появляется страх, неосознанный, непонятный, а затем _они_.
- Похоже, что Стис прав, - кивнул головой Ройд.
- _Они_ действуют на нас страхом, подготавливают нас к тому, что мы уже не можем сопротивляться, и лишь потом появляются.
- Но ведь мы еще сопротивляемся, - сказал Бимон.
- Мы отбили первую атаку, - глядя в глаза Бимону, проговорил Ройд, - но с потерями. Будет и вторая атака, и десятая.
- ...и потом некому будет сопротивляться, - закончил Стис.
По спинам людей пробежал холодок.
- "Миссисипи, река моих предков!" - громко запел Бимон. Потом замолчал и тихо сказал: - Это была любимая песня Эго.
Стис удивленно посмотрел на него, а Ройд понимающе закивал головой.
Стало чуть легче.
- Хотите кофе? - спросил Стис.
- И бутерброд с кислым сыром, - вместо ответа сказал Ройд.
Стис твердыми шагами вышел из рубки, только рука его сразу не могла найти ручку двери.
- Что с ним? - спросил Бимон.
- Он не хочет поддаться страху.
Стис вернулся с подносом и поставил его на столик возле двери, чтобы никто не видел, как он расплескал кофе. Он дал каждому по бутерброду и по чашке кофе. Несколько секунд они молча пили кофе, потом Бимон сказал:
- Так что же у нас есть?
И еще несколько секунд прошло в молчании.
- Мы не знаем, что это такое, - сказал Ройд. - Но кое-что, характеризующее _их_, у нас есть.
- Например? - спросил Бимон.
- Перед тем, как _им_ появиться, нас охватывает страх. Все начинается со страха.
- Это доказано неопровержимо, - подтвердил Стис.
- Второе. _Они_ могут принимать любой облик. От зверя до человека. Вольно или невольно мы убили одного индивидуума, который умер очень похожим на человека.
- И исчез, - вставил Бимон.
- Что ты хочешь сказать?
- Он не умер. Он тоже катапультировался, когда его жизнь была в опасности. _Их_ там было человек пять-десять. И _они_ тоже исчезли. _Они_ могут мгновенно перемещаться в пространстве в обе стороны.
- Хорошо, - согласился Ройд. - Предположим, что это _их_ третье свойство.
- То, что _они_ могут принимать вид людей, еще не говорит, что это их естественный вид, - сказал Стис. - Это делают специально для нас. _Они_ знают, что мы не можем стрелять в людей.
- Пусть это будет в-четвертых, - кивнул головой Ройд. - Хотя это мне кажется наивным. В таком случае им лучше являться в виде детей.
- Ройд! - крикнул Стис. - Не подсказывай _им_ этого!
- Ты думаешь...
- Я уверен, что _они_ узнают наши слабые места от нас самих.
- Пусть это будет в-пятых.
Все с минуту помолчали, потом Бимон сказал:
- Помните, когда мы с Эго вышли из корабля, кто-то хохотал? Кто это мог быть? Эго молоди неопытен, но мы-то все знаем, что ни одно животное на Агриколь-4 не хохочет. Это известно из отчетов. Почему был смех? Кого из нас он мог испугать?
- А ты сам не испугался? - спросил Стис.
- Да, я вздрогнул. Это было неожиданно. Нервы напряжены. Я бы вздрогнул, наступив на сучок. Но страха не было.
- Эго мог испугаться, - сказал Ройд.
- Вы опять думаете о нем плохо, - недовольно сказал Бимон.
- Это так и было, - настойчиво повторил Ройд. - Эго испугался. Он самый молодой из нас.
- Может быть, мы зря взяли его в экспедицию? - спросил Бимон.
- Напротив, - ответил Ройд. - Я очень жалею, что его нет с нами. Он мог чувствовать тоньше и глубже нас.
- Но почему все-таки был смех? Кто-нибудь думал в это время о смехе? Может быть, Эго?
- У меня не было мыслей о смехе, - сказал Стис.
- И мне было не до смеха, - устало проговорил Ройд. - Постойте. Мне действительно было не до смеха, но я сказал: "Ты смеешься, Стис". И после этого раздался смех.
- Значит, это мы _им_ подсказали, - заключил Стис. - Ну а кто подсказал _им_ чудовище на опушке леса?
- У меня этого не было, - сказал Ройд.
- Я бы никогда не догадался, - улыбнулся Бимон. - Я думаю, в этом случае главным был Эго.
- Это правдоподобно, - согласился Ройд. - Но откуда мог быть выстрел? Почему там оказался человек? Снова Эго? Если это все было из-за Эго, то очень жаль, что его нет с нами... Все-таки почему там был человек?