Ольвиен нахмурился.
- Экспериментальный зоологический отдел? Зачем он вам?!
Значит, экспериментальный отдел зоологии. Сохраняя невозмутимое выражение лица, Алесса припоминала, что может значить последнее слово. Полгода назад Вилль выздоравливал после ранения в её собственной комнатке и от нечего делать принялся обучать полуграмотную знахарку новомодной скадарской терминологии. Алесса послушно записывала надиктованное и пыталась зубрить, но для того, чтобы понять слово учёное, требовалось прочесть пояснение, которое с лёгкой руки эльфа тоже выходило чересчур заумным. В итоге обозвала способности аватар к самозаживлению "дегенерацией". Так и осталась бы гордая кошка Алесса неучем, да умница Вилль придумал рисовать картинки напротив терминов вместо бесполезных объяснений. Это оказалось эффективнее, к тому же, жуть как увлекательно! В частности, напротив "зоолога" был нарисован волк, таращившийся из клетки круглыми испуганными глазами. Рядом стоял человек в ромбовидной шляпе учёного и с ножом в руке.
"Зоологи - это люди, которые изучают животных, а зоология - наука, изучающая животных", - подытожила пантера.
- Как видите, я зверьём и занимаюсь! Хочу предложить им услуги охотника. Говорят, за это неплохо платят, - отозвалась, наконец, Алесса. Бедняжка Вилль, наверняка и его там изучали.
Эльф подбросил в костёр узловатый сук и посмотрел на неё пристально, с неожиданным сочувствием.
- Не стоит обращаться к ним. Если вы так нуждаетесь в деньгах, найдите другой способ заработать. Колдуны - худшее, что могло случиться с нашим миром. Пару месяцев назад через Силль-Тьерру пытались перебраться люди. Среди них были и колдуны. Наши предложили им спуститься к переправе, а те в ответ обстреляли их огневиками. К счастью, никто не пострадал, но подлесок загорелся. Насилу потушили. Не удивлюсь, если карса сбежала от них: в лодке видели большой ящик... Скажите, она была обычной?
- Кто?
- Карса, которую вы убили.
- Четыре лапы, голова и хвост, - Алесса отправила в рот полную ложку с горкой. Как интересно... Близ Силль-Миеллона появляется карса-демон с клеймом отдела, о котором эльфы прекрасно осведомлены. До селян им особого дела нет, но если бы кто-то из них попал в когти карсы? На зверя объявили бы охоту и поймали непременно, а все улики налицо. На лапе, точнее. Остроухим только повод дай лишний раз помянуть магов по батюшке, а тут - очевидный намёк. Удивительно, как сам демонолог подле клейма не расписался...
Алесса помотала головой. Не её это дело, не девичье! Приедет в Равенну и расскажет Виллю, пускай сам решает, что докладывать императору.
- А вы бывали в Равенне, да?
- Нет, не бывал! - почему-то грустно вздохнул эльф. - Но мои сородичи ездят к людям всё чаще, а возвращаются с новостями...
- Молодой он ещё, чтобы из дома убегать! - послышалось из ниоткуда. Алесса проглотила кашу: после бродячих деревьев потусторонние голоса уже не удивляли.
Раздался мягкий шлепок, и прямо из воздуха соткалась и зависла над котелком белокурая цветочная фейка. Платье из лепестков чайной розы явно было надето по контрасту с нарядными, как у крапивницы, крыльями, а за поясом вместо кинжала красовалась еловая игла.
- Бри любит появляться эффектно, - усмехнулся эльф. Фейка вскипела и, опустившись в подставленную ладонь, притопнула босой ножкой.
- Бри? Бри?! Имейте совесть, юный Ольвиенир Тиллурион! Для вас я госпожа Бриллианиана! Хм! И вы должны внимать моим советам, потому как я вас в пелёнках видела!
- А я вас, советчица, не раз в паутине видел! Ещё раз попадётесь, к паучьей совести и взывайте.
- Я не виновата, что безмозглые насекомые плетут сети на моём пути... - фейка умолкла, заинтересованно потянула носом. - Ммм! Кашка! А с чем?
- С тушёнкой... - пролепетала обескураженная знахарка.
- Тушёнку уважаю! - обрадовалась малютка.
- А как же... пыльца?!
- Фу!
Кашу доедали молча. Бри ловко орудовала своей иглой, накалывая крупинки гречки, и Алесса могла хвост отдать на отсечение, что мелкая умудрилась съесть намного больше, чем по размерам положено. А потом Ольвиен достал из мешка флейту.
...Первый весенний ручей пробился сквозь истончившийся лёд, походя омыв поваленный берёзовый ствол, скользнул в балку. Вперёд, к озеру...
Гнёзда пусты, но уже оглядываются на север грачи. Скоро домой...
Новый звук, тягучий, манящий, едва слышимый в обманчивой тиши зимнего леса, сперва можно было принять за песнь одинокого ветра в сосновых кронах, но то был не ветер, а зов. Он рос, набирая силу, и вот уже волчья стая взрывает мощными лапами серебряный снег. Беги!
Мечтай, за мечтою беги и стремись к ней!
...Вперёд по тропе за растущей луной...
Стремленье есть суть и воля к победе!
...За ветреным рогом, зовущим с собой...
Дойди, победи, и вперёд - к новой цели!
...И не остановит сплетенье теней...
Без цели бессмысленна жизнь и пуста!
...Вперёд за мечтою стремись...
Ольвиен опустил флейту.
- Скажите пожалуйста, а как переводится слово "винтер"? - всё ещё находясь под очарованием волчьей песни, спросила знахарка.
- Правильно говорится "винэтэа"! - назидательно поправила фейка. - Это значит "надежда".
- Надежда... - медленно повторила знахарка, смакуя слово на вкус. - Ольвиен, а почему ваши названия заканчиваются одинаково? Альтея, винетея, веррея?
- Слог "эа", - эльф подчеркнул верное произношение, - это литеры... буквы, с которых начинается и которыми заканчивается имя Эльа. Когда над Миром в первый раз взошло солнце, всё сущее замерло в безмолвном восхищении. И тогда Эльа-Заря подарила Перворожденным звуки, из которых они сложили имена существительные. Спустя время сущности обзавелись прилагающимися именами и научились совершать действия. А потом... Потом появились другие сущности, которых именовали люди, и мы тоже приняли новые имена... Видите ли, Алесса, современный язык эльфов сильно искажён. Это результат слияния наречий людей и Перворожденных, наших предков... Вы меня, наверное, не понимаете?
Девушка, рассмеявшись, кивнула.
- Очень хорошо понимаю! Вы бы моего друга послушали! Он назовёт луну красной и докажет, что так и есть!
- Ваш друг прав. Изредка луна действительно окрашивается в цвет крови...
Закутавшись в одеяло, знахарка свернулась в уютный клубочек и, не мигая, уставилась на огонь. Значит, Вилль - надежду берегущий. Ему идёт, и семейный девиз тоже. Надежда жива, пока живёт вера в неё.
К вечеру следующего дня вышли на берег Алидары, но Бри настояла, чтобы Алесса заночевала здесь же, под защитой Альтеи. Они распрощались утром по-дружески тепло, и науми-оборотень не хотела думать о том, как мог отнестись к ней Ольвиен, если бы узнал об её истинной сущности.
Уже забравшись в лодку и немного смущённо теребя лёгкое весло, эльф сказал на прощание:
- Да, Алесса, я ещё молод, чтобы отправиться в мир. Пока я постигаю тайны Силль-Миеллона. Но когда-нибудь придёт день, и мы с Бри отправимся в кругосветное путешествие.
Цветочная фея чмокнула его в щёку.
- Отправимся обязательно! Объедем Неверру от заката до рассвета и спустимся к Поднебесной Цепи, а потом на большом корабле поплывём в Ильмарран. Когда придёт время.