- Алесса Залесская! - с достоинством представилась знахарка. - А вы меня знаете?
- Я всё знаю! - чудной дядька отложил секатор и махнул освободившейся рукой, точно посылая вишни к шушелю. - Арвиэль говорил, что благодаря вам удалось спасти множество жизней.
- Так и сказал?! - от восторга у Алессы перехватило дыхание.
- Именно! Его Величество горд, что подданные столь храбры, самоотверженны и талантливы.
- А вы... Вы... Вы не можете позвать Арвиэля? - захлёбываясь от собственной наглости, выпалила знахарка.
Мужчина развёл руками.
- Мне очень жаль, Лесса, но нет. Он сейчас в Скадаре.
- Как в Скадаре?!!
- Его Величество счёл Арвиэля весьма перспективным юношей и отправил в составе посольства. Он считает, что со временем Арвиэль станет отличным дипломатом, но ему необходимо расширить кругозор. Это что-то вроде практики, - пояснил всезнайка садовник в ответ на недоумённо сведённые брови.
- А когда он вернётся?
- Скадарцы живут не в соседнем городе, Лесса. Он вернётся не ранее, чем в ледоходе.
- Вот тебе и приехала! Ночами не спала, горбушку чёрствую на ходу жевала, водой из козьего копытца запивала, а он уплыл?!
Мужчина звонко рассмеялся, небрежно откинув со лба волнистые каштановые пряди. От уголков глаз разбежались лучики морщин, и Алесса сообразила, что он старше, чем выглядит. Лет сорок... с хвостиком.
- Не волнуйтесь так, Лесса! Навестите домового. Он, кажется, на Седьмом Лепестке проживает и наверняка будет вам рад.
- Симка здесь? - мигом притихла знахарка.
- Лесса, всё хорошо?
Нет, всё плохо. Только никто, кроме них с Симкой этого не поймёт, потому как не видели они десятилетнего мальчика, раз за разом сгорающего заживо в собственных кошмарах.
- Глупо было отпускать его в одиночку, - не слыша себя, буркнула знахарка.
- Ваш друг присягнул Короне, Лесса. Не думаю, что он одобрил бы такую опеку, - суховато заметил мужчина. - Его Величество тоже...
- Ах, опеку?! Да что ваш Аристан вообще понимает?! Вилль же там попросту сгорит!
- Ва-аше Величество, как же вы без охраны-то, а? Батюшка, не велите казнить, но что ж вы делаете-то, а? Благодетель, велите миловать, но зачем убежали-то, а?! - к ним, путаясь в длинных полах кафтана зелёно-красной расцветки, семенил толстячок. Лицо его полыхало, парик сбился к левому уху, а короткие ножки мелькали как спицы в садовой тележке. Алесса засмеялась бы, да только вот...
- Сбежишь от них, как же. Расселись по кустам словно тати и думают, я их не вижу, - хмыкнул "садовник". Вишня смущённо зашуршала.
Алесса сжала губы в ниточку. Вот и увидела императора во всей красе. А в кустах, значит, прячутся вооружённые до зубов охранники и наверняка метят в неё из арбалетов.
Угу.
- Лесса, подождите!
Но та уже улепётывала со всех ног подальше от парка и самого императора в частности, оставив манжету колючкам в подарок.
Единым духом миновала несколько кварталов, петляя, словно вспугнутый заяц, прежде чем решилась остановиться. И тут же схватилась за голову. Не успела оказаться в городе, как поцапалась с эльфийским принцем, разозлила сослуживцев Вилля и обругала Его Величество. Одним словом, неплохо покутила. И зачем только удрала? Надо было хлопнуться на колени и просить о милости. Вряд ли император станет мстить глупой невоспитанной девчонке, которую сам же грамотой и одарил, но Виллю за подружку влетит наверняка.
Ой, что будет!
***
- Госсподин Белиз не принимает сегодня... Хозяйка!!! - домовой с порога бросился к ней на шею. Алесса запустила пальцы в густую чёрную шерсть. Тёпленький. Совсем как настоящий кот, и не скажешь, что нечисть.
Разыскать его оказалось несложно. Лепестками назывались те самые восемь дорог, смыкавшиеся на Площади Свободы, а считать их надлежало справа налево, начиная с западного Первого, что уводил к пристани. Господина же Белиза, кажется, знала каждая моська с Седьмого Лепестка - опрятного зелёного проспекта, украшенного двумя рядами однотипных домиков, треть из которых маги как раз и заселяли.
- А хозяина послали!
- Знаю, Симка. У тебя к чему привязка?
- К стене. Здесь даже печки нет! - пожаловался домовой.
Алесса вздохнула. Половицу, к которой в противоположном от образов углу "привязывают" домовых за неимением печки, можно хотя бы попробовать утащить, а зачарованную каменную стену как выломаешь?
- Выкупить тебя можно?
Симка назвал возможный размер неустойки за "сбежавшего" подопечного. Алесса, поперхнувшись воздухом, судорожно вцепилась в кошель.
- К тому жшше, госсподин Белиз о репутации печётся, - тоскливо протянул домовой.
Маг будто ждал, когда заговорят о нём, дражайшем, и, нарисовавшись в проёме, картинно подбоченился. Меж атласных лацканов жёлтого, в тон домику, халата сыто мерцал заряженный под завязку либр.
- Кто такая? - стоя на приступке, ростом он был вровень с Алессой, но при этом умудрялся глядеть на неё сверху вниз.
- Это хозяина невесста, - Симка украдкой покосился на девушку - молчит ли, - меня проведать приехала, а скоро и вовссе к нам переселится, - бодро закончил хитрый дух.
- Ммм... Хорошо, поговорите, только недолго. Время - деньги, - милостиво кивнул маг.
- Он не любит, когда госсти приходят без денег, - хихикнул Симка, едва они зашли в гостиную.
- Как ты здесь? - изнутри домик выглядел совсем игрушечным. Разуваться ей не велели, но на бежевый шерстяной ковёр пыльными сапогами ступать было неловко. Равно как и садиться на белый диван, и брать в руки тонкую до прозрачности фарфоровую чашечку с кофе.
- Как? Как домовой... - он покосился на щётку в углу.
- Потерпи ещё немного. А Вилль как... поживал?
- Университет - плац - вахта, в выходной - труп... Зато сразу на третий курс поступил и экзамены на дессятки сдал.