- Вам обязательно надо было разводить полемику на её территории? - Шантэль, лениво обойдя карету, кивком отпустил возницу.
- Забыл с вами посоветоваться, - огрызнулся застигнутый врасплох Вилль.
- Не надо грубить, юноша. Если Аристан послал вас шпионить, то, простите, ваш император - идиот!
- Собственная грубость вас, как видно, устраивает. На сей раз я спишу неуважение к Его Величеству на ваше скудоумие, но впредь воздержитесь от подобных выпадов в моём присутствии. Доброй ночи, л"лэрд.
Шантэль возвёл очи горе, небо мигнуло дальней зарницей. Неторопливо гроза собиралась, нехотя.
- Три сотни лет назад аватар Россэлин Винтерленн, ослушавшись мужа, пришла к Повелителю Ветви Льдяного Ясеня с просьбой принять участие в Равеннской обороне. Ей было отказано, однако Россэлин проявила своеволие. Она первой нарушила клятву повиновения и заплатила за это жизнью. Следом потянулись другие. Когда-то я считал аватар неблагодарной сворой, но последний воистину облаял все рамки сословной субординации!
ГЛАВА 15
Скошень 1436 года от С.Б. Неверрийская Империя
Магические фонари в чернильной сини сумерек тянулись празднично и регулярно - через каждые сорок шагов, хоть бы один на локоть сбился. Она шла и шла, пока мост не закончился. Тогда спустилась под него, где обнаружила новую вереницу бездушных, но очень ярких фонарей. Красиво и пусто... Где-то наверху шумел город, лихачи раскатывали по проспектам ночных гуляк в каретах с червлёными колёсами. Смеялись гулящие же девки, орали гулящие кошки...
..За прошедшие века старый квартал Ремесленников почти не изменился. Первые каменные этажи домов, оставшиеся со времён Поднебесного союза, вросли в мостовую по самые окна, а верхние бревенчатые хоть и перекложены были не раз, да всё равно потемнели от сырости. Тусклые, засиженные насекомыми масляные фонари нещадно чадили, часть не горела вовсе, а некоторые тихо тлели, отдавая ночи жалкие крохи света, чтобы к утру захлебнуться последней искрой. Одинокие. Забытые. Безвестные очевидцы минувших столетий, укрытые пыльной мешковиной ветхости. Здесь Алесса видела изнанку города: дырявые простыни на растянутых меж домами верёвках и забитые досками окна, разбухшие от воды трупы крыс в канавах и бесхвостых уличных кошек. Из-за щербатого угла плаксиво мяукнул шушель, но следом не увязался.
Улочка выводила не к площади даже, а так, на крохотный пятачок с фонтаном из сложенных горкой булыжников посередине, откуда в мощёную серым камнем пиалу выбивались семь студёных струй. Алесса присела на узкий бортик, отчаянно рискуя шлёпнуться в чёрную воду, отражавшую алмазную крошку звёзд да одинокий Волчий Глаз. Вилль по ту сторону Раздела (9) его не видит и скучает наверняка.
"Он действительно ждал нас", - припомнила о браслете пантера. Ждал и волновался перед встречей, а уплыл потому, что господин так велел. Аватар присягнул на верность, и жизнь его принадлежит теперь династии Эскабиан. Навсегда.
А та, что разделит с ним кров, будет кутать в ватник остывающий ужин и беспрестанно подбегать к тёмному окошку. Тоже всегда.
Науми подняла лицо, но Белая Сестра не пожелала выслушивать жалобы младшенькой и спряталась в облаке. Чёрную бездну Небесного полога прочертила одна стремительная искорка, другая... Скошень - месяц падающих звёзд.
- Грустишь?
Алесса не заметила, как подошла девушка. Не то погорелица, не то воровка - попробуй-ка, разбери! Красивая на загляденье, но уж больно чумазая и одета в лохмотья будто из рыбьей чешуи, перепачканные чем-то тёмным. Голова повязана чёрной косынкой на пиратский манер, из-под которой выбивались давно нечёсаные пыльные кудри, а подмышкой примостился покорёженный старинный шлем. Она оседлала бортик лицом к Алессе, подогнув ногу в чудном сапоге без модных ныне "моршын", зато с наколенником, прикрытым металлической пластиной. Нда, таким ниже пояса как залепишь, и лекарь не поможет.
- Тебе деньги нужны? Я и так отдам, только не режь...
Девушка затряслась в беззвучном смехе.
- Ратмир, иди сюда! Представляешь, меня за грабительницу приняли! Дожила!
- Тебе чего надо? - Алесса покосилась на матёрого пепельно-серого пса, неспешной трусцой семенящего к ним.
- Мне? Жизнь бы... - вздохнула девушка, усмехнувшись, тряхнула головой. - Да не твою!
- Убоем не подрабатываю.
- Росс, я же говорил - царапается! - пёс осклабился, демонстрируя нехилый "ловчий комплект".
Знахарка опасливо поджала ноги. "Собачка" оказалась варгом: эвон как глазищи в темноте зеленью бликуют. Он невозмутимо сунул голову прямо сквозь бортик и, с жаром налакавшись, облизнул сухие губы. Минуточку...
Черпнув ледяной воды, Алесса умылась, затем неспешно вытерла руки о подол и расправила складки.
- А я знаю, кто вы! Вы - Дева и Волк, погибшие в битве за столицу триста лет назад, а у меня крыша поехала.
- С последним я категорически согласен...
- Ратмир!
- Росс, что я такого сказал?! Даже тот эльф искренне хотел помочь убогой из деревни Лопушки.
- Как же-с! Он дал нам деньги на вытрезвитель. Обоим! - Алесса узнала голос бродяжки, что давеча выручил её у площади Свободы. Теперь ясно, отчего не взял ни монетки: а зачем мёртвому деньги? Пантера робко намекнула, что вообще-то они сейчас мирно беседуют с призраками, в ответ Алесса мысленно пожала плечами. Ну и что?
- Небось всё растранжирила?
- Одна осталась, - знахарка полезла в кошель. Решив, что дармовые деньги блага не принесут, ими и расплачивалась, оставив на память собою же надкушенную полушку. Вилля посмешить.
- Дай девке деньги - всё на ленты изведёт!
- Триста лет прошло, а ты не угомонишься! - укорила его Росс. - Как был баламутом, так и остался...
- Да-а, Россэлин, а ты сдала за последнее время! Когда-то я шёл на битву за бунтаркой! Все мы шли: и раненые, и умирающие, и почти сдавшиеся! Вся Равенна! - звенящий голос Ратмира надломился. - Я ведь просил не снимать шлем...
- А я не просила защищать моё тело.
- Я сожалею, - фраза была дежурной, но Алесса попросту не знала, как ещё посочувствовать призракам, которые некогда осознанно пошли на смерть за свободу Неверры.
- Не стоит! Но вот что странно: жизнь начинаешь ценить, только утратив её.
- То же самое, что глотать слюну, сидя на цепи, когда кто-то рядом обжирается мясом!
- Особенно, если этот кто-то мелет всё без разбора, брызжет соком, чавкает так, что тошно смотреть, а потом внезапно давится, не успев ни хозяину заплатить, ни с соседями добрым словом перемолвиться, - глухо пробормотала Алесса. Ратмир одобрительно кивнул.
- Хе-хе, а я, как тебя впервые увидел, решил, что адресом ошиблись: мелкая, вредная, косой мостовую метёт. Гирьку на неё повесь или серп какой - хоть гвардейцев посмешишь...
- Так это вы письмо написали!
- В конце весны к фонтану Желаний приходил аватар, совсем ещё молоденький. Он тоже грустил, как и ты сейчас. Написал письмо, но зачем-то порвал. А потом бросил монетку, и теперь его желание здесь! - Хранительница торжественно потрясла шлемом.
- А почему так мало? - удивилась знахарка, когда Росс сунула "кошель" ей под нос, великодушно разрешив полюбоваться на чужие мечты: всё больше медяшки да сколки разных времён и ни одного империала.
- Это - искренние желания, и только они сюда попадают.
Варг с готовностью ощерился. Как поняла Алесса, злоехидная морда лица означала для него душевную улыбку.