"Пацан" лихо сдёрнул засаленный берет и тряхнул стриженой чернявой головой.
- А-а-а!!! - не своим голосом поздоровался Симка.
- Что, нравлюсь? - Алесса, припомнив лицо старьёвщика, когда тот заворачивал куль "для братишки", демонически захохотала.
- Кошшмар какой!!!
- Ничего ты, Симка, в моде не понимаешь! Называется: с телеги я под горочку катился.
- Коссу-то... Косу зачем?! - не унимался домовой. Неровно обрезанные пряди едва доходили Алессе до плеч.
- Не зубы - вырастет!
- А с зубами шшто?
- Это я углём один вычернила... А что, размазалось?
- Синяк откуда?!
- О штанину запнулась, когда надевала.
- Хозяин будет в шшоке...
- Надеюсь, что в культурном!
- Госпожа, тебя ж император разыскивает! - спохватился кот. - Приходили с утра какие-то морды незнакомые, распрашшивали, да всё так мудрёно, с подковыркой...
- Не найдут. Ты проболтался, где меня искать?
- У-у-у! Господин Белиз-сс! А потом из меня все жилы повытянул - они награду ссулили! А ты шшто опять учудила?!
- Ровным счётом ничего, за что могла бы краснеть, - холодно отвечала знахарка. - Пускай-пускай ищут... И только попробуй проболтаться, где я, Симеон!
- Погоди-ка, так ты в Скадар собралась?! Сейчас?!!
- Нет, Симеон, решила в пираты податься - что-то на золотишко потянуло. От тебя хозяину что передать?
- Ну-у, привет, как положшшено! - кот поскрёб когтями затылок. - И пусть привезёт мне усстриц. Устриц хочется - ашшжуть, Белиз их каждый выходной хомячит, жадюга! И ишшо, скажи хозяину, что всё у меня хорошо.
Алесса решительно потянулась к воротнику. К чему удача, если не умеешь ей распоряжаться? "Стремленье есть суть и воля к победе - без цели бессмысленна жизнь и пуста!", - так пела ветряная флейта Силль-Миеллона. И она права.
- Ветра в хвост! - ляпнул на прощание Симка, помахав кулоном в виде игорного кубика.
***
Пристань кишела людом всех возрастов и мастей, окутанная полуденным дрожащим маревом, в котором почти на равных соперничали три запаха: рыбы, пота и сырого дерева, пропитанного рыбой и потом. В носу свербило до слёз, но Алесса мужественно прогулялась туда-сюда, заложив руки в карманы и тренируя расхлябанную походку. Сперва казалось, будто все только на неё и смотрят; вот-вот кто-нибудь вытянет палец да закричит: "Девка ряженая!" Но у портовых были дела поважнее. Матросы курили, грузчики приглядывали за чумазой ребятнёй, ради мелкой монетки гнущей спины вместо них самих. Господа, как им и положено, кутали носы в надушенные платочки и, помахивая тросточками, философствовали о пресловутой рыбе.
Освоившись и перестав морщиться, Алесса уверенно зашагала к "Китобою".
Капитана она узнала сразу каким-то шестым чувством. Быть может, по той неколебимой уверенности, что мерно расходилась от него волнами. Совсем как Океан, повидавший эпохи эльфов и Магии, с тем же ледяным спокойствием встречавший суетливый и шумный век людей. Всяко бывало, напасти чередой катились по суше, и только он неизменен, Бескрайний. Улыбаясь, капитан ритмично кивал одноногому одноглазому мужчине, захлёбывающемуся рассказом и ожесточённо жестикулирующему. Наверное, то был помощник... Или как там его называют?
"Морским волком, - подсказала пантера. - Кажется..."
На ящике трое дюжих молодцев шумно резались в домино: лопоухий, рыжий и лысый.
Алесса скромненько встала рядом, прикидывая, как бы ловчей поздороваться. Язык сработал быстрее мозгов:
- Морским волкам от сухопутного брата ветра в хвост, волны по борту и... и тридцать три узла на якорь!
Игроки ошарашено уставились на неё.
- Брат-то где? - поинтересовался капитан, пряча усмешку в седые усы.
- Я!
- Подать мою подзорную трубу - не вижу!
- Дяденька капитан, ещё как маманька на сносях была, нашептала ведунья, будто сын её моряком станет! А после - повитуха! А ещё после - юродивый с рынка! А совсем вообще после - калика перехожий, душа светлая! С детства море люблю, ажжуть, хоть доселе не видал! А с месяц назад залетела к нам на село чайка морская да манит: "Пора! Пора!" Дяденька капитан, возьмите меня юнгой в команду! - Алесса перевела дух.
- Шёл бы ты отсюда, малёк. А то... - лопоухий лениво продемонстрировал кулачище с кривовато татуированным якорем и шлёпнул костяшкой об ящик. - Рыба!
Алесса обиделась. Прикинула его и свои шансы, после чего выдала результат:
Рыбкой плаваю под килем,
Белкой лазаю по рее,
А тебе, умом не сильный,
Надаю сейчас по шее!
- Чё?!!
Захохотали и грузчики, и матросы. Уши парня налились свекольным цветом, а Алесса, сообразив, что безголовой можно стать и в буквальном смысле, приготовилась уклоняться.
- Постой, Скат! - вроде, капитан голоса не повышал, но остальные притихли. Парень, бормоча под нос, смешал домино для новой партии. - Тебя как зовут, малец?
- Матушка прозвала Алесом, а люди добрые Лесем кличут.