"Пресветлая богиня! - наугад отвешивая затрещину, взмолилась Алесса. - Не покинь в обители безумцев сына своего, Арвиэля! Ну, и меня за компанию!"
"Кстати, сам-то Вилль почему о ней не вспоминает?" - раздумчиво заметила пантера.
Действительно, аватар ни разу не упомянул имени Двуликой Богини за весь вечер, хотя раньше обращался к ней постоянно. Решил по примеру Алессы стать атеистом? Вилль?! Бред! Да скорее она сама купит иллиатаров треугл, начнёт ходить в церковь на службы, регулярно исповедоваться и поститься! И ещё одно не давало покоя. Первое слово, выплюнутое им при встрече, звенело в ушах, не желая покидать память. И неизвестно, покинет ли? Алесса ни за что не обиделась бы на привычные "вредоноску" и "матюмачиху", которые в исполнении Вилля и оскорблением-то не звучали, но омерзительное "паршивка" хлестнуло тогда оплеухой. За что? За то, что хотела помочь?
Трой прервал невесёлые раздумья.
- Добро пожаловать в Тёмный город! - в кромешной тьме, на пороге в неизвестность, голос Бешеного Лиса звучал особенно злорадно.
Алесса "повеселела" окончательно.
Что-то скрипнуло, чавкнуло, повеяло холодом.
"Могильным", - подсказала пантера. Арвиэль нащупал её руку, и стало не страшно.
Чёрный-чёрный город действительно существовал, и именно туда они угодили. Алесса насчитала четыре десятка шагов после лестницы в двадцать пять ступеней, когда завёлся Бешеный гид.
- Направо по коридору тремя ярусами ниже недавно поселились гули - где-то с сотню - так что ходить туда не надо, а то слопают... В зале, по которому мы идём, раньше шатался зомби, но теперь, кхе-кхе, его обугленный прах покоится как раз возле твоей левой ноги, Лесюшка, так что не наступи, деточка...
- А тебя носом ткнуть, Лисушка? Говоришь, нюх у тебя тонкий...
Триш что-то прошептала, и её брат сердито засопел в ответ. Но умолк.
Несколько раз их останавливали, раскручивали, дав время придти в себя и восстановить равновесие, вели дальше. Потом надоело считать повороты, тем более, шаги. Метис в четверть голоса затянул песенку в духе "что вижу, о том и пою", а поскольку кругом был лишь камень, куплеты разнообразием не отличались.
На строчке "уж дом родной вдали показался" дохнуло теплом, жареным мясом и немного потом - словом, обжитым помещением.
- Снять мешки! - чуть погодя велел Лис.
Алесса ме-эдленно потянула мешок. Пригладила волосы. Открыла глаза. И увидела ЕГО! Настоящего. Ага-а!
Напротив стоял, заложив большие пальцы за ремень, невысокий худощавый парень самой что ни на есть провокаторской наружности: хитромордый, быстроглазый, с кривой ухмылкой, казалось, намертво прилипшей к лицу.
- За ушком почешешь?
На сей раз затрещина получилась что надо!
- Наши гости пришли, так что можем сесть за стол. Накрывайте!
Если бы сирены не были мифом, Ярини следовало родиться одной из них. Именно такие голоса - низкие, удивительно звучные, чарующие - сводили, по легендам, моряков с ума, вынуждая вести корабли прямо на скалы. Ясно теперь, подумала Алесса, почему эти люди называют её императрицей. Уж не эльфийка ли? Но нет, человек. Или оборотень: метаморфы чуют друг друга только в брачный сезон, а до весны ещё далеко.
Алесса недобро сощурилась на женщину, которая стояла, расслабленно прислонившись к стене. Не позовёт, так в тени и не заметишь её, всю в чёрном. Пока Трой, бурча под нос, натирал отбитый затылок, а потом разгребал пальцами спутанные пепельные пряди, пантера разглядывала тётку, из-за которой они тащились с вонючими, пыльными мешками на головах. Не сказать, что раскрасавица, но эффектная бесспорно. Вот такие жгучие брюнетки мужчин и сводят, а потом, вдоволь натешившись, бросают, и плетётся блудный муж к родной избе, жене и скалке.
"А при таких ногах носить узкие штаны - вообще срамотища!", - мрачно подумала знахарка.
- Вы - госпожа Ярини? - на всякий случай уточнил аватар.
- Если госпожа, то Хиш, а для друзей - Ярини. А здесь, - она обвела взглядом пещеру, - только друзья.
- Арвиэль Винтерфелл к вашим услугам, гос... Ярини.
- Vinatair"fall? Хорошая фамилия - Оберегающий Надежду! - одобрила та и, отлепившись от стены, хлопнула в ладоши. - Эй, ребята, я говорила, что у нас появится надежда?!
- Мы её и не теряли! - возразила сухопарая женщина, отведя взгляд от большого жестяного ведра, зачем-то вкруговую обложенного валунами.
- Не теряли, - согласился Тур, который в это время, сидя на корточках рядом с Ярини, разгребал принесённый баул. - Ремень хорош, а?
- А то! - кивнул алхимик.
- Хорош! - сказала Ярини. - Прими в подарок, Arvielle.
Никто её решения не оспорил: люди были слишком заняты, чтобы спорить. Люди были при деле. Они познакомились с Виллем, а на Алессу всем было начхать.
- Алесса Залесская, - буркнула под нос знахарка и вдруг смекнула: эге-ге, а тётка-то с подвохом попалась. Вон как по-эльфийски шпарит, даже Вилль улыбнулся, шепнул "я на пару слов"... и пошёл к ней, весь из себя довольный!
Алесса шагнула было следом, не желая оставаться в одиночестве среди чужаков, когда кто-то легонько тронул её плечо, отвлекая. Триш. Вода. Не зря девушка выбрала именно эту стихию. Триш не только управляла водой, она сама была водой. "Рядом с таким огнеопасным братцем очень кстати", - подумала знахарка, с удивлением отметив, что напряжение ушло. Как водой смыло!
- Хм?
- Ярини объяснит Арвиэлю наши правила. Понимаете, мы здесь, в некотором роде, в осадном положении, особенно после того, как на оборотней объявили охоту.
- Давай на "ты"... Так вы знаете?
- Конечно!
- А почему колдовать не боитесь: вдруг вас всех вместе повяжут? - Алесса мотнула головой в сторону ярко-рыжего светляка величиной с кошачью голову, который в меру своих возможностей помогал женщине в косынке драить песком таз.
- На глубине очень сильная магическая аура, и там, - Триш ткнула пальцем в свод, - не замечают нашего колдовства. Давай я тебе сапоги высушу? Только сначала разуйся, а то... кхм, бывали инциденты...
Совет лишним не был: от обуви повалило как из бани на мороз.
- Здесь неподалёку есть подземное озерцо, могу бадейку-другую согреть. Вы с другом сначала поужинаете или вымоетесь? - поинтересовалась гостеприимная Триш, стряхивая на пол последние капли заклинания.
Алесса предпочла бы оба удовольствия одновременно, но, вспомнив, как Вилль ел бутерброды, выбрала первое. Да и хозяева, судя по всему, ещё не ужинали. Сев на валун, она натянула сапоги, которые после сушки несколько ужались (Триш с покаянным видом развела руками), и огляделась.
Пещера оказалась настолько большой, что разместившиеся в ней три десятка человек смогли бы сплясать "барыньку" без риска дать соседу локтем под дых. Было тепло, а вскоре стало ясно почему: коротко стриженый крепыш подошёл к одной из каменных пирамид, сложенных вдоль стен, поведя рукой, что-то забормотал, и булыжник щёлкнул свежей трещиной. Проход затянуло чем-то вроде бычьего пузыря. Алесса насчитала ещё три таких же пузыря, но гораздо меньше, да с пяток ковров, развешенных по стенам. Вот любопытно, их с Виллем подселят к кому-нибудь или отщедрят отдельные апартаменты, как дорогим гостям?..
- Ковры звуконепроницаемые, - шепнула Триш, многозначительно подвигав бровями вверх-вниз.
Тем временем собрали ужин. "Столом" оказался густой серый ковёр с частыми рытвинками проплешин, а сидеть предлагалось прямо на полу на скатках тряпья. Алесса испугалась было, что придётся есть руками, но походный набор у Сознающих всё же имелся: щербатые миски, вилки, ножи. Ей досталась кружка с цветочками, правда, какими, знахарка не поняла. Разлили чай из ведра, разложили по тарелкам какое-то мясо.
Алесса пригляделась и ахнула, с трудом подавив рвотный рефлекс: запечённый целиком грызун доверия не внушал.
- Ч-что за дрянь такая?
- То, что можно поймать без опаски быть обнаруженными - крыса, - Ярини невозмутимо расстелила на коленях салфетку. Остальные тут же последовали её примеру.