Вилль с наслаждением зевнул, едва успев прикрыть рот. Ярини рассмеялась.
- Ой ли? Хороший боец - это сытый и бодрый боец. Не спорь с мудрой, опытной кошкой, Арвиэль.
- Вилль.
- Хорошо... И... Вилль, перестань показушно "выкать". Я же не твоя тёща?
***
Лесничий домик оказался плетёной лачужкой с наполовину растасканной птицами крышей. Сквозь прорехи били косые лучи, выкладывая пыльный пол золочёной мозаикой. У окна притулился колченогий стол в компании четырёх чурбаков, в левом дальнем углу нашёлся очаг, сейчас затянутый паутиной, где под солнечным снопом коптились мухи. Напротив стоял топчан, укрытый чем-то мерзопакостным, на поверку оказавшимся матрасом. Пока Триш с Метисом срезали траву для свежей подстилки, кицунэ куда-то уволок его вместе с мышиными гнёздами.
Словом, хижина оказалась нежилой, что заговорщикам было только на руку.
Сознающих осталось четверо, остальные ушли на "Китобой", заручившись рекомендательным письмом Алессы и парой жемчужин. Ярини не хотела рисковать всей командой. Ближайшие дни, а может, и сутки, обещают быть жаркими, и знахарка надеялась, что "Китобой" успеет отойти достаточно далеко. Корабль, который решили "одолжить" у кэссиди, слишком мал, чтобы вместить всех, но для семерых места хватит за глаза, ещё и "нанятым" матросам останется. Зато в скорости с ним ни одно судно не потягается, даже с магами на борту. Говоря это, Ярини многозначительно усмехалась. Алесса пожимала плечами: при всём воображении она не могла представить себе корабль с печной трубой.
На пару они собрали нехитрый обед из пресных лепёшек и рыбы, умудрившись не поцапаться в процессе. Науми не уживаются рядом, если одна отказывается принять старшинство другой, но сейчас было не до ссор. Поэтому непринуждённо болтали о погоде; внезапно расчувствовавшись, знахарка вспомнила дом, а Ярини не перебивала.
В итоге Вилль чуть не уснул за столом с куском лепёшки в клыках. Разбуженный тычком Лиса, всё же сумел найти силы, чтобы доплестись до импровизированного ложа. И рухнул, как скошенная трава. Алесса прикорнула рядышком, положив голову ему на плечо. Остальные вскоре разбрелись кто куда и в хижине стало тихо.
Но сон не шёл. А потом знахарка вспомнила, как мама нянчилась с новорожденным Лешкой. Три месяца боялась глаз сомкнуть, пока малыш немного не подрос. Вдруг кошка на лицо прыгнет? Вдруг неловко повернётся? Вдруг она проснётся, а он не дышит?
Примерно такие страхи терзали сейчас Алессу.
Так и промаялась до самого вечера.
Шея и правый бок давно затекли, в объятьях Вилля было жарко, но не хотелось будить его неловким движением. Сперва Алесса мечтала о закатной заводи с мелким песочком на дне, утонувшей в тени плакучих ив. Затем вспомнила про стражников в кирасах. Следом - натопленную печку. А себя представила чугунком со щами.
Она заворочалась, пытаясь хоть немного сменить позу.
- Куда крадёшься?
- Я тебя разбудила? - сконфузившись, Алесса привстала на локте.
- Скорее, затёкшая рука, - признался Вилль, массируя плечо. - Уфф! В обнимку хорошо спать во вьюжне, когда за окошком воет.
Алесса согласно вздохнула. Точно. Романтика романтикой, а в такую жарищу хочется обнять снеговика.
Вилль, открыв наконец глаза, лукаво поглядел на неё из-под пушистых ресниц:
- Лесь, признавайся-ка, ты до сих пор атеистка?
- Ну да. А что?
- А ты бы не хотела определиться наконец? Например, принять саттарианство! Это вовсе не сложно, поверь мне. Тебе всего-то надо зайти в воды Себерского Перелива на заре и окунуться с головой три раза, потом прыгнуть с Арттенн - я подстрахую - и под конец без оружия в равном бою одолеть белого медведя. Делов-то - тю-у!
Алесса села.
- Винтерфелл, ты издеваешься?
Тот вскинул брови домиком.
- Н-ну, с какой стороны посмотреть... Ты свадьбу по чьему обряду хотела бы, Лесь?
- По нашему, северингскому! Чтобы вино рекой, похищение невесты, шум-гам и танцы до упаду!
- И церемониальная драка под занавес... Аким с моими прежними обязанностями как, справляется?
- Пока справлялся, но всем не хватало тебя. И особенно мне.
Изумрудные глаза посерьёзнели, теперь они смотрели строго, даже требовательно. Всё-таки в душе каждого, даже самого верного, доброго, заботливого мужчины живёт собственник и эгоист.
- Лесь, так зачем ты приплыла? Я хочу это услышать. Сейчас.
И Алесса ответила. Не вслух, но слова были не нужны.
Хотелось, чтобы этот миг никогда не заканчивался. Чтобы стучало под ладонью любимое сердце, от волос пахло свежей травой, а горячие губы не отрывались от её губ. Чтобы Вилль всегда был рядом - только руку протяни и коснись. Чтобы рассветы сменяли закаты, зимы - вёсны, где-то в сторонке жил своей жизнью весь мир и Император в частности, а аватар принадлежал только ей. Ей одной.
Дыхание перехватило. Алесса уткнулась лицом в шею Вилля.
- Что-то случилось? - забеспокоился он.
- Н-нет... - Алесса решилась. - И да. Сначала ты уплыл без Симки, рискуя собой. Затем Геллера едва не убила тебя своим клятым ритуалом, потом - я... теперь эти... перестраховщики. Я боюсь, что однажды ты выйдешь за дверь и не вернёшься. Никогда не вернёшься! Ну зачем ты присягал Императору, Вилль?!
- Лесь, понимаешь...
- Да всё я понимаю! - ворчливо перебила знахарка. - Сущность аватара и всё такое...
- Нет! - Вилль перетёк в сидячее положение и привалился спиной к стене, не забыв проверить её на прочность. Алесса жалась к его груди, и жалобный стон плетёнки слышала отчётливо.
- Пойми, в жизни каждого наступает момент, когда он находит своё призвание, как бы банально это ни звучало. Берен выбрал меня капитаном, потому что я не умел командовать. Гораздо лучше я выполнял команды. В том числе и его. Я подчинялся Берену, и нас обоих это устраивало.
- До тех пор, пока не появилась я?
- Да, моя хорошая, именно ты мне жизнь перевернула, и я, признаться, этому очень рад. А Повелитель - это совсем другое дело. Понимаешь, он самый достойный из командиров, и я горжусь тем, что он принял мою присягу. Он не хочет войн, он хочет того же, что и я - защитить своих и сделать их жизнь лучше. Нашу с тобой жизнь! А я буду защищать его самого и его семью, когда таковая появится. Хотя скорее бы. Император один, а охотников до престола много...
Глядя в заблестевшие глаза аватара, Алесса прикидывала, стоит ли рассказывать о встрече с оным радетелем. В итоге решила признаться. Реакция последовала предсказуемая - Вилль затрясся от смеха.
- Повелитель за такую ерунду не казнит! Небось, первым же потом и посмеялся! - переведя дыхание и потрепав Алессу по плечу, он продолжил:
- Повелитель о тебе расспрашивал. Мол, кто такая, откуда. Видишь ли, он хочет поставить вопрос о том, чтобы брать метаморфов на государственную службу, военную и гражданскую. До сих пор, если оборотни и принимали участие в государственных делах, то в итоге оказывались по тёмную сторону решётки. Ты сражалась с налётчиками и врагами Империи. Защищала жизни горожан, едва не лишившись собственной, а потом лечила раненых с полной самоотдачей. Если придать это дело огласке, те из вас, кто ещё боится людей, сами потянутся в Равенну. Заступник у метаморфов есть.
Радужные перспективы немного подняли настроение. Со слов Вилля всё выходило так легко и просто!