Но Арвиэль не прислушался. Более того, пытался ехидну разговорить, а затем уничтожил силами Мариуса Аттеа. Геллера знала: ничего ценного аватар не выяснил. За каждое неосторожное слово заколдованная ехидна расплачивалась болью, так что смерть для неё была, скорее, избавлением. Но Арвиэль мог заподозрить неладное, и зоомаг решила затаиться. В её распоряжении оставалось целых шесть месяцев.
Это абсолютно не устраивало Летти, привычную получать всё по первому же требованию. Девушка знала цену собственной внешности равно как и эффект феромона, так что в успехе не сомневалось. Но, увы! Вопреки расхожему в Скадаре мнению оказалось, что не все парни любят глазами. О ночном визите к объекту она, естественно, матери не обмолвилась, зато сообщила, что у него есть невеста. Услышав это заявление, Геллера смогла только пробормотать: "В двадцать три года? Ну и молодёжь пошла..."
Тем временем, в окрестностях Катарины-Дей объявились драккозы, и Геллере пришлось срочно уехать, чтобы лично оценить масштаб катастрофы и по возможности поймать пару-тройку гибридов. Летти осталась под присмотром Шумора, а объект вдруг засобирался в Весёлый переулок. Конечно, он отговаривался, как мог, но разве кто поверил? Летти припустила к "тройняшкам".
Девушки-доппели, для которых арендовали неплохую квартирку в Весёлом переулке, томились от безделья и потихоньку начали подрабатывать по ремеслу. Молодая госпожа налетела вихрем; по количеству пустых бутылок и кое-каких обёрток оценила размах гулянок; устроила пятиминутный разнос и объявила полную боевую готовность. Летти объясняла сбивчиво, опасаясь, что аватар нагрянет с минуты на минуту.
Парень, пришедший в переулок, идеально подходил под описание: на вид чуть за двадцать, загорелый, одет в пурпурную рубашку, голова повязана чёрным платком, скрывшим кончики ушей. Три кошки потёрли лапки.
Но у мышки оказались стальные зубы...
- Так всё же кто меня спас?! - перебил Дан.
- Ты не поверишь: Варек, слуга Мариуса Аттеа! Я, дурак, ещё Гнусом его обзывал, а мужик был классный! И Мариус тоже, - Вилль, помрачнев, хрустнул костяшками. - Не уверен, но, кажется, ехидна насторожила и его. А, может, взрывы накануне. Во время Алой Волны Мариус был одним из тех, кто защищал Равеннский Колодец от оппонентов, и с Повелителем был дружен. Вот и послал Варека присмотреть за мной в городе, а при случае защитить.
- Откуда ты знаешь, что он?
- Лис видел, как Варек пошёл следом за мной. Прятался, конечно, да только я всё равно почуял слежку.
- Цирк! - подхватил кицунэ. - Сижу я, значит, в кустах, караулю сурка. Ну, и дом ваш заодно. Вдруг смотрю: бежит белобрысая девчонка из обслуги, хлопнулась, встала, отряхнулась, побежала опять. Я - за ней, а она свистнула коляску и укатила. Мне в лисьем обличье в город ходу нет, а перекидываться - так или иначе упустил бы. Я возвращаюсь, а там Дан махнул через оградку, да и был таков. Ну, я проводил до двуколки и вернулся опять. А навстречу - Вилль! Злющий, как демон!..
- Я добрая, пушистик, правда. Очень-очень добрая и нежная... - томно пропела Веррея, наматывая локон на палец, украшенный длинным, острым, кроваво-алым ногтем.
- БуРДА! В общем, и его проводил. Потом мужик какой-то пробежал. И - тоже в двуколку! МУРа! Короче, я решил всех ждать в засаде. Первой вернулась девчонка...
...Летти была уверена, что всё сработает чётко. Ан нет.
Новорожденные доппели ничем не отличаются от новорожденных детей. Чем быстрей идёт взросление, тем больше внешность расходится с интеллектом. Науми Мерхэ из команды Сознающих схватили около полугода назад, когда та подобралась слишком близко к лаборатории. Развязать ей язык не смогли по одной простой причине: она убила себя именно так, как описал Лис в их первую с Виллем встречу. Однако в руках Геллеры оказалась её кровь. Доппелей Мерхэ вырастили и обучили по ускоренной программе. Все трое были похожи как капли воды друг на друга и на покойного донора, от последнего же унаследовали кошачьи повадки и сильную тягу к противоположному полу. Только сообразительностью не отличались. Им велели заманить остроухого на квартиру и усыпить, при этом меньше разговаривать. Действовать радикально лишь в крайнем случае.
Но никто не запретил им немного поиграть с добычей. В итоге - очередной провал.
Тот день выдался для Летти на редкость неудачным. Аватар должен был придти на рассвете, а вернулся уже через несколько часов, бодрый, и, как ни в чём не бывало, заказал себе десерт. Но что произошло? Он не добрался до переулка? Не польстился на тройняшек? Раскусил их и убил? Тогда что ему известно? Куда подевалась приметная алая рубаха, вскоре выяснилось: Арвиэль оставил её в парке на скамейке. Когда вернулся, дорогой одежды не обнаружил, что закономерно.
Летти промучилась незнанием до вечера. Ну почему, почему маги не умеют обмениваться мыслями на расстоянии? Насколько всё было бы проще! Шумор, не ладивший с порталами, мог послать сигнал надёжному человеку, чтобы тот проверил девочек. Но маг велел не дёргаться и наблюдать за поведением объекта. А объект занялся исследованием бассейна вширь и вглубь, фыркая, дескать, вода слишком тёплая.
С сумерками вернулся помятый Дан. И налетели драккозы. У Геллеры наверняка горели уши, ибо дочурка, прячась от кусачих тварей в скамейке-бревне, на эпитеты не скупилась. А позже, когда всё, вроде бы, улеглось, случилось страшное. Её, Вилетту Таннаис, дочь мага из Совета Семерых, отчитали как набедокурившего щенка! Практически натыкали носом!
Итак, поимка сорвалась, доппели могли пострадать, саму её раскусили, оскорбили и унизили. Повезло, что не прилюдно - этого Летти точно бы не вынесла и пристрелила бы объект той же ночью, наплевав на планы матери. Даже полукровка, которого она привораживала исключительно любопытства ради, выскользнул из рук. Такой, в расстроенных чувствах, Шумор нашёл её в саду. С горя Летти ему всё и выложила, как на духу. Но вместо того, чтобы утешить, маг отругал её за самодеятельность и пригрозил уволить из шпионов.
А чуть раньше, когда купол сняли, чтобы избавиться от драккоз, на территорию пробрался Варек. И всё рассказал господину. Его отсутствия никто не заметил: Мариус Аттеа был классным иллюзионистом.
На следующий день Шумор, надев чужую личину, отправился проведать и расспросить доппелей. Незнакомая бабочка, открывшая дверь, заявила, дескать, никаких тройняшек не знает, но готова ублажить клиента за троих. Владелица дома, она же "мамка" большинства девушек, безапелляционно утверждала, что троица съехала несколькими днями ранее в неизвестном направлении. Тут Шумор понял, что они здорово облажались, снаряжая доппелей в район с сомнительной репутацией. Зная о придирчивости эльфов к человечкам, Геллера научила девушек краситься и одеваться со вкусом, не пожалела дорогих духов и бижутерии. Теперь гранатовое колье-воротник скрывало старческие пятна на шее "мамки", а в ушах её висели гранатовые же "слёзки". Их прежние владелицы исчезли и, вполне вероятно, с концами. Ни аватар, ни его слуга повстречаться с ними не успели. Следовало бы прижать тётку и поговорить как следует, но Шумор решил не ворошить осиное гнездо: с весёлых жителей переулка станется и убийцу отправить за любопытным "клиентом", и несчастный случай инсценировать.
Геллеру на тот момент больше занимала эволюция гибридов и шепоток недовольства в вольницах. Драккозы побили сады, сильно потрепали минорские табуны, в провинции Датхар от укусов погиб погонщик волов. А число тварей росло в геометрической прогрессии. На фоне этого бедствия, соизмеримого с природным катаклизмом вроде извержения Аргороса, девятнадцать лет назад уничтожившего приморские города, неудача с объектом серьёзной не казалась, доппелей было жальче. Жалобы на дочкины выкрутасы Геллера вообще пропустила мимо ушей. Главное - объект жив, невредим и ничего не подозревает.
Арвиэль не суетился, взялся за диплом и даже обсуждал с Шумором устройство водопровода. Вообще аватар с уважением отнёсся к науке и достижениям скадарцев, в частности. Тогда Геллера решила больше не мудрить и попросту заинтересовать его за компанию с остальными послами. Кем бы ни была его невеста, наследников она не родит. Как последний из расы, аватар не мог не задуматься о продолжении рода любым способом, даже искусственным...
- Наши предки сами придумали историю о несовместимости крови, чтобы потомки не смели "портить породу". Сдаётся мне, наш с тобой папенька вообще был первым, кто решил связаться с человеком. И результат лично меня устраивает! - Дан выпятил грудь колесом и картинно задрал подбородок.
- Но если ты можешь трансформироваться и с регенерацией у тебя всё в порядке, перейдёт ли дар твоим детям? - заинтересовалась вдруг наследница.
- Думаю, да, только проверять пока не буду! К подгузникам, пелёнкам и рёву по ночам я морально не готов. Если вдруг захочется стать предметом для восхищения и подражания, зайду в гости к брату, - Дан подмигнул.
- Вот интересно, а в кого будут превращаться наши дети? - задумчиво протянула Алесса. - В волков, пантер или...
- Никаких гибридов! - отрезал Вилль. - Гены аватар - доминирующие, так Геллера сказала. Даже женись я на гномке и вырасти сын не больше аршина от земли, превращаться он будет в белого волка. И точка!
- Солнышко, ты что-то имеешь против пантер? - вкрадчиво спросила Алесса.
- Нет, конечно! Но помесь пантеры и волка - это... противоестественно!
- А в моём мире многие народы почитали и даже обожествляли пантер, - Володя отложил трубку. - Например, древние греки считали, будто пантера - волшебный зверь и она состоит в свите богини Афродиты. У вас её называют Афэллой, да и вообще Скадар здорово напоминает мне античную Грецию. Я по её культуре хотел диплом писать, да потом раздумал...
- Вы закончили университет? - изумился Вилль. Простой земледелец, кем Володя был в Скадаре, и с образованием! Немыслимо!
- А как же! Я - культуролог! Красный диплом! - заулыбался иномирянин. - В Неверре на таких тиснят золотого грифона. Плюс кандидатская диссертация. Пока здесь жил, помаленьку читал вашу историю. Потрясающе! За три сотни лет ни одной мировой войны, только внутренние усобицы. Я и экскурсии могу водить, и в университете преподавать, и вообще историческими науками заниматься.
- Так вы - учёный?!! В Неверре только учёным мужам разрешено проводить занятия! О, если бы вы к нам переехали, Повелитель дал бы вам дворянский титул и подобрал место при дворе!..
- Ещё чего! - возмутилась наследница. - Владимир - мой подданный, а я не намерена разбрасываться ценными кадрами! Когда стану Кэссариной, сама дам ему титул саара и назначу министром просвещения вместо шакала Радия!
Володя, слушая перепалку, почему-то захохотал.
- А Веррея будет секретарём! - решительно добавила Ирэн.
- Без разницы, лишь бы коллектив был мужской. Не перевариваю жадных, завистливых, глупых баб, - демоница пристально посмотрела на Триш.
- Это кого ты считаешь глупой бабой?!
- Например, эмпузу, которая бродит за твоим кругом, а ты, глупышка, и не чувствуешь. У меня изжога от её эмоций. Убейте её кто-нибудь, а?
Но богиня смерти Хекта нынче благоволила своему творению. Пущенная Триш сосулька вонзилась в сосну в пальце от её головы. Эмпуза правильно оценила ситуацию и ринулась наутёк, подпрыгивая на ослиных ногах.
Когда заговорщики кончили обсуждать анатомические особенности скадарской нечисти, Вилль продолжил рассказ...
...Геллера считала, что встреча с неверрийцами прошла чрезвычайно удачно. Не только маги заинтересовались научными достижениями, но и советник Короля из Ветви Багряного Клёна. Горячность же Арвиэля её умилила и позабавила. На обратном пути, как решила зоомаг, он остынет, и возмущение сменится рассудительностью. Они будут сотрудничать добровольно.
Но к вечеру собралась гроза. В такие моменты Летти испытывала особое беспокойство. Всё раздражало, всё казалось подозрительным. О чём на веранде шушукались эльфы и почему замолчали, едва служанка вышла к ним? Почему общительные обычно орки смотрели косо? Чем закончилась встреча матери с неверрийцами, и не вернут ли её обратно в лабораторию?
Духота накануне грозы просто сводила с ума.
Последней каплей, переполнившей чашу безумия, стал Варек, так некстати постучавший в её комнату. Его она пристрелила, не раздумывая.
Первое же убийство опьянило Летти. Она, простая смертная, неуязвима для магов, а теперь, с оружием в руках, почти всемогуща! Прислуге и охране пришлось прятать труп, ведь дороги назад уже не было.
А потом началась бойня.