Восхищённо ахнул Володя, радостно завопил Лис. "Арвиэль перекинулся", - поняла Алесса. Она так и стояла спиной к улице, наблюдая, как кружит мотылёк у оплывшей свечи. Быстро-быстро мелькают молочные крылья... Пламя над фитилём, миг назад крошечное и безобидное, вдруг взмывает горящим клинком, почти пронзая дерзкого танцора. Игры с огнём - поединок со смертью...
А ведь она едва не забыла. Чуть-чуть не забыла то, ради чего отважилась на безумное путешествие, ради чего искала Вилля...
- Сто-ой!
Волк нехотя опустил крылья. " Не останавливай, пожалуйста, не надо! - умоляли исподлобья жёлтые глаза. - Только не при них. Только не сейчас..."
Алесса протянула завязанный узлом носовой платок Лису, который, судя по блаженной улыбке, уже предвкушал себя в роли лихого наездника.
- Вот, возьмите на удачу, - сказала невеста гвардейца Империи.
- Что это?
- Земля. Земля из дома... Берегите себя.
Чёрные губы растянулись в улыбке, отчего волчья морда забавно сморщилась; тяжёлый хвост вильнул.
"И я люблю тебя, упрямица..."
Алесса вернулась в хижину последней.
На столе, беспомощно поджав лапки, лежал мотылёк с обгоревшими крыльями. Зрелище пробрало до костей; внутри всё обмерло, по коже пробежал морозец. Алесса по ниточке, что полгода назад связала их сущности, потянулась к аватару, но наткнулась на глухую стену.
Вилль перекрыл эмоциональный канал.
1. Эльфийский алфавит.
ГЛАВА 15
Они шли шаг в шаг по противоположным обочинам дороги, отстав от команды на добрый десяток саженей. С его стороны тянулся непролазный кустарник, с её - расстилалось поле да белела вдалеке крепостная стена столицы.
- Давно ты понял?
- Когда брат рассказал, что с ним сделали. Не было смысла накрывать город куполом, если Вилля держали под контролем, а я, как он думал, не могу менять ипостась.
- У меня выхода не было. Когда я сказала о смерти твоего якобы хозяина, у тебя едва выдержало сердце. А ты и так чудом выкарабкался с того света. Потом... я узнала тебя лучше. Аватары когда-то защищали Королей, но чтобы прислуживать им за столом? Сомневаюсь. Я вспомнила, что на приёме Арвиэль был не слишком дружелюбен с посланниками Силль-Миеллона, и предположила, что вы одной расы. Друзья наверняка... Мне ничего не оставалось, кроме как дать тебе надежду в то, что твой друг уцелел.
- А если бы не уцелел? Что бы тогда придумала? Ты же обещала помочь мне найти его!
- Что-нибудь, да придумала бы... Тебя это огорчает?
- То, что я поклялся в верности патологической лгунье, которая врёт, как дышит, и по своей же мерке судит всех? А ты как думаешь?
- Я не обязана оправдываться, Эданэль, - в голосе кэссиди послышалось раздражение.
- Да я и не жду.
- Когда мы попадём во дворец, я верну тебе клятву.
- Конечно. Ведь ты обещала... Повелительница, - встряхнув мешок, Дан поспешил нагнать остальных. Алессин леденец-ускоритель они поделили на восьмерых и в Жемчужную Бухту планировали добраться до рассвета.
А парой часов ранее Дану удалось переговорить с Виллем. Младший брат отчитал старшего, как пацана, не стесняясь в выражениях. Дан не возмущался, ибо было, за что. Выпустив пар, Вилль вздохнул: "Ты читал "Свод Правил" в переводе на межрасовый, а его и в руки-то взять тошно - через строчку плюнуть хочется. Клятва даётся по велению сердца, а формулировка - только слова. На слове поймать невозможно. Но даже если бы ты клялся всерьёз, кто покарает тебя за отступничество? Пресветлая? Богиня наследницы? Иллиатар? Нет, Дан, единственный наш палач - наша совесть..."
- Спасибо, что заступился, Дан! - услышал вдогонку полуэльф и притормозил.
- Хоть слово правды ты мне сказала?
- Я действительно собираюсь покончить с произволом в наших тюрьмах.
***
Три тысячи метров над уровнем моря.
Под крылом плывут крыши домиков, горошинами затерянные в зелени садов; антрацитом блестят пиалы прудов и маленьких озёр; ухоженные поля перемежаются стройными полосками рощиц. Там - иллюзорное спокойствие и неведение, ревностно оберегаемое магами.
А здесь, наверху - настоящее. Ветер, холод и тьма. Одиночество.
В одиночку - так будет легче.
Нить, связующая аватара и его Тай-Линн, - одно из проявлений шестого чувства, которое люди называют интуицией, и пресечь её - всё равно, что внезапно лишиться зрения или слуха. Вилль ощутил это сразу. Волк встрепенулся и заворчал в предвкушении Большой Охоты. "На охоте нет места состраданию, есть только хищник и его добыча", - рычал внутренний зверь, и Вилль был с ним согласен. Ледяные вихри вымыли чужую тревогу, а вслед за ней и свербящее желание забыть обо всём и вернуться к Тай-Линн. Ушло постороннее, что могло бы отвлечь: страх перед разлукой, неуверенность в успехе, боязнь снова причинить кому-то боль, неуместные мысли о детях.
Картины недельной давности, потускневшие было с появлением в Скадаре Тай-Линн, вновь замелькали отблесками стального клинка, резкими, ощутимыми, казалось, физически. Вспомнилось то странное безразличие, почти животное отупение, в какой-то момент охватившее Вилля целиком. А ведь он едва не сошёл с ума в клетке. Вопреки расхожему мнению, что эльфы не подвержены душевным болезням.
Если не разберётся с должниками сразу, чувство досады будет преследовать всю жизнь. Гвардеец Неверрийской Империи не позволит вытирать о себя ноги и тем самым бесчестить имя Повелителя. Права такого не имеет.
Но боялся Вилль того, что, почуяв ненавистный специфический запах лаборатории, он не удержит зверя под контролем и превратится в ураган, жестокий и беспощадный, как сама природа. Он понимал это и не хотел, чтобы знала Тай-Линн. И кто-либо другой.
Аватар летел на юг в Горькую Пустошь. Крутой холм, заросший полынью, горечавкой и лютиком обходили стороной и копытные, и хищники, лишь вездесущие невидимые грызуны сновали в густых горьких травах, да роились насекомые. На первый взгляд, маленький полуостров Плит казался безжизненным, но это было не так. Жизнь бурлила под землёй.
Десять бетонированных ярусов в толще природного грунта. Просторные кабинеты, лаборатории и палаты, соединённые широкими коридорами, выкрашенными в светло-зелёный цвет, где без труда разъедутся две встречные каталки. Гигантский бестиарий, поделивший пятый ярус с опытными кабинетами, которые Вилль возненавидел всем сердцем. Анатомичка на шестом, куда он мечтал попасть поскорее. Что находится ниже, аватар не знал, да это было и неважно: Лис решил заложить взрывчатку на пятом ярусе, где заканчивались краткие порталы общего пользования, у несущих конструкций. Доступа к нижним у Вилля не было, а рисковать на лестницах заговорщики не намеревались. Времени и так в обрез - две минуты до того момента, как вся конструкция провалится. Время высчитали по часикам наследницы с точностью до секунды, а сейчас крошечный механизм лежал в кармане Лиса. Практически весь персонал сегодня выходной - даже клятым Одарённым ничто человеческое не чуждо. Минимум охраны, начальники отделов на празднике в столице. Сегодня они не ждут гостей.
Вилль спланировал в рощицу, усыпанную светляками точно фосфорическими бусинами, где стряхнул наземь задубевшего на ветру, отчаянно лязгающего зубами Лиса. Поначалу кицунэ бравировал, прося взлететь выше, к самым облакам. Ну-ну. Уже на четвёртой версте подъёма затрясся, как заяц под гончей, и пришлось снижаться до приемлемой высоты.
Аватар показал на широкую, почти идеально ровную полосу жёлтых звёздочек зверобоя.
- Там проведён опознавательный круг. Ты всё запомнил? Дурить не будешь?
- Разве что импровизировать...