Большинство посадочных модулей прорвалось, и значительное большинство дроидов-истребителей последовало за ними. После этого на орбите стало довольно тихо.
Большинство из нас были мертвы.
РР-клоны летали от одного дрейфующего тела к другому, собирая тех, кто выжил и пакеты жизнеобеспечения спасения с брони трупов. Несколько человек остановили вращение моего пузыря, но больше они ничего не могли для меня сделать, и все мы знали это.
Я неспешно падал вниз, в атмосферу.
Потом мы увидели последний дроид-истребитель, направлявшийся в нашу сторону. Он преследовало то, что для меня было единственной красивой вещью на свете, которую я уже не надеялся когда-либо увидеть: разбитый, весь в пробоинах, летящим на одном крыле, которое уводят, хромая на единственном уцелевшем двигателе, работающем в половину мощности, с одной оторванной, а другой вдребезги разбитой турелями – LAAT/i.
Мой LAAT/i.
Ракеты у него закончились, он пробовал удержать дроид-истребитель точечным огнем его противопехотных орудий, но безуспешно.
Но у меня в запасе был сюрприз. "Пузыри" укомплектовываются запасными батареями, способными поддерживать заряд пушек в течение некоторого времени, в том случае если вся энергия переведена на двигатели для повышения маневренности.
У меня в запасе все еще было несколько выстрелов.
РР-клоны повернули мою башенку и стабилизировали ее для выстрела, я следил за кораблем противника и сжимал гашетку – он летел прямо на мой выстрел.
Я наслаждался взрывом.
Между рр-клонами и моим судном, мы собрали всех оставшихся в живых. После боя канонерка не могла летать в атмосфере, поэтому мы доковыляли до пояса астероидов и пристыковались к одному из них. Лейтенанты выразили мне благодарность.
Спасенные пакеты жизнеобеспечения снабжали всех нас воздухом в течение двух стандартных дней – до того как прибыло оперативное соединение Республики.
Первая вещь, которую они сделали – подобрали оставшихся в живых.
Поскольку мы тоже оборудование.
Пока Республика заботится о нас, мы будем заботиться о ней.
Личный отчет с места боевых действий на орбите Харуун Кэла, составлен оператором тяжелого орудия CT-6/774.
Мы вышли из гиперпространства выше плоскости эклиптики. Ал'хара сияла желтым цветом. Харуун Кэл был ярким сине-зеленым полумесяцем.
Два пояса астероидов искрились желтым на фоне черно-белого космоса: один вне орбиты Харуун Кэла, обширный и старый, размываясь к газовым гигантам, которые болтались на внешней границе системы, и меньший, более молодой пояс непосредственно на орбите планеты – остатки того, что когда-то был луной планеты.
Я проверил свой шлем и системы жизнеобеспечения моей брони, затем запоры транспаристилового люка турели-пузыря.
В наушниках моего шлема раздался мягкий щелчок.
– Проверка связи, – сказал Лейтенант 4-1.
Наш пилот Лейтенант. 2-ой Лу, cl-33/890, отвечал за навигацию. Он доложил:
– Навигатор – готов.
Я доложил, что моя турель к бою готова, и мой напарник за другой турелью, ct-014/783, сделал то же самое.
"Холлек" качнулся вниз из межзвездного пространства и вышел на планетарную орбиту почти на полпути к лунному поясу астероидов, больше чем в десяти тысячах кликов от поверхности планеты. Разведка сообщала о слухе, что на Харуун Кэле могли находиться несколько ионных орудий планетарной обороны, а средний крейсер – очень большая цель.
Непосредственно перед тем, как мы запустили двигатели и вылетели из дока "Холлека", я подключил свой коммуникатор к внутренней частоте огневого поста.
– Заботьтесь об оборудовании, Восемь Три.
Мой партнер ответил так же как всегда:
– И оборудование будет заботиться о нас, Семь Четыре.
Так мы желаем друг другу удачи.
Защитный экран выключился. Атмосфера посадочной площадки вырвалась к звезде в лавине блестящих ледяных кристаллов.
Сине-белые осколки разлетались перед нами от ионных двигателей истребителей сопровождения.
Транспаристил моей турели приятно зажужжал от резонанса, когда один из посадочных модулей Jadthu-класса, отстыковался и последовал за истребителями, теперь была наша очередь.
Лидер нашего звена задал курс. Мы глотали ионы по левому крылу. Пять канонерок покинули док "Холлека".
Заботьтесь о вашем оборудовании, и ваше оборудование будет заботиться о Вас.
Это – одна из первых вещей, которым они нас учат в школе-яслях на Камино.
Еще до того, как мы проснемся. К тому времени, когда мы начинаем обучаться специальным навыкам, фраза "Заботьтесь о вашем оборудовании" вложена в наш мозг так глубоко в наш мозг, что она становится больше чем инстинкт. Это – фактически естественный закон.
Мы живем или умираем благодаря нашему оборудованию.
Я – солдат-клон Великой Армии Республики.
Мой номер – ct-6/774. Я служу на республиканской канонерке ближнего радиуса действия. Я – артиллерист турели-пузыря правого борта.
Я люблю мою работу. Мы все делаем то, мы созданы для этого.
Но моя работа является особенной. Поскольку мой напарник – ct-014/783, артиллерист параллельной турели-пузыря – и я – это те, кто заботится об оборудовании.
Наша орудийная платформа, RHE LAAT/i, является орудием поддержки пехоты. Мы беспокоим и изводим противника; наши цели – бункеры, бронетехника, мобильная артиллерия, и пехотинцы противника. Когда наши братья-пехотинцы должны добраться до противника, мы – те, кто пробивает дверь вниз.
LAAT/i предназначен для того, чтобы доставлять войска в зону боя. Мы не быстры, но мы можем добраться куда угодно. Нашим оружием управляет штурман – всеми тремя противопехотными турелями, пусковой установкой ракет и двумя из четырех главных орудий. Наши лазерные орудия могут пробивать среднюю броню, а ракетные установки поражают тяжелую технику; они – пусковые установки массового огня, но их снаряжение может варьироваться в зависимости от целей миссии: бризантные заряды, бризантно-кумулятивные заряды или противопехотные осколочные ракеты; мы стараемся избегать барадиумного оружия – оно слишком нестабильно, но детонит и боеголовки с протонным зарядом могут справиться со всем, с чем мы можем столкнуться.
Наша работа – моя и Восемь Три, артиллеристов башенки пузыря – защищать корабль от всего, что пытается его атаковать. Каждая башенка – это транспаристиловая сфера, которая поворачивается вместе с орудием; мой партнер и я также контролируем пусковую установку вооруженную четырьмя ракетами ближнего радиуса действия. Если что-нибудь атакует нас, мы это сбиваем.
Это – то, что я подразумеваю говоря о заботе об оборудовании.
Например, мы взломали укрепленный бункер на пустынной планете. Мы летим низко над дюнами, обстреливая ракетам и пушками район цели.
Или, вы управляете противовоздушным орудием в полклике от нас, и вы открываете по нам огонь. Пилот и штурман даже не должны отвлекаться. Поскольку это моя работа.