- Да сколько же мы отсутствовали? - ахнула Каэ и гневно обернулась к Барнабе.
Тот стал красным, как маков цвет, и пробормотал, потупясь:
- Ну, ошибся, с кем не бывает. Я отряд с собой прихватил в наш поток времени, а ориентировался с самого начала только на него. Думал, у них такое же время, как в Сонандане.
- Ничего не понял, - сказал жрец.
- Все очень просто, - пояснила Каэ. - Мы обещали отсутствовать несколько часов, а провели в горах реальное время.
- Именно так, - радостно закивал Барнаба.
- Чему ты радуешься? - рявкнула Каэ. - Я тебя сейчас развоплощу, и оттачивай свою рассеянность на ком-нибудь другом.
- Я могу быть и беспощадным, - поднял голову толстяк. - Я могу тебя не пощадить. Тебе, как женщине, об этом следует подумать.
- Да ты перепутаешь беспощадность с безденежьем или безрыбьем! Нашел чем пугать!
- Тише, тише, - произнес у них за спинами глубокий, вездесущий голос. - Не нужно спорить. Главное, что вы вернулись. Мы уже начинали волноваться.
Она радостно обернулась:
- Тиермес!!!
Спустя час они уже обедали в резиденции верховного жреца, чтобы не распространять лишние слухи. По городу были разосланы герольды с сообщением, что Мать Истины и Суть Сути Великая Кахатанна благополучно возвратилась в свой храм. Люди понемногу успокаивались.
- Узнала что-нибудь ценное? - спросил Тиермес.
Он сидел по правую руку от Каэ и играл с огромным сочным и спелым яблоком: прикасался к нему тонким пальцем, заставляя то появляться, то исчезать.
- Больше, чем в состоянии уяснить себе... Слушай! Научи меня хоть такой штуке - почему мне не даются заклинания?
- Потому что Истина и волшебство - это несовместимые вещи. Ты же все равно будешь видеть, что на самом деле находится перед тобой. Как же ты сможешь заколдовать предмет? То, что я сейчас делаю, - это иллюзия. А ты враг всяких иллюзий. Твоя сила в этом, - зачем тебе магия, не понимаю. Мы вынуждены творить миражи, прибегать к обману, чтобы оставаться у власти, а тебе нужно всего лишь быть самой собой... Хотя "всего лишь" я употребил чисто фигурально, условно. Я знаю, чего это стоит. И все равно магия тебе не нужна.
- Если разрешит Великая Кахатанна, - начал было Нингишзида.
- Я же просила...
- Каэ, дорогая, не томите душу! Что вам сказали Тойоны?
- Начнем с самого начала: для меня должно быть какое-то известие от Зу-Л-Карнайна.
Правитель, жрец и Тиермес переглянулись.
- Есть, - наконец сказал Тхагаледжа. - Это важно именно сейчас?
- Все зависит от того, ознакомились ли вы с посланием.
- Конечно. Сначала мы ждали вас через несколько часов, и, когда прибыл гонец, мы задержали его до вашего возвращения. Но ни отряда, ни вас не было, нам пришлось выслушать юношу - он уже с ног падал от усталости.
- Так что вы знаете о талисмане Джаганнатхи?
- К сожалению... - сказал Нингишзида.
- Тогда добавьте к этому знанию следующее: чтобы определять, где находится талисман Джаганнатхи и кто им владеет, был создан перстень, который, не мудрствуя лукаво, тоже назвали перстнем Джаганнатхи. Похоже, у предков было не все в порядке с фантазией, потому что враг этим перстнем никогда не владел и Джаганнатха к нему и близко не подходил. Мечтой врага было найти и уничтожить эту весьма полезную вещицу. Посему после окончания войны ее разделили на две составные части - оправу и камень. Оправа хранится где-то в центре Варда, у эльфов, - и отыскать ее еще представляется возможным. А вот вторую часть отправили не куда-нибудь, а на Иману. Отдали рыцарям-храмовникам. И поскольку произошло это событие много тысяч лет тому назад, то и узнать, где это место теперь, невозможно. Но нужно, как утверждают почтенные Тойоны.
- Не так уж и невозможно, - неожиданно оживился Тиермес. - По-моему, у меня есть кое-какие сведения об этом предмете.
- Откуда? - удивилась Каэ.
- Моя коллекция давным-давно пополнилась весьма занятным и ценным предметом. Это книга, но кто ее написал, зачем и в какие времена, понять не могу, а если быть предельно откровенным, то никогда особо и не интересовался, меня занимал сам стиль этого произведения, да еще его обложка - выделанная человечья кожа с тиснением, по краям драгоценные камни... О, простите, перебил сам себя Жнец, увидев выражение лиц своих собеседников. - Я не подумал, что не всем это может показаться таким же интересным. Тогда перейдем к сути вопроса: в этой книге подробно, я бы даже сказал - нудно, описывается местонахождение храма, в котором прячут ото всех камень перстня. Кстати, там упоминается вскользь, что у камня есть несколько близнецов, поэтому его нужно не только отыскать, но еще и узнать среди ему подобных. На этот счет разработана некая специальная техника. Почему-то о ней в книге ни слова. Но карта существует, описания тоже имеются в избытке, так что есть надежда выйти на след этого предмета. Ну хоть какие-то ориентиры должны были сохраниться без особых изменений?!
- Надеюсь, - без особой уверенности согласилась Каэ.
А татхагатха добавил несколько невпопад:
- Никогда не думал, что у вас может быть коллекция.
- Неужели я выгляжу таким невеждой? - спросил Тиермес.
- Невежество тут ни при чем, Владыка, однако коллекционирование не полностью соответствует вашему внешнему облику и внутреннему содержанию...
- От этого оно не менее увлекательно, - улыбнулся Повелитель Ада Хорэ.
Он поклонился Каэ и сказал:
- А теперь я отправлюсь за книгой. Почитаем, подумаем, может, что-то и сообразим. Ничего, не забыл?
- Оправа...
- Ты права, как всегда. По дороге загляну к эльфам и постараюсь разузнать, что они могут сообщить о судьбе перстня. Может, еще кого-нибудь с собой прихвачу...
- Возвращайся скорее, мы будем тебя с нетерпением ждать, - улыбнулась Интагейя Сангасойя.
Жнец растаял в голубом сиянии.
А Нингишзида наклонился к самому уху правителя Сонандана и горячо прошептал:
- Невероятные времена наступили. Ждем с нетерпением Бога Смерти и Повелителя Царства Мертвых!
Кошмарные твари более всего были похожи на обезьян - только вот обезьяны никогда не вырастали до таких размеров, и уж точно у обезьян не было таких острых рогов и шипастых хвостов. И на путников эти звери по доброй воле не нападают. И не щерятся клыкастой пастью. А так - чем не обезьяны?
Рогмо вытащил меч и замер в растерянности. Враги окружили их плотным кольцом и теснили вдоль по дороге к Гатаму. Нападать, кажется, не собирались, но и оставлять людей в покое тоже не хотели. Они принюхивались к серому плотному воздуху, шевелили ушами и чего-то ждали.
- Что это? - спросил он у Номмо.
- Кто это? Это они... Вот что, князь, становись ко мне спиной. Я попробую отогнать их Лесным Огнем. Если получится, будем пробиваться!!!