- Когда планируете? - Люк практически прошептал мне на ухо.
- Завтра утром, когда вампиры вернутся с охоты в своё логово и лягут спать, - ответил я, - надеюсь, вампиры не заподозрят, что в город стали стекаться паладины под видом наёмников.
- Рядом с нами небольшая заварушка началась, так что твои люди их не удивят, - серьёзно ответил он.
- Надеюсь, - я поднялся с кровати, - у нас сбор в церкви возле северного выхода, проводишь меня, чтобы никто не видел, как мы уходим.
- Я пойду с тобой! - отрезал он, вставая со своего места.
- Люк! - я добавил в голос метал, - это дело паладинов и только их! Напомнить тебе указ короля?
- Ромуальд! Я хочу избавить свой город от этой мрази, - граф как обычно, когда ему перечили, набычился.
- Люк! - я был непреклонен, - только мы знаем, как упокоить этих тварей и я никогда не прощу себе, если тебя укусит одна из них.
Граф зябко повёл плечами, словно было холодно в эту тёплую летнюю ночь: - Я понимаю всё, но...
- Люк, даже не собираюсь это обсуждать, - я положил руку ему на плечо, - нечистью занимаются паладины и только они. Король устал подсчитывать могилы своих вассалов, которые были слишком уверены в своих силах.
- Хорошо, тогда говори, чем могу помочь, - сдался Люк, хотя по его лицу я видел, что он очень недоволен.
- Для начала выведи нас незаметно отсюда, - я кивнул в сторону покоев Карла.
- Все готовы? - я осмотрел лица солдат, которые были предельно собраны и спокойны.
- Да Старший, - глухо раздались голоса, потревожив несколько свечей, единственный свет которых освещал церковь, хотя на улице первые лучи солнца уже слепили глаза. Я ещё раз прошёлся вдоль строя и убедился, что серебряные мечи есть у всех, а осиновые колья запасены у каждого в достаточном количестве.
- Ещё раз прошу, никаких геройств, - я говорил тихо, но меня слышали все, - нападайте пятёрками на одного и держите оборону, если их больше.
Я повернулся к Карлу: - Командуй.
- Каждый проверил соседа, что бармица лежит в три слоя и надежно закреплена, - раздался его голос. - Достали эликсиры, и выпили по три глотка.
Я достал свой эликсир и сделал пять глотков, на мой вес требовалось больше укрепляющего и ускоряющего зелья, рецепт которого хранился церковью в строжайшей тайне и использовался только паладинами. Мир вокруг меня слегка замедлил свой бег.
- Разбиться на пятёрки, - Карл продолжал командовать, зорко наблюдая, как бойцы выполняют команды. Опыт опытом, но все знания о нечисти были оплачены кровью многих и многих бойцов и такое понятие, как небрежность всегда приводило к потерям. Для моего ускоренного организма его речь казалась ужасно медленной.
- Выдвигаемся, - барон кивнул мне, затем завернувшись в длинный плащ, вышел из церкви первым. Я дождался пока выйдут все, перекрестился на распятье и только затем вышел из церкви.
До входа в логово - ветшалый дом на окраине города - мы добрались быстро, я прошёл мимо первой пятёрки, которая пробила путь к люку, среди горы мусора.
- Ну, с Богом, - тихо сказал я, и подсвечивая себе путь факелом, стал спускаться по принесённой лестнице вниз. Расстояние оказалось небольшое, поэтому я сразу встал на ноги, и выхватил меч из серебряного сплава - единственное оружие, не считая кольев, которое действовало на нежить. Стальные мечи все оставили в церкви, этой ночью нам предстояло сражаться только с нежитью.
Как мы знали, что на рассвете вампиры были уязвимее всего. Отъевшиеся за ночь и ещё не успевшие переварить всю выпитую кровь, они замедлялись на треть от обычной своей скорости, но даже оставшихся сил у них хватало, чтобы оторвать голову любому, кто потревожит их сон. Байки, что вампиры спят днём беспробудным сном, значительно проредили первые поколения борцов с нежитью. На самом деле днём вампиры просто прятались от солнца, которое могло убить их.
- Барон так и не появился, - Карл стал рядом со мной, охраняя спускавшихся вниз бойцов, - пришли только наши люди.
- Вечером я поговорю с ним, - сквозь зубы пробормотал я, внимательно всматриваясь в темноту широкой норы.
Первый саркофаг мы обнаружили почти сразу на выходе из тоннеля, по которому мы вынуждены были передвигаться ползком. Проклиная кровососов, мы быстро ползли, молясь, чтобы не обрушились своды. Вбив в руки, ноги, грудь и голову колья, первая пятёрка отрубила вампиру голову и потащила тело к проёму в полу лачуги, откуда люди Люка вытаскивали тело на солнце.
Мы успели найти и убить десятерых, как вдруг всё поменялось - громкий всхлип от одной из пятерок и вот уже фонтан крови бьёт вверх, а голова несчастливого бойца покатилась от саркофага. Выпрыгнувшая из него корявая фигура набросилась на остальных. Я с трудом удержал себя от того, чтобы броситься им на помощь - справиться сами - у меня было задание важнее, нужно было найти матриарха. Перебираясь по рукотворной пещере, я тихо заглядывал во все места, пытаясь его найти. Эти сильные, прожившие не одну сотню лет существа, страшили меня своей мощью и могуществом, два столкновения с ними были у меня в памяти, и в обоих случаях в живых рядом со мной практически никого не оставалось.
Кинув взгляд назад, я испытал смешанные чувства, с одной стороны та четвёрка добила вампира, но с другой, из саркофагов полезли проснувшиеся кровососы, и кругом закипел бой. Резкие крики моих воинов чередовались с шипением вампиров, которые с невероятной скоростью атаковали пятёрки, выискивая в их ряда слабые звенья. Паладины пока успешно отбивались, но даже ускоренные зельями они не всегда успевали за сильными и быстрыми тварями, одно движение которых оставляло на броне глубокие вмятины.
Засмотревшись, я едва не пропустил удар, который наверняка снёс бы мне голову. Та сила, с которой он был нанесён, заставила пошатнуться стену, рядом с которой стоял я. Вскинув перед собой меч, я пошёл в атаку, на постоянно перемещающуюся тень, атакующую теперь мои пятёрки. С каждым её движением падал один из паладинов, щедро полилась кровь из вспоротых когтями доспехов, которые проклятая тварь вскрывала как ткань.
-"Всё-таки есть матриарх", - стиснул я зубы, и чувствуя, что не успеваю за постоянно ускользающей тенью, вытащил свою флягу с эликсиром и выпил её до дна.
Сердце тут же заколотилось с такой силой, что казалось, пробьет мне грудную клетку. Я, стараясь не думать, сколько лет жизни съедят у меня эти лишние глотки "адского" зелья, бросился на матриарха, фигуру которой я мог теперь различать, ведь мой метаболизм слегка приблизился к её.
Уход от быстрого взмаха и я контрактовал её, стараясь зацепить мечом любую конечность тела. - "Какая же она быстрая", - проскрипел я зубами, когда когти вампира разорвали мне правый бок. Всё что я успел сделать в ответ, это слегка зацепить ей ногу. Вампир стал более острожен в своих атаках, но к несчастью для меня, его атаки не становились слабее, наоборот, у меня было такое чувство, что вампир получает откуда-то помощь и силы, ускоряясь всё быстрее.
В глазах пронеслись кровавые мушки один раз, когда болью отозвалось плечо, затем второй, когда проклятая тварь задела мне ногу. Я понял, что проигрываю ей, поэтому решился на безумный шаг, едва когтистая рука пролетела мимо меня, я бросился в рукопашный бой. Видимо не ожидавшего этого вампир пропустил мой удар левой рукой, в которой был зажат кол. Уши резануло грозное шипение. Я попытался ударить ещё раз, но вампир снова напал, и мне пришлось опять уйти в оборону.
Я не понял, в какой момент, но внезапно меня подержали сначала одни руки, затем другие, я скосил глаза в бок и увидел, как рядом со мной встают те, кто закончил с вампирами и теперь вставал на мою защиту. Матриарх успела убить двоих, прежде чем получила второй кол в грудь. Больше ей нападать не давали, воины, закончившие уничтожать вампиров, вставали в наш отряд всё чаще и вскоре мы стали теснить тварь. От ран и большой потери крови меня стало слегка пошатывать, и я качнулся в бок. Чьи-то заботливые руки поймали меня.
- Кончайте его ребята, - прохрипел я и отключился.
Очнулся я от того, что кто-то касался моего тела, и это причиняло боль. Я с трудом открыл глаза - было такое чувство, что к векам подвесили гири - и увидел рядом с собой епископа Енского, он с серьёзным лицом осматривал мои раны.
- Ваше преосвященство, - прохрипел я, пытаясь подняться.
- Тише, граф, успокойтесь, - голос епископа был тих, но твёрд, - вам нельзя вставать, рана на боку очень серьёзна.
- Как вампир? Мы прикончили его? - задал я волнующий меня вопрос, поскольку сразу вспомнил недавние события.
- К сожалению нет, матриарх ушла, - епископ грустно покачал головой.
Я скрипнул зубами от злости, теперь можно было начинать всё с начала, поскольку матриарх начнёт заново создавать себе гнездо.
- Как она смогла? - я не издал ни звука, когда он стал осматривать мою рану на ноге.
- Вы потеряли там слишком многих, - было видно, что слова дались ему с трудом.
- Где Карл? - я едва не подскочил на месте, - сколько погибло?
- Крепись, сын мой, барон Зейс заражён, и мы пока не приняли по нему никакого решения, - сказал священник самые страшные слова, которые может услышать в своей жизни паладин.