По пути нам так же попадались заготовленные стволы и трудящиеся кадавры под охраной нескольких солдат. Чем дальше мы углублялись, тем реже попадались люди и все уже становились дороги, порой превращаясь в лесные тропы. Вблизи у границы мы шли с полной осторожностью в полной боевой готовности. Впереди топал мой питомец, расчищая себе путь пилой и лезвиями. Иногда щелкала клешня, переламывая тонкие молодые деревья.
Я был счастлив от того факта что в этих краях в отличие от ледяных пустынь тратилось в разы меньше маны. Но все равно после каждого рейда почти все аккумуляторы были на нуле. Ограниченность энергии была вечным бичом железных монстров.
Нудное патрулирование повторялась изо дня в день, так прошло две с половиной недели. За это время нас раз пять обстреляли, а мы убили одного эльфа и чуть было не повторили это со вторым. Но тот непонятным способом даже раненый смог ускользнуть. Троих наших ранили. Но на счастье не насмерть. Одного задело отравленной стрелой, но вовремя опознанная угроза и правильный выбор из набора антидотов, выдаваемого перед заданием, спасли ему жизнь. Хотя тот сутки провалялся в лихорадочном бреду и еще одни, шатаясь из стороны в сторону, проходил сине-зеленного цвета с периодической тошнотой.
Во время одного из обычных обходов, когда солнце уже клонилось к закату, мы расположились на короткий привал. Солдаты тихо переговаривались, кто-то грыз сухпаек и запивал водой из фляжки, а иные подремывали в тени деревьев. Наш рейд уже заканчивался и вот-вот наш путь должен был повернуть в направлении крепости.
Из высокой травы черной тенью выскользнул дроу, его поставили для охраны нашей временной стоянки. Он направился к командиру и что-то быстро и негромко стал говорить. Так как я сидел рядом, обрывки фраз долетали до меня.
— Да мое нутро этих тварей где захочешь учует. Чувствую здесь они.
— Что же ты их раньше их не обнаруживал, когда они нас обстреливали?
— Тогда поздно было. К тому времени уже происходило нападение. А эти прячутся, не атакуют почему-то.
Легкий ветерок скрыл их речь, до меня теперь долетал лишь неразборчивый бубнешь. Я отхлебнул немного подсоленной воды, побултыхал во рту и проглотил. К вечеру легкая полуденная жара немного спала и сменилась бодрящим холодком, но пить все равно хотелось.
Поток воздуха утих. Слова снова были различимы.
— Двое их тут, как пить дать.
— Ладно, проверим.
Метаморф встал, вышел на середину лагеря.
— Сворачиваем лагерь. Схшесх утверждает, что вон в тех зарослях скрываются эльфы. Вот и проверим. Строимся в боевой порядок, выдвигаемся на позицию и занимаем оборону, не доходя до предполагаемого места расположения врага. Рикова игрушка подчистит немного, а там и посмотрим.
Я завинтил крышку фляжки и прицепил емкость к поясу. Солдаты не мешкая, профессионально создали строй. Впереди наиболее опытные мастера меча и близкого боя, позади те, кто лучше обращается со стрелковым вооружением. Моя рука подхватила прямоугольный щит, не смотря на качественную броню, лучники умудрялись вгонять стрелы в стыки доспехов или в смотровую щель шлема. Дополнительна защита лишней не будет.
— Мгеш занять позицию на два метра впереди группы.
Тот, приминая траву, послушно встал в указанное мной место.
— Выдвигаемся, — скомандовал сержант. С четким шагом мы переместились на сотню метров.
— Стоп. Приготовиться к возможной атаке.
Бойцы замерли, сдвинули плотнее щиты, стараясь наибольшую площадь тела спрятать за щитом.
— Атан работай.
Мое тело выскользнуло из строя, дыра за мной мгновенно сомкнулась с лязгом. Груз не нужного сейчас мне оборудования остался в строю под охраной. Прикрываясь за массивной спиной подопечного, я старался быть меньше. Боевая стрела длинноухого, это серьезно. Даже не пробив латы, она способна сбить человека с ног и оставить ушиб в полтуловища. Вспотевшая ладонь стиснула арбалет.
— Мгеш, задача ликвидировать препятствия. Начинай.
— Принято.
Мой питомец конечно не "лесоруб", но на кое-что вполне способен. Пилы в нижних гнездах с визгом вгрызались в деревья, а клешни в верхних обламывали ветви и наиболее тонкие стволы. Так продолжалось довольно долго, произошли две замены полетевших полотен и уже четверть всей площади была зачищена, а я стал подумывать, что наш стрелок ошибся. Вполне возможно, что эльфы тут и были, но скорее всего давно покинули эту местность.
Внезапно меня что-то мощно ударило в шлем. Я рухнул на спину и, мгновенно перевернувшись на живот, закрылся щитом. Еще несколько сильных толчков в мое прикрытие.
— Отползай к нам, — заорал сержант.
Не помышляя об ответных выстрелах из арбалета, я попятился на животе к своим. Благо высокая трава хоть немного, но прятала меня. Ужом проскользнув между ног солдат, я поднялся и взглянул на подопечного. Невидимые нашему взору лучники, потеряв возможность атаковать меня, переключились на него. Но стрелы бесполезно соскальзывали с брони, оставляя мелкие царапины. Из решетки защиты сенсоров торчали застрявшие, длинные древки. На моем лице появилась улыбка, бесполезно, слишком узкие отверстия. Задев кого-то щитом, я опомнился и выдернул из дерева несколько впившихся "подарков". С трудом мне это удалось, слишком глубоко вошли зазубренные наконечники.
Стрелки переменили тактику. Быстро, однако, соображают. Теперь их целью стали сочленения гидравлики. В случаях попадания стрелы застревали и мешали движению.
— Разрешите приказать ему отступить, — взволновано я обратился к Сажану, — сейчас они обездвижат его.
— Ну и что, — спокойно ответил он, — это им не поможет. Для того что бы нанести ему повреждения они должны выйти, а мы в этом случае их прихлопнем. Пусть продолжает сносить деревья. Огнемет ты с собой из крепости прихватил?
— Да взял, с одним полным баллоном.
— Вот и отлично как они его остановят, используя ручной режим, подожжем остатки и выкурим их оттуда на наших лучников.
Его взгляд скользнул по окрестностям. Двойки не было видно, но он знал, что они уже полчаса как заняли по его приказу наиболее выгодные точки и готовы в любую секунду атаковать.
Из зарослей в моего кадавра ударило заклинание, выглядевшее как человеческий череп объятый черным огнем. Попав в пилу, оно оплавило ее и покорежило. Раздался скрежет и с последний раз дернувшегося оружия закапал металл.
— Проклятье, некромант! Приказывай отойти.
— Мгеш за строй быстро, — закричал я.
В монстра ударило еще несколько гораздо более мелких подобий первого заклятия. Тот шустро развернулся и быстрыми скачками отправился в обход нас. Из-за наконечников, застрявших в гидравлике, движения были дергаными. В след полетела еще парочка плетений.
Отступаем, — отдал указание метаморф и стал срывать с тела элементы лат и одежды. Его организм стал изменяться. Похоже, мне повезет увидеть сражение между представителями столь разных направлений школ чародейства.
— Рик можешь запустить фаерболл им в подарок.
— Слушаюсь.
Я кинулся к питомцу. Мне было жаль тратить такую ценность, но было понятно, что без этого не обойтись. Заряды выдались редко и под расписку в устном сопровождении списка кар, которые последуют в случае не рационального использования.
— Осмотр.
— Принято.
Мое настроение после разглядывания повреждений упало. Металл в левом гнезде застыл и деформировался, теперь это комок не подлежал восстановлению. Корпус был покрыт бурыми пятнами и потеками железа. Благодаря малой мощности заклинаний и защитным рунам внутренности уцелели.
Используя меч и отвертку из ремонтного набора, я извлек наконечники из гидравлики.
— Занять положение для установки снаряда в ракетницу.
— Принято.
Тяжелый шарик темно-сиреневого цвета скользнул в трубку. Щелчок фиксатора указал на то, что операция прошла успешно.