Я с подопечным поспешил встать в строй. Мое походное положение оказалось совсем рядом с одной из телег с телами Князей кровопийц. Рядом с рабочим управлявшим лошадью сидел маг, охранявший ценную находку. Всю дорогу мои глаза с любопытством изучали гроб. Темно-кровавого оттенка поверхность была испещрена жуткими гротескными рисунками сцен убийства вампирами людей. Интересно это и есть то самое знаменитое красное дерево? К столярному искусству таланта не имею, так что определить не смогу.
Ближе к обеду в небе появились четыре точки. Они постепенно приближались к нам. Лейтенант распорядился занять оборону. Солдаты рассыпались вдоль дороги, стараясь найти любое мало-мальски пригодное укрытие для отражения воздушных атак.
При их подлете к нам я из-за ствола растущего рядом дерева разглядел разномастных существ. Общим у них было только огромные крылья и по две человеческие фигуры на спинах. Впрочем, вру, у одного самого массивного сидело трое людей.
— Вольно, угрозы нет, — крикнул Сажан и побежал к голове колонны. Прибывшие опустились перед ним. Наездники спрыгнули на землю. Тела их "воздушных скакунов" стали изменяться вскоре напротив нас оказалось на четырех человек больше. Метаморфы! Интересно, а как они решают вопрос с одеждой? Выращивают как часть организма или может заколдовывают ее?
Вся эта группа, возглавляемая моим командиром, переговорив, направилась в мою сторону. Среди них выделялась единственная женщина, одетая так словно прямо сейчас собралась на бал к императорской семье и к тому же божественно красивая, что не удивительно. Многие представительницы слабого пола выбирают данное направление искусства в силу желания получить возможность изменять облик по своей прихоти. Лейтенант при подходе начал церемонию знакомства новых участников с магом экспедиции.
— А это, — указал он на даму, — позвольте представить….
— Нет необходимости. Мы прежде встречались. Рад видеть вас Милас Съеган.
— Да? И где? Что-то не припоминаю, простите мою плохую память, — сказала собеседница, подавая руку для поцелуя и очаровательно приподнимая тонкую бровь.
— Ну как же так! Восемь месяцев назад на конференции в Тавенской академии. Вы тогда еще выступали с темой по новым методам ускорения регенерации тканей с повреждениями от ожогов, — огорченно ответил чародей.
— Точно. Вспомнила. А вы проводили лекцию по изучению вампирских возможностей самолечения.
— Совершенно верно, — обрадовался он, — какими же перипетиями судьбы вы оказались здесь.
— Все благодаря магистру, — указала она на старого колдуна в очках, — мы проводили исследования в местной лечебнице. Попался пациент с интересным случаем, а тут командование местного гарнизона попросило меня проявить содействие в срочной доставке наиболее сильных армейских магов к вам. В городе было всего четверо метаморфов вместе со мной. Да и профессор не лишний. Он хоть и не специализируется на боевых дисциплинах, но единственный кто подобного высокого ранга в округе на данный момент.
— Именно так. Печально, — вмешался обсуждаемый, — я все больше сомневаюсь в данных публикуемых министерством образованием. Они утверждают, что количество студентов в наших учебных заведениях выросло за последнее время. Но где, же тогда результат! Чародеев катастрофически не хватает во всех областях наук, не говоря уже тем более про их малые способности.
— Вы не учитываете возросшие потребности империи и стремительно увеличивающееся количество населения, — возразила его подчиненная, — к тому же эти места отличаются малым освоением людьми из-за природных и географических особенностей.
— Уважаемые! Приношу свои извинения, но мы не в университетской аудитории, поэтому отложите дискуссию до лучших времен, — остановил их лейтенант.
— Вы правы. Располагайте нами. Мы в вашем подчинении до самого города. Кстати гарнизонный полковник, отправивший нас сюда, но я как-то не запомнил его имени, просил передать, что их солдаты, сейчас, идут к вам на встречу. А пока разрешите взглянуть на саркофаг. Не могу упустить возможность.
— Сколько угодно, но только не в ущерб движению подразделений.
Командир взвода скомандовал продолжение пути. Прибывшие армейские маги дисциплинированно занялись своими обязанностями, не отвлекаясь не на что. А двойка ученых прилепилась к гробам, перебегая от одной телеги к другой. Мне был хорошо слышны их восторженные голоса постоянно ожесточенно спорящие. Их энтузиазм казался неутомимым, они не замолкли за это время не на секунду.
— Внимание обнаружена угроза.
Снова Мгеш первым увидел врага. В центр колонны попытались попасть какой-то разновидностью огромного фаерболла. Наши колдуны не подвели, и на пару мгновений над нами появился щит. Грянул взрыв. Я очухался уже лежа в грязи дороги. К голове нашего построения медленно приближались фигуры в балахонах, не обращая внимание на яркое солнце, неустанно святившее в небе. Старейшины из вампирского племени. Настолько долго живущие, что научились противостоять губительным лучам.
Мимо меня пробежало несколько чародеев из замыкающего охранения. Они спешили помочь соратникам. Я выстрелил несколько раз из арбалета. Безрезультатно! Заряды прошли так, словно там кроме воздуха нет ничего. Тела мерцали, то теряя насыщенность и становясь полупрозрачными, то наливаясь яркими оттенками. Наши маги вовсю отрывались, применяя весь доступный арсенал. Такого разнообразия видеть мне не приходилось. Еще бы, тут наверняка лучшие из гарнизона.
Из зарослей показалась еще одна вражеская единица и с чудовищной скоростью понеслась ко мне.
— Слева от центра колонны, — заорал я, стреляя во врага в бесполезной надежде его остановить.
Мой крик услышали все. От головы нашего взвода протянулось несколько плетений в отчаянной попытке помешать неприятельским намерениям. Старейшины же усилили натиск, не давая это сделать. Я отбросил арбалет и вытащил тесак. На нем есть руны, может это поможет. Вампир неуловимо стремительным движением обошел кадавра, зацепив его бок когтями. Раздался скрежет, появились пять прорех в корпусе и выдернутый с мясом отлетел самострел, оставив огромную дыру. Следующим движением кровопийца ударил в мой щит. От страшного удара я тут же отлетел, а контакт с землей едва не выбил из меня всю душу. Упырь, облепленный светящимися нитями заклинаний, выдернул одной рукой из земли толстенное дерево и, подняв его над головой, ударил корнем по саркофагу. Гроб разлетелся на куски, а телега переломилась пополам. Лошадь от страха унеслась на огромной скорости в заросли, таща за собой обломки повозки. В куче пыли и разбитых досок на дороге осталась высушенная мумия. Вампир, не выдержав совместного магического давления наших колдунов, повалился на траву и рассыпался пеплом.
— Уничтожьте Князя пока он не очухался, — с ужасом в голосе прокричал Щоган, — если он восстановится то убьет всех!
— Косан возьми его на себя, — распорядился Сажан, — чародеи оказать ему помощь.
— Мгеш атаковать эту тварь, — приказал я, опираясь на щит и морщась от боли в ноге. Как бы не перелом.
Сержант, вместе со своим отделением занявший наиболее близкую ко мне позицию, уже вовсю бежал, не успевая. Счет шел на секунды. Тело вяло шевелилось, а плоть приобретала более живые черты. Мой питомец оказался у цели первым. И первый же удар клинка встретила иссохшая рука, заставив его пошатнутся. Мне было сложно поверить своим глазам. Хрупкая кость, слегка покрытая остатками мяса, с легкостью противостояла остро наточенной зачарованной стали! Вторая конечность схватила за нижний упор и переломила его. Одним небрежным ударом Князь пробил броню монстра и рывком распотрошил его. Корпус отлетел в сторону. Я взвыл из-за потери подопечного и, прихрамывая, в пару шагов оказался рядом. Упырь задергался, обрывая нити колдовских нитей. В моем сердце горела злая ярость, которая вся вложилась в удар острым углом щита. Мумия небрежно отмахнулась, не отвлекаясь от борьбы с заклятьями и он отлетел далеко. У меня сжались кулаки от осознания своего бессилия. Полностью обезоружен!
Кожу на ладони пронзила острая боль. Это случайно воткнулся обломок оружия кадавра. Точно! На нем есть руны. Выхватив, я вонзил его в грудь вампира в тот момент, когда он сосредоточился на чародеях. Поломанный кусок не желал входить в прогнившую плоть. Не жалея прорезаемых лезвием пальцев мое тело навалилось на врага. С огромной натугой остаток клинка вошел прямо в сердце, раздвигая старые пожелтевшие ребра. Из раны выступило несколько капель черной жидкости, и они смешались с текущей из моих рук кровью.
Вогнав железку до конца, я поднес ладонь ко рту, облизывая порезы. И тут обманно затихшая голова с валившимися глазами вцепилась мне чуть выше в левого локтя. Гнилые редкие зубы легко перекусили кость. Мое тело прошибла резкая боль, исчезнувшая вместе с сознанием после тяжелого удара по черепу.
Очнувшись, я застонал. Состояние организма ощущалось как преотвратное. Огромная слабость и тяжело ворочающиеся мысли.
— Очнулся? Отлично.
Мои глаза открылись. Подо мной находилась медленно ехавшая в колонне телега. Количество солдат резко прибавилось. Рядом на бортике сидела Милас Съеган, покачиваясь в такт шагу лошади.
— Что с тварью? Сколько времени прошло?
— Меньше суток. Маги завалили вампира. Спасибо тебе. Ты его серьезно ранил, отвлек и не дал времени успешно воскреснуть. Герой просто. От меня отдельное спасибо. Иначе не беседовать бы нам сейчас, а валятся обескровленными ошметками на той дороге.
Мой взгляд метнулся влево. Там торчала из моего плеча культя, обернутая тряпками. В груди вспыхнуло горькое отчаяние. Женщина, отследив движение печально вздохнула.
— А это… Упырь успел основательно пожевать твою руку. Назад пришить не удалось. Но не переживай, при современном уровне развития науки это поправимо.
А как же поправимо! Только забыла упомянуть про невероятные цены. Хотя, скорее всего и не догадалась подумать об этом, у магов с эти проще. Мозг перебирал вариант. Может быть удастся выпросить у руководства корпуса беспроцентный кредит или поставить железный протез как у Даштана из учебки?
— Это еще не самое печальное. Есть кое-что похуже, — сказала она, копошась в своей походной сумке.
— И что же? — внутренне содрогаясь в ожидании очередной неприятной новости, спросил я.
— Укус. Ты превращаешься в одного из них.
— О боги! Что делать! Теперь я буду прятаться от солнца, и охотится на припозднившихся прохожих. Или меня убьют не дожидаясь?
— Ну не надо столь откровенного пессимизма. Мутация обратима. Известно несколько успешных случаев. Плохо одно. Заражение произведено не обычным кровопивцем, а настоящим Князем. Вот это проблема. Мой коллега магистр Обран Макс заинтересовался этим случаем, так что мы займемся тобой. А он светила в медицине между прочим…
Говоря это Милас вытаскивала из сумки разные мешочки, колбочки, коробочки и пересыпала из каждого понемногу в кружку с водой. Опустив маленький листик неизвестного растения, она наморщила милый носик и, поколебавшись, бросила еще один. Закончив с зельем, Съеган смачно плюнула туда, размешала все тщательно деревянной ложечкой и протянула мне.
— Пей.
Мои глаза обалдело уставились на нее. Конечно, ради красивой девушки готов на многое, но не настолько. Неужели все алхимики готовят свои напитки таким же методом. Ужас! Никогда больше в жизни не выпью какое-либо зелье!
— Не смотри так. Я в своей слюне синтезировала ферменты-катализаторы ускоряющие реакции в составе. Иначе бы пришлось ждать непростительно много времени, а его нет. Эта смесь замедляет метаболизм организма. Еще одно немного похожее я влила в тебя пока ты валялся в отрубе. Так что давай пей.
Видя мою нерешительность, она закатила глаза с выражением лица, означавшим должно быть "хотела миром" и ткнула мне ногтем указательного пальца в мышцу горла. Когда от боли моя челюсть широко распахнулась, преодолевая слабое сопротивление буквально впихнула кружку мне в рот. Жидкость, заставляя захлебываться, хлынула в мой желудок.
Хороший мальчик, — потрепала метаморфорша меня по волосам. Негодование из-за только что совершенного акта насилия и указание на мой малый возраст немного утихло.