В назначенное время вдали появился свет, медленно притормаживая, к платформе подкатил тяговой кадавр. Окуляры с любопытством уставились на засуетившихся людей. Колеса со скрипом остановили поезд точно напротив железнодорожной станции. Из-под состава вперемешку с холодной водяной взвесью ударила мощная струя воздуха точно по самой большой толпе. Возмущенно взвизгнули две женщины. Железный монстр довольно загудел. Я улыбнулся. Специально рассчитал, стервец… Молодой и игривый. Скорее всего, только недавно выпущенный из заводских цехов. Краска на боках еще не успела даже запачкаться и потускнеть.
— Ах, моя старая голова, совсем забыл. — Грайдон стукнул себя по лбу ладонью. — Рик я же написал письмо своему товарищу, когда приедешь отдашь ему.
Он вытащил конверт и протянул мне. Бумага отправилась в мой внутренний карман.
— Сверху написан адрес. На случай если забудешь. Передавай ему от меня привет.
Проводник у вагона громко объявил окончание посадки и попросил людей поторопиться.
— Давай, мой мальчик, не забывай старика. Навещай.
На глазах учителя в свете фонарей на мгновение отразилась влага. Я обнял его.
— Конечно. Как только выдастся время обязательно приеду. Прощайте.
Человек в форме принял мой билет, оторвал половину и вернул остаток.
— Проходите.
Мое место оказалось на верхней полке, как я и люблю. Соседей не было. Сумка отправилась в положенное ей место. Состав дернуло. Значит отправляемся. Я помахал в окно медленно удаляющемуся наставнику.
Мое тело приняло лежачее расслабленное состояние. Под мерный перестук колес и плавное покачивание в голову полезли мысли. Раньше мне как-то не удавалось спокойно все продумать. И так что мы имеем на данный момент? Я лишился карьеры, дворянства и средств к существованию. Осталось только имя, которое никто не сможет отнять и я сам. Вот и все стартовые условия. В принципе решение отправиться в армию принятое так спонтанно не лишено смысла. Единственное, что меня заставляло нервничать это много раз услышанные истории про зверства солдат над новичками. Ну а с другой стороны вряд ли это так все страшно. Вот лет сто — сто с половиной назад может быть. Но прежний император навел перед смертью жесткий порядок. Военная машина превратилась в идеальный отточенный инструмент в руках правящей семьи и никто не позволит наносить ущерб будущим бойцам.
Чего же мне добиваться в дальнейшем? Можно будет попытаться получить офицерское звание и служить в армии дальше как я и планировал, поступая в ВАК. Но это дьявольски сложно. Простые солдаты редко выбиваются в командование. Там и так целая очередь из аристократов. Не потеснишь.
Ну а вторым вариантом можно рассматривать контракт лет этак на пять. Скопить не большой капиталец, набраться опыта и уволиться. Затем открою маленькую мастерскую по ремонту и сборке кадавров.
Успокоенный этими мыслями я уснул. Четыре дня пути я мучился от скуки и бытовых неудобств. Пару раз перекинулся в картишки с быстро меняющимися попутчиками. Сначала я подозревал подсаженных "катал", но играли только на интерес без денег и я быстро успокоился. Выпрошенный у наставника последний каталог военной техники, изучил до дыр. Из новенького хрустящего бумагой издания он превратился потрепанный и многолетний на вид журнал.
На пятый день, когда я отрешенно смотрел в окно и пил чай ко мне подошел проводник.
— Через полчаса будет Кригов.
Не дожидаясь ответной реакции, он отправился дальше по вагону.
Станция находилась на возвышенности. Окинув взглядом низину, я отметил для себя, что городок явно гораздо меньше моего прежнего места жительства. Надо думать, специализируется на обслуживании корпуса, а половина жителей военные.
Рядом со ступеньками, сидя на скамейке, рисовал на земле носком ботинка мальчик лет одиннадцати.
— Пацан подскажи, как добраться до Каштановой улица.
— А, эта… — он задумался, — вам надо спуститься вон до того большого дома с деревом. Видите? А потом по улицы и до конца. Там на повороте она и начинается.
— Спасибо.
Отмахав не малое расстояние по указанному пути, я оказал по адресу, написанному на конверте. Из искомого мною дома выходил человек в военной форме. Мне удалось догнать его, прибавив шаг.
— Подождите. Я хочу у вас спросить.
Мужчина остановился, заинтересованно смотря на меня.
— Вы не знаете Адама Макинтона?
— Да. Это я.
— Очень приятно, — я приподнял шляпу в приветствии, — меня зовут Рик Атан. У меня для вас письмо от Грайдона Саллисена.
Из моего кармана бумаги перешли к нему. Повертев их в руках, он удивленно хмыкнул.
— Обычно письма мне приносит почтальон, а не курьер.
— Я не курьер. Об этом я желаю с вами поговорить. Мне хотелось бы поступить на военную службу к императорской семье в ваш корпус. Раньше я обучался в ВАКе, но после смерти отца не оказалось денег для учебы. Грайдон посоветовал вашу часть, как альтернативу.
Сверху письма лег мой патент.
— Рик Атан, Рик Атан…
— Подожди, — он воскликнул, — а не сын ли ты Григория Атана? Того самого?
Ну вот, раздраженно подумал я, начинается как всегда.
— Да, это так.
— А как же…
— Я не маг, родился абсолютно не унаследовав талант отца. Не единой капли.
— Надо же… Ну у отца должны же быть сбережения. Уж на обучения в академии их должно хватить?
— Лишен наследства, — сухо сказал я, — по семейным обстоятельствам.
Не буду же выкладывать все человеку, которого не знаю, подумал я. Обойдешься.
— Нда… Постой?! Атан умер когда? Почему?
— Несчастный случай. Недавно. До вас известия еще не дошли.
— Давай сделаем так. Ты пришел слишком поздно набор рекрутов закончился неделю назад. Но я поговорю с начальством. Думаю, они пойдут мне на встречу. Встретимся завтра утром у ворот в части в восемь. А сейчас я опаздываю. До встречи.
Он продолжил свой путь. Блин. Завтра? Где мне теперь ждать? Денег и так катастрофично мало. А если меня не примут вояки не известно хватит ли мне на обратный путь. Придется идти на вокзал ночевать. Надеюсь меня не заметут местные стражи как бродягу.
За двадцать минут до назначенного времени я уже стоял в оговоренном месте. Дежурный солдат косился на меня так, словно подозревал меня как минимум в заговоре против всей императорской семьи. Но с вопросами не приставал.
Макинтон появился ровно в восемь, как будто ждал за углом.
— Это вместе со мной, — сказал он вытянувшемуся воину. Я скромно просеменил за ним в ворота. Часть изнутри не произвела на меня впечатления. Серые коробки низеньких зданий, какие-то склады, сооружения и спортплощадка.