Шаман вытащил из недр бесформенного балахона бубен, стукнул в него, подпрыгнул на здоровой ноге, вильнул задом и взвыл что-то не членораздельное. Появились пять огненных ящерок. Словно яркие факелы в темноте. Аж глаза режет. Самая большая не превышала размером крупную крысу. Саламандры! Я читал о них. Стихийные существа, которых подчинить может не всякий маг, только редкие узкоспециализированные специалисты, знающие многие тонкости общения с существами тонкого плана. Значит шаман у нас духовод! Оригинальное ремесло. Что ж, это было бы логичным предположить заранее. Колдуны из глухих мест далеких от цивилизации часто выбирают подобный профиль. Их отличие от представителей традиционных школ весьма существенно. Если обычный чародей использует дар напрямую, то есть, создавая заклинания, то духоводы способны составить в лучшем случае простейшее плетение. Но не следует недооценивать таких врагов. Они по своей специфике способны на изощренные атаки. Их можно сравнить с торговцами в магическом мире. Призвав нужного духа или найдя его через астрал можно предложить тому сделку. Ты мне, я тебе. Самая большая сложность в понятийном восприятии. Те просто не могут сообразить, что от них хотят. Логика жителей тонкого плана весьма отлична от человеческой. Или представителя другой расы. Демона и то гораздо легче понять. За оказанные услуги с духами расплачиваются своей силой, жертвенной кровью и плотью или более экзотичными товарами. Не редкость когда они требуют просто поиграть с ними (только не удивляйтесь, узнав потом, что они считают забавой), подарить пуговицу от одежды или прутик из старого веника, и даже спеть песню. Кто-то может попросить вселиться в тело на время. При возращении в адекватное состояние можно обнаружить себя сидящим на ветке и поедающим дохлую провонявшую кошку. Случается, что новоселец не желает отдавать оболочку старому хозяину и можно никогда не очнуться. Так что мой совет, при случае не рискуйте в подобных экспериментах. Чревато не добрыми последствиями.
Шаман ткнул высохшим перстом в нашу сторону. Горящие рептилии побежали в атаку. Трава под их лапками жухла, чернела и сгорала. На земле оставались цепочки выжженных следов. Я занервничал. Этих тварей обычным клинком сложно уничтожить. Только вода. Мои глаза заметались в поисках. Так есть, совсем близко стоит бочка наполненная наполовину. Пока я размышлял саламандры добежали до нас. Рубанул сверху по ближайшей. Она завизжала и стала кататься по земле. Совсем как побитая собака. Даже не подозревал, что они умеют издавать звуки.
— Ай. Чтоб тебя разорвало, — вскрикнул я от боли и отпустил рукоять оружия.
Меч от жара накалился и ожог мне руку даже через перчатку. Теперь клинок только на переплавку. Сломается если не от первого удара, то от пятого-шестого точно. Внезапный сильный ветер чуть не сбил меня с ног. Отлично, чародей еще одного духа Воздуха отправил к нам. Убить не сможет, но осложнить бой запросто сумеет. Вторая ящерица вцепилась всей пламенной тушкой мне в ботинок. Запахло горелой кожей. Я схватил валявшуюся среди ящиков короткую лопату и врезал по третьей вражине. Она как раз нацелилась прыгнуть на меня. Удар вышел качественный. Рептилию накрыло и сплющило полностью. Раздался крик обиженного ребенка. На мгновение мне стало даже совестно обижать маленьких созданий. Наверняка не по своему желанию подчиняются колдуну. Наложил какую-нибудь подчиняющую гадость и те воспротивится, не могут, а я тут с ними так обращаюсь. Копилка претензий к врагу пополнилась еще одним фактом.
Муки совести закончились с болью в пятке. Вцепившееся создание прожгло грубый толстый материал обуви и добралось до нежной кожи человеческого тела. Я хромая допрыгал до бочонка и сунул ногу в воду. Да простит меня тот, кто ее заготовил себе и товарищам для умывания на утро или вообще для утоления жажды. Из жидкости ударил горячий обжигающий пар. Плотные штаны спасли от лишних ожогов. А то тело и так все в волдырях под доспехами.
— Рик… тащи… воду… — в перерывах между отбиванием от ящериц, прокричал Гоблин.
Его штаны под металлом лат прикрепленных ремнями, кое-где уже занялись веселыми огоньками. Я приподнял бочку и, пошатываясь от тяжести и неудобного хвата, поспешил ему на помощь. Минута, несколько прицельных обливаний и с саламандрами покончено. Умерли во враждебной стихии. Бедные существа! Жалко их. Я отпустил ношу и присел переводя дух. Дроу продолжал выпускать стрелы из сборного лука. Он даже ухом не повел в сторону нашей возни с рептилиями.
— Порядок, — прокричал нам Схшесх, высунувшись после предупредительного свистка из позиции прятавшихся степняков, — идут по дороге мощеной добрыми делами к воротам богов.
Джастхш встал, поправил колчан и неспешно направился к шаману. Тот недобро зыркнул на нас, но продолжил стучать в бубен и бормотать.
Ну все не уйдешь гаденыш, — с злорадной улыбкой сказал ефрейтор на языке Орды. Откуда только знает? Закинул щит за спину и, красуясь, крутанул с лихим гулом в воздухе тяжелую пару мечей, — будешь на том свете вспоминать, как не хорошо усыплять и резать людей. Хоть и на голове твоей седые волосы, но не пожалею. Отправлю твою душу ко всем демонам. Им служишь упыреныш? Ждут тебя уже давно, аж слюнки с подбородка капают.
— Не торопись имперец, — сказал скрипучим голосом шаман и с затаенной радостью продолжил, — один не уйду. Хочу тебя собой взять. Вместе веселее будет хрустеть костями в пастях у демонов.
Он стукнул последний раз в бубен, и в воздухе образовалась трещина, похожая на прореху в праздничной скатерти. Из дыры выползло неизвестное мне существо, похожее на отражение в мутной воде лысой собаки с неправильной вытянутой мордой, гротескно огромными клыками и глазами, горящими безумной злобой.
— Призрачная гончая, — пораженно прохрипел мгновенно высохшим горлом Гоблин.
— Ату его, — сказал чародей, указав на него, и злорадно громко расхохотался.
Тот бросил клинки, развернулся и побежал с прытью, какую я и не подозревал в коротеньких ножках-тростиночках. Такую скорость мне не развить, хотя в момент смертельной угрозы открывается не то что второе дыхание, а сто второе.
Дроу выпустили каждый по стреле в нового противника. Наконечники бессильно прошли через призванную тварь. Из моего арбалета тоже вылетел заряд, с тем же эффектом.
— Болты! Призраки! — крикнул мне ефрейтор, экономя дыхание.
Я даже не сразу понял, что он хочет, а потом чуть не хлопнул себя по лбу. Точно. Как можно было не сообразить. Быстро вытащил из подсумка кассету не та… опять не та… Где же болты против безтелесников. Уж они точно должны подействовать. Нашел. Нажать рычажок на рукояти самострела и сунуть их в освободившееся место.
Темные эльфы в это время пытались добраться до шамана. Но их постоянно откидывал ветер. Похоже, колдун успел призвать еще нескольких духов Воздуха. К тому же он довольно ловко для своих лет сражался посохом. Прямо мастер-копейщик, хоть сейчас давай звание. Зато пока занят, не сможет призвать новую мерзость или начаровать что-то. Я пока помогу Гоблину, а затем присоединюсь.
Ефрейтор носился кругами по всему лагерю, убегая от опасности. Хорошо, что маг задал гончей четкую цель. Не уверен, что смог бы от нее убежать. Задачей бегающего было пробежать мимо меня. А я старался попасть в существо и избежать ее призрачных клыков. Думаю, она не упустит возможность походя цапнуть меня. И возможно это событие станет последним для меня, не зря же бывший бог так испугался и ломанулся улепетывать.
Моя охота оказалась не такой простой как может вообразить посторонний. Попробуйте как-нибудь ночью попасть в быстро мелькающую полупрозрачную тень. Вот где испытание для глаз! К тому же болты очень быстро закончились. Обычному фантому хватало от одного до трех, в зависимости от силы создания. Пришлось срочно искать новые кассеты с нужной маркировкой по карманам часовых и спящих солдат.
С трудом найдя сквозь прицел истлевшую до почти прозрачного состояния гончую, я выстрелил в последний раз. Собакообразная тварь неприятно взвыла так, что меня чуть не вырвало, а из носа пошла кровь. Исчезла, наконец! Она гоняла Гоблина по лагерю уже добрый час.
— Щаз сдохну, — измученно простонал он, рухнув на землю, как только угроза миновала, — я наверно пробежал расстояние до Шатина и обратно. Ног вообще не чувствую. Будь другом принеси водички.
— Обязательно. Но поздно. Мужикам помощь нужна. Шаман все еще опасен.
— Давай, — вяло ворочая языком и с трудом махнув рукой, ответил он, — извини. Без меня. Сил никаких.
Я присоединился к дроу. Получил удар в живот и отлетел от колдуна. Ничего себе! Мне бы такую прыть в старости. Если бы не пластины, то висели бы мои кишки сейчас на посохе. Орудуя щитом и подобранной у мертвого степняка саблей, я пытался его задеть, хотя бы концом. Все время мешал гудящий ветер. Такое чувство, что попал в центр смерча. Постоянно ощущались на теле холодные упругие щупальца воздушных духов проникавшие по всюду, даже под латы, и мешавшие нормально дышать.
Промучившись, я решил сменить тактику. Отбросил щит, вытащил из кобуры офицерский самострел. Пусть попробует отбить болт, пущенный в упор усиленной пружиной. Ствол вильнул. Мимо. Еще раз. Есть! Заряд царапнул ему бок. Халат намок от хлынувшей крови. Выстрел. Попал в плечо, а дед продолжает упорно цепляться за жизнь, отражая натиск с трех сторон. Несколько повторений. Вот и Джастхшу удалось мечом задеть спину.
— Будь вы прокляты, — заорал шаман, чувствуя свою смерть, и захлебнулся словами, словив горлом мой болт.
Ветер тут же стих. Духи, освобожденные от службы с гибелью чародея, удалились в свои места постоянного обитания.
— Фух-х-х, ночка тяжелая вышла, — сказал я, стянул с головы шлем и вытер пот на лбу.
— Подождите, — насторожился Схшесх и нырнул в палатку, где до этого хозяйничали кочевники.
Иду следом и тут меня чуть не стошнило. До этого момента я считал себя пусть и не опытным ветераном, но солдатом, повидавшим немало грязи, смертей и трупов. Но это зрелище вышибло меня из душевного равновесия. Воины, спавшие в палатке, были изуродованы и расчленены на куски, а весь земляной пол был залит кровью. Голая пятка в прожженном ботинке чувствовала неприятную сырость, усугублявшейся пониманием того что это такое.
Жертвоприношение, — резким выдохом бросил страшное слово находящийся за моей спиной командир лучников, — это что же чародей хотел у кого-то из потусторонних сил получить, прирезав целый полк?
В углу были слышны крики и возня. Из палатки дроу вытащил ученика мага, не скупясь на пинки.
— Дяденьки не убивайте, — заголосил испуганно парень, — я не в чем не виноват. Это все учитель.
— Как он усыпил весь лагерь? Отвечай!
Это все истертый и высушенный корень каримиса, — затараторил он, — У него два бочонка было. Духи ветра поднялись над лагерем и рассыпали.
— Умный сволочь. Магическая сигнализация не забила тревогу. Что может быть естественнее фона эфирных созданий. А почему решил напасть кто ему приказал? — встряхнул его за шиворот темный эльф, — хан?
— Нет. Вождь даже не знал. Учитель знался с шаманом Муфини и хотел заслужить благодарность и должность второго мага в Орде. Он и подговорил некоторых батыров, соблазнив посулами.
— Честолюбец. Когда наши проснуться? И не ври, а то отрежу башку.
К обеду примерно. Это средство сильное. Не раньше. Честно говорю, — произнес ученик, втянув голову и испуганно косясь на лезвие у горла.
Паренька дроу повалили на землю и, не церемонясь, связали вместе руки и ноги. Подтащили к телеге, пропустили между локтями веревку и примотали концы к колесу. Тот, молча стерпел грубое отношение, опасаясь что люди которые перебили превосходящую по численности группу поддерживаемую шаманом без угрызений совести лишат его жизни продемонстрируй он не подчинение.
Я нашел чью-то фляжку с водой, подошел к Гоблину, откупорил и протянул ему. Он благодарно кивнул головой и вцепился в емкость как в ценнейшую реликвию. Задергался кадык и освежающая жидкость хлынула в горло. Ефрейтор махом высосал все до капли.
— Хорошо!
— Давай вставай, а то застудишься на земле.
— Не хочу, — капризно ответил он и вцепился пальцами в траву, — м-м-м… холодненькая. В такие мгновения понимаешь, что есть истинное блаженство.
— Надо, — не слушая возражений, я подхватил его под руку и потащил, не обращая внимания на слабые попытки освободиться.
— Изверг!
Опускаю его на мешки с фуражом для лошадей. Удивительно, но кони этой ночью не заснули и тревожно ржали, слушая звуки боя. Ищу лопату и иду откапывать Мгеша из земляной ловушки. Он дрыгается, пытаясь освободиться и радостно мигает индикаторами, приветствуя меня. Двадцать минут работы и монстр опираясь на три отрытые конечности, выдергивает четвертую уже без моей помощи. Подпрыгивает на упорах и замирает рядом в ожидании приказа.