— Помнишь, я как-то тебе рассказывал, что в древние времена проводил в вашей реальности опыт?
— Ну?
— Не нукай, не запряг. Тогда я за собой прибраться поленился, поэтому область эксперимента до сих пор сохранилась, притянула ближайшие потоки сил и превратилась в источник маны. Эта точка пространства помнит меня. Конечно, с тех пор со мной прошло много изменений, да что там говорить от прежнего осталась лишь слабое подобие. Но эта сохранившаяся в вашем мире часть прежней мощи еще помнит меня и узнает в любом облике. Там я пусть и локально на территории, в лучшем случае, в сотню метров стану снова богом. Твоя задача доставить нас туда.
— И сделаешь меня своим адептом? Подаришь дар? — с надеждой спрашиваю я.
— Не совсем, — смутился собеседник, — сил на самом деле в этом месте сохранилось не так уж и много, чтобы делиться с кем-то. Тем более после того как я его поглощу и трансформируюсь стану существом всего-навсего на уровне ваших архимагов. Может чуть помощнее и наложенный на тебя искусственный дар без моей поддержки как бога растворится без следа. Не успеет просто-напросто прижиться. Предлагаю поступить иначе. Источник, а в этом и вся собственно проблема, находится на территории эльфов. Отловим длинноухого с даром помощнее, я его распотрошу и аккуратно пришью способности к чародейству к твоей душе. Благо, людское строение схоже. Даже общих детей иметь можете, но только мулов. Кстати один из таких сейчас и управляет теми территориями. Сильный архимаг Жизни, если не ошибаюсь.
— Подожди, — медленно произнес я, когда в моей голове мелькнула догадка, — ты говоришь о…
— Гранитной крепости, — закончил за меня Гоблин.
— Что? — вскрикиваю, — а посложнее объект выбрать не мог? Как, по-твоему, я проведу тебя туда? А источник, про который ты говоришь! Один из самых мощных на континенте. Благодаря нему эту крепость взять нельзя. Он напитывает прочнейший магический купол. Солнце вместе с луной на землю упадут, все джунгли сожгут, а щит все равно выдержит. Даже над главной императорской резиденцией такого нет.
— А я предупреждал, что просто не будет, — пожал плечами Гоблин.
— Бесы! Что же придумать, — хватаюсь за голову, — в принципе, коллективного удара всех чародеев нашей страны он может и не сдержать. Если перенагрузить узлы оборонительных плетений, то система полетит, а пока эльфы будут их чинить, у нас будет где-то полчаса для проникновения. Но как уговорить колдунов отправиться через джунгли кишащими нежитью и мутантами, созданными эльфами с помощью сил Стихии Жизни? И с чего ты решил, что это мне по силам?
— А почему нет? Ты изобретатель хороший. Вон как резво твои игрушки в степи дрались. Если бы не они мы бы умылись кровью и возможно не сидели сейчас здесь. Вот и собери какого-нибудь кадавра размером с гору. Чтобы железным кулаком бац по куполу, а он раз и проломился.
— Размер не главное. Металла и труда на него уйдет огромное количество, а проку… Соберутся два-три мага поопытнее, долбанут заклятием помощнее и иди собирай пружинки и винтики в траве.
— Ну, тогда не знаю. Придумай, что-то. Кто из нас механик?
Я задумался. Обычно слабые щиты пробивают фаерболлами. А для сильного нужна штука серьезнее. Если собрать на их принципе устройство, накачать по самое не могу маной и запустить с катапульты. Нет, не пойдет. Сила с увеличением концентрации теряет стабильность и заряд сработает сотню раз при изготовлении и транспортировке. А зачем нам один снаряд? А если разом запустить сотню… тысячу… десять тысяч? Мысль заслуживает, того чтобы ее обдумать.
— И почему ты мне об этом говоришь только сейчас?
Да как-то не приходило в голову, что ты с этим можешь справиться. Так зачем впустую языком молоть? — пожал плечами он, — я пытался сам в одиночку еще давным-давно подобраться к источнику. С психикой тогда после поражения в битве богов дружбы особо не водил, адекватно свои поступки не оценивал. Неделю мимо имперских постов пробирался. Как умудрился не пойму. Но далеко в джунгли не забрался. Сразу же получил стрелу и чудом сумел унести ноги назад. Оно и к лучшему. А то прирезали бы как пить дать! На остроухого я похож еще меньше чем на человека. Когда мозги пришли в норму и стали соображать, подался в вояки в надежде, что когда-нибудь смогу подобраться к крепости.
— А зачем тебе это? Хочешь стать снова богом? На мой взгляд оно того не стоит. Вечные интриги, перерастающие в битвы и постоянная возня с адептами. Может, плюнешь на все это? Один раз же уже проиграл. Живи в свое удовольствие обычным человеком.
— Да ты что?! — чуть не подавился пивом ефрейтор, — быть простым обывателем? Выращивать на огороде морковь и картошку? А по праздникам напиваться в трактирах с такими же простаками? И утром выпрашивать рассолу, у разгневанной жены со скалкой? Лучше сдохнуть! Да я и так со скуки скоро помру в вашем провинциальном мирке. Просто какое-то мирное болото. Убожество!
— Я бы попросил быть разборчивее в словах!
— Извини, — примиряющее поднял руки Гоблин и растопырил ладони загораживаясь от меня, — не в обиду, но здесь действительно глушь. Все эти сражения просто возня в песочнице по сравнению с битвами богов. Когда за минуту гибнут биллионы разумных, сотни миров распадаются и отправляются в бездну. Даже пантеон ваших покровителей, мягко говоря, слабоват. Нормальные высшие существа уже давно бы меня унюхали, а эти и не чешутся. Собственно именно из-за этого я выбрал этот уголок бытия. Ну и еще аномалии местные…
— Аномалии?
— Ага. Прям целый набор. К примеру, постоянные помехи и бури в ментальном поле планеты. Иначе бы ваши колдуны давно бы могли переговариваться за тысячи километров друг от друга. Именно из-за этого мои враги считают меня погибшим. Поисковые заклятья тоже с трудом работают. А учитывая оторванность вашего мира от других, так вообще… Если представить расстояние между обычными пространствами, как между домами на одной улице, то ваш находится на другом континенте в непроходимом лесу, не знающим ноги человека. Даже не заурядному колдуну убраться отсюда целое приключение. Да и чародеи здешние курам на смех. В иных мирах ваших архимагов в лучшем случае только в ученики возьмут. И это при общей насыщенности манового поля в 1,7 единиц?! Обленились. Привыкли что силы вокруг как песка в пустыне.
— Все равно не пойму тебя. Зачем лезть в тот же костер где уже раз обжегся? Жизнь богов не сахар.
— А зачем ты хочешь стать магом? Та же самая ситуация.
— Ну, ты скажешь! — недоуменно говорю, — сравнил. Я в высшие сферы не лезу. Мне хотя бы слабенький дар.
Это ты сейчас так говоришь. А аппетит приходит во время еды. К тому же, — ефрейтор с злостью сжал ручку кружки, — было бы тело нормальное, а не эта карикатура. Все женщины от меня шарахаются как от прокаженного. Пока найдешь и уговоришь какую любительницу экзотики… Даже уличные продажные девки и те нос воротят. А я хочу нормальную бабу, как в прежние времена, богиню, демоницу или на крайний случай сильную чародейку.
— Магичку? Какая разница? В кровати они все одинаковы. Есть дар или нет. Две ноги, две руки.
— Э-э-э, брат! Не скажи, — усмехнулся собеседник, — приходилось читать или слушать стихи всяких менестрелей? Они любят скромно называть, то, что творится ночью, под одеялом, слиянием душ. И они правы. Поэтому мой тебе совет, тщательней подходи к выбору партнерши. Между людьми в такой момент происходит обмен энергиями. И чем большим даром они обладают, тем явственнее это ощущается. Причем тот, кто сильнее подтаскивает второго до своего уровня.
— Это получается, что стоит переспать с колдуньей и ты сам чародей? — подался я вперед.
— А что? Собрался в дамские угодники податься? — хохотнул Гоблин, — не все так просто. Для полноценного эффекта между вами должна быть горячая, просто безумная любовь. Причем не только с ее стороны, но и с твоей. Сможешь влюбиться по заказу в ту, которая нужна для обретения сил? А если она окажется уродливой хромой старухой без зубов? Сомневаюсь. К тому же женский пол предпочитает сильных, а ты заведомо слабее любой магички. Впрочем, можешь попытаться охмурить чародейку не ниже уровня магистра, а таких очень мало, да и недостатка в кавалерах у них нет, и не выпускать ее из койки лет пять-десять. А там глядишь и сможешь свечку взглядом зажечь. На мой взгляд, намного проще взять штурмом Гранитную крепость.
— Да я так. Просто интересуюсь. Любопытный факт, почему-то никогда не слышал о таком.
— Так и понял.
— Ты говоришь, что можно поймать мага отрезать от него кусок души и пришить к своей. Тогда бы среди магов началась целая бойня. Чем трудиться, развивать собственные силы, куда проще отловить десяток другой магов послабее и отобрать у них силы.
— Ты опять не правильно видишь всю ситуацию. Если проводить аналогию, то у одного колдуна дар как маленькая иголка, у другого перочинный нож, у третьего кинжал, у четвертого меч, а у пятого аж полноценный комплект доспехов с вооружением. Как ты сможешь противопоставить сотню иголок и с десяток коротких лезвий отобранных у жертв последнему? Куда логичнее развить свои силы до его уровня. Имеет смысл забирать силы у тех, кто сильнее тебя. Если обладаешь нужными знаниями и навыками. Но что бы завалить такого противника надо очень серьезно постараться. А они, как правило, не согласны с твоими намерениями, проявляют агрессию и подобному исходу событий активно сопротивляются. К тому же операции с душой очень опасны в силу хрупкости и сложности последней. Один раз можно рискнуть, но при серии переделок рано или поздно можно сойти с ума, повредить здоровье или просто напросто банально умереть.
— Теперь понял.
— Так что ответишь на мое предложение?
— Ничего не обещаю, но приложу все усилия, чтобы попасть в Гранитную Крепость и обрести дар.
Дальше у нас пошел обычный разговор хороших приятелей, решивших отдохнуть и посидеть вечерок за кружкой пива. Тема захвата эльфийского источника больше не поднималась. Но проблема так и не выходила у меня из мыслей, даже когда хмель заявил о переходе власти над телом в его бескомпромиссное правление. На заплетающихся ногах, поддерживая друг друга, мы с трудом нашли обратную дорогу. Не много не рассчитали и не учли, что алкоголь сильнее влияет на истощенные и хронически уставшие организмы. Медсестры, увидев нас, только всплеснули руками, но ничего не сказали.
После недолгого курса реабилитации в больницах отряд наградили за успешное выполнение приказа. Выдали повышенные боевые за рискованную операцию со всяческими приятными надбавками. В общем, на радостях что потери подтвердились, казна не поскупилась и это вылилось в приличную сумму. На хороший домик в приличном районе крупного города не хватит, но на прихожую с крыльцом потратиться уже можно. Дали и очередную медальку. Такими темпами, скоро вместо отдельного ящика в тумбочке можно будет завести целый шкаф.
Предоставили всем внеочередной отпуск. Кто-то из вышестоящих разумно решил, что от истощенных людей все равно приличного несения службы в ближайшее время не будет. Расщедрились даже каждому на путевки в лечебницы средней паршивости. Был выбор между океаном и Нагарскими горными минеральными источниками. Я предпочел второе. Море пусть и не самое теплое и так чуть ли не весь год в Шатине вижу. О чем не пожалел. Скалы, ущелья и быстрые речки создают неповторимую картину природной красоты. Мне понравилось.
Сразу же после отдыха я навестил своих однокурсников из ВАКа и учителя Грайдона. Старик очень обрадовался. Впрочем, взаимно. После недолгих колебаний я все-таки решил отправится в родной город не смотря не неприятную возможность столкнуться нос к носу с мачехой. Подумать только! Прошел столько сражений, не раз был на волоске от гибели казалось нет уже ничего что может испугать солдата выдержавшего столько испытаний, а как представлю себе встречу с баронессой так мурашки по всему телу. Но все же там остались кроме нее люди, которые мне дороги.
К примеру, ставшие в свое время почти членами семьи садовник дядюшка Тулес и его жена повариха тетушка Нагана. Больше слуг в папином доме не было. Куча все возможных конюшенных, дворецких, камеристок и прочих наемных работников появились только после женитьбы отца.
Мое детство же прошло на глазах у этой семейной пары. Садовник не раз покрывал мои шалости перед отцом. Что было не так сложно. Полностью погруженный в исследовательскую работу он часто ночевал в лаборатории, а если и появлялся дома, то его мысли видали далеко, среди формул, разрабатываемых зелий и заклятий.
Дядюшка же, озадаченно кряхтя и покачивая головой, каждый раз принимался за восстановление сада, разрушенного моими неудавшимися и вышедшими из под контроля кадаврами. Заравнивал ямы и борозды, оставшиеся от колес и упоров, чистил следы масла и потекшего алхимтоплива из бака, восстанавливал клумбы, убирал поломанные ветки кустов и деревьев. Благо подобные случаи были не часты. Чаще всего я собирал более миниатюрных монстров, но и те порой успевали серьезно навредить, прежде чем заканчивался завод или энергия в аккумуляторах. Каждый раз я, краснея от стыда, молча, пристраивался рядом и помогал Тулесу, клятвенно обещая себе быть в следующий раз осторожнее. Как-то раз я попытался в благодарность ему собрать механического помощника. Получившийся кадавр успел перекопать искусственной ногой-лопатой половину цветов на лужайке и изничтожить порядочное количество молодых посадок, прежде чем я ухитрился накинуть на него веревку сзади, опрокинуть и подобраться к выключателю. Садовник попросил больше ему таких подарков не вручать. Зря он так. Впоследствии мне удалось разобраться, где была совершена ошибка при сборке и переделать монстра, но дядюшка был не преклонен в своем решении. Я так и не сумел его переубедить.
Тетушка была не менее добра ко мне. Недостатка в питания мой организм никогда не испытывал. Не достанься мне от предков отличный обмен веществ и не трать я все энергию в постоянном движении, страдать мне от избыточного веса. У поварихи всегда было припасено для меня в закромах какое-то лакомство. Будь то шоколадный пудинг, домашнее печение или роскошный сахарный леденец. Мои друзья, попав к ней на кухню, тоже не бывали обделены. За что все ее просто обожали.
Вот и сейчас оказавшись у них в гостях, я тут же был усажен за стол. Рядом со мной сидел мой давний друг еще по Дворянской Гимназии. Помня Нагану и чудесное кулинарное искусство, он не отказался нанести визит.
Кушайте, кушайте мальчики, — ворковала она, подкладывая нам на тарелки по куску горячего яблочного пирога. Рик отощал-то как. Всегда знала, что солдат в армии у нас недокармливают. И тебе Мих нужно хорошо подкрепиться. Совсем бледненький. Поди за своими разными науками и покушать не успеваешь. Совсем не дело. За здоровьем следить надо. Может вам еще супчика с куриным бульончиком налить?
Я усмехнулся и покосился на соседа. Не знаю как в моем случае, но назвать этого крепкого детину со здоровым румянцем на щеках бледненьким довольно сложно. С его ростом и телосложением надо было не в маги идти, а в грузчики. Я со здоровой завистью посмотрел на его сумку, из которой выглядывали краешки учебников по чародейству и тетрадей. У Миха в отличие от меня нашелся, пусть и не самый сильный, но достаточный для поступления в университет дар. Кстати подал он документы в местный. В тот самый, где ранее работал мой отец.
— Ой, что вы! — ужаснулся мой друг перспективе, — мы и так уже столько съели. Больше не лезет. Спасибо, все очень вкусно.