Тогда еще по маленькому кусочку пирога, — и тут же противореча сама себе подцепила лопаткой самый большой.
— Нет, нет, — спасая животы, мы дружно прикрыли тарелки руками.
— Ну что вы как маленькие? С чаем проглотите и не заметите.
Хватит мать! — хлопнул по столу газетой Тулес, — отстань от парней. Они сами знают сколько и когда есть. Лучше принеси-ка рябиновой настойки с травами. Надо с ребятами выпить за встречу по рюмочке. Столько не виделись.
— Лекарь запретил тебе много выпивать. Не молодой уже.
А мы много не будем. По паре капель, как лекарство, чтоб желудок лучше работал, а кровь грела. И Риковы погоны надо обмыть. А как же? Я помню еще как он в люльке качался, а теперь посмотри какой орел вырос. Цельный сержант! Или мне самому сходить, — показывая, что готов выполнить угрозу, пожилой садовник схватился за трость. Возраст уже начинал сказываться и ему было сложно подниматься на ноги лишний раз без третьей ноги. Чем он и пользовался, используя порой легкий шантаж в общении с женой.
— Да сиди старый, — супруга подхватилась, — сама принесу.
Вы только послушайте, что в мире делается, — сказал Тулес, приподняв газету и поправив очки на носу. Под крупными буквами названия "Имперский вестник" на главной странице располагалось огромное магическое фото Императрицы, где она жеманно держа в руке узорные ножницы, разрезала красную ленточку. Что там она открывала и освещала своим присутствием для меня осталось загадкой, — скандал в высших дипломатических кругах. Как стало известно благодаря искусным действиям военной разведки, АТС финансировал подлое нападение Орды на границы нашего великого государства. Государыня изволила отхлестать своей перчаткой посла Союза на приеме. На что он выразил свое возмущение и заявил, что бумаги являются не настоящими, а магические печати поддельными. Более того в ответ посол обвинил Империю в провокации и потребовал более не отсылать столь возмутительных копий ложных документов соседям… Дальше… Высший Купеческий Совет Гильдий Антагов объявил о торговом эмбарго нашей стране. Не официальные источники которые мы раскрыть не можем говорят, что АТС в данный момент скрытно и в спешном порядке закупает оружие, продовольствие и через третьих лиц нанимает солдат и магов. Независимые эксперты утверждают, что силовое столкновение с Союзом в ближайшее время не исключено, но подданным Империи боятся нечего. Наша армия сильна как никогда и победа в любом случае будет за нами… Здесь пропустим. Вот еще примечательный момент… Хакарский полуостров и Тальгский Архипелаг поспешили заверить в дружбе и моральной поддержке на нашей стороне в этом прискорбном конфликте.
Я задумчиво посмотрел в окно. Вот, кажется, и всплыли бумаги, найденные Сажаном в лагере Муфини. Еще в степи перед операцией нас предупредили о неразглашении любой информации о подготовке и захвате главаря в течение ближайших пяти лет. Так же повторили об этом еще раз в госпитале и заставили поставить подписи в бумагах с подробным перечислением кар, что падут на болтливую голову ослушника. Чувствую во всей этой истории двойное дно. Мудрят что-то руководители.
Не исключено что сундучок, обнаруженный метаморфом совсем не причем и эти документы действительно итог расторопной работы разведчиков. Не буду гадать зря.
— Ох, ты боги! — вернувшаяся Нагана поставила на стол пузатую бутылку и на всплеснула руками. Садовник споро подхватил ценный сосуд и довольно разлил настойку по рюмкам, — опять война будет. Да сколько же можно. Когда же мирные времена настанут. Только с кочевниками разобрались, нате новая напасть. И бедного Рика пошлют воевать. А если его убьют? Ой-ей!
— Цыц! Не каркай дура! — кулак Тулеса опустился на столешницу с такой силой, что посуда подпрыгнула, — лучше сплюнь через плечо бесам в рожи.
— Кстати только что вспомнил, — решил перевести разговор с неприятной темы Мих, — слышали тетушка, что Алек был на днях помолвлен с Мэри?
— Да ты что! — ахнула повариха, услышав новость, — но это и не удивительно. Все к тому и шло.
А вот для меня это событие было не из приятных. Увы, оно стоило мне верного друга. Алек был одним из самых близких товарищей. Мы вместе сидели за одной партой в гимназии и были влюблены в самую симпатичную из многочисленных племянниц баронессы. Пытались оказывать неуклюжие знаки внимания, ревниво поглядывая друг на друга, веселили ее шутками и розыгрышами окружающих, бросались выполнять любую незначительную просьбу. Постепенно я как-то перегорел и охладел чувствами к девушке, уступив место в соперничестве другу. За что заслужил его глубокую признательность с его стороны. В отличие от меня его любовь только росла с каждой минутой. Тем более он стал получать ответные намеки на не безразличность ухаживания. На мой взгляд, несколько лживые. Именно неискренность, легкая наигранность в поступках и то, что избранница, взрослея, все больше и больше напоминала мачеху характером, послужили началом моего разочарования в барышне. Печально, но Алек оказался более слеп и простодушен.
Приехав в родные места, я первым делом направился в его дом. Благо кавалерийское офицерское училище, где проходил подготовку он, было близко, и у него была возможность приезжать на выходные в город. Но меня не пустили дальше порога, Алек невнятно и тихо что-то произнес про недопустимость общения с простолюдинами и быстро захлопнул дверь. При этом глаза у него были виноватые как у побитой собаки. Я был просто ошарашен таким поведением. Раньше в общении с ним такого снобизма к не дворянам не проскальзывало.
Сведения о помолвке поставили все на свои места. Возлюбленная, науськанная мачехой, наверняка качественно обработала жениха. Грустно. Вот так женщины и губят крепкую мужскую дружбу.
Полагаю, мне следует подробнее разъяснить про наши "родственные" отношения с баронессой. Отец женился, когда мне было одиннадцать лет. Для меня произошедшее шоком не оказалось. Я легко принял изменения в семье, хотя должен признать поначалу было непривычным, что эта "чужая тетя" теперь живет в нашем доме, но быстро привык.
Со стороны отца брак был построен на любви. Да и зная его характер предположить иное было бы нельзя. Он бы никогда не потерпел рядом супруги, к которой не испытывает чувств. Ну а действия баронессы были полностью продиктованы расчетом. Я даже подозреваю, что глава ее рода просто приказал охмурить перспективного и сильного архимага, клюнувшего на ее внешность. После свадьбы аристократический клан через отца получил немалое влияние при дворе и в политических кругах. Человек, входящий в число самых могущественных чародеев страны это весьма весомая фигура. Да и состояние к тому времени отец сколотил не малое. Колдовство такого уровня прибыльное занятия, а образ жизни он вел скромный и аскетичный. Балами, пышными приемами, выездами на охоту и иными затратными забавами высшего света не увлекался. Просто не видел во всем этом смысла. Главными его стремлениями это были магия и служба во имя и на благо государства. Полагаю многие явные и тайные враги Империи успокоено вздохнули после его гибели.
Могу предположить, что папа понимал отчасти мотивы поступков жены, все-таки человеком он был более чем не глупым, но просто ему было на все наплевать. Главное чтобы она была рядом. К чести баронессы должен признать, что женой и хозяйкой она оказалась великолепной. Многие его друзья восхищались ею и в шутку обещали увести.
Но отец не мог предположить, что супруга после смерти попытается избавиться от ненужного ей пасынка и попытается отправить в орден Наона. Бога Доброты и Милосердия. Такая судьба меня ничем не устраивала. Адепты, видимые мной не раз, производили гнетущее впечатление. От них так и веяло какой-то убогостью и нездоровой всеобъемлющей доброжелательностью. Абсолютно лишенные негативных эмоций. Такое чувство, что кто-то серьезно покопался у них в мозгах. Не исключено что все так и есть. Все происходящее в глубинах святилищ это тайна за семью печатями. А я не желаю, чтобы кто-то изменял мою личность и ковырялся в моей голове.
Согласно имперским законам все дворяне делились на младшую и старшую родовую аристократию. Все кто относился к старшим входили в кланы. Подсудны были только своему главе, но зато те несли ответственность за них перед Императорской семьей. Порой провинившиеся дворяне получали от предводителя наказание более суровое, чем мог вынести обычный суд. Во избежание гнева монархов так сказать.
Даровать старшее дворянство мог либо верховный правитель страны, либо глава любого рода, приняв новых членов в клан. Ну и соответственно лишить, даже без объяснения причин. В результате брака мой отец получил титул барона, а так же и я, как сын.
Имущество умерших членов клана отходило роду, и его судьбу решал предводитель. Так и произошло в моем случае. Тем более завещания не оказалось. Конечно, глава мог и наплевать на последнюю волю усопшего, но это не одобрялось обществом. Наследниками признали жену и ее ребенка.
Меня лишили наследства и дворянства. Будь я не совершеннолетним может быть и не рискнули. Аристократы негативно относились к таким поступкам с не достигшим шестнадцати лет. Поэтому я и пошел в армию. Лучший выход в моей ситуации.
Но к чему теперь перебирать прошлое. Вся моя злость давно перекипела, остались лишь легкое неприятие к данному баронскому роду и презрение. Пусть они поступили нечестно. Наплевать. Я молод, здоров, голова соображает, а руки и ноги целы. Всего остального добьюсь сам. Зато теперь полностью свободен и могу делать что захочу.
— Ой, я тут в воскресенье на рынок ходила и видала твоего братика. В карете на коленях у мамки ехал. Милый малыш, такие пухленькие щечки, белобрысенький. Так и хочется потискать. Тебя очень сильно напоминает, — вспомнила тетушка и, бросив взгляд на мой изменившийся после вампирской мутации облик, добавила, — в детстве.
— Хорошо, что еще одна частичка моего папы осталась в этом мире, — сказал я.
Интересно, а брат унаследовал дар отца? Скорее всего, должен. Было бы не плохо, если бы мощь родителя проснулась в нем и послужила еще Империи.
Мой отпуск неизбежно подходил к концу. Наступило время возвращения в часть. До этого я гостил в доме Миха. Он был настолько любезен, что предоставил мне, целую комнату в единоличное владение. Окинув все взглядом, я убедился, что ничего не забыто. Все вещи собранны. Потянулся к пухлой потертой кожаной папке, лежащей на письменном столе. Небрежно схватил ее за угол. Коварная застежка, служившая до этого исправно, внезапно расстегнулась. Бумага разлетелась, покрыв весь пол под моими ногами. Я выругался. Теперь заново собирать и сортировать по разделам. Хорошо, что еще есть время. Присев на корточки поднимаю и аккуратно все раскладываю по стопкам. Разглядываю расчерченные разноцветными карандашами и кое-где затертые до дыр ластиком листы. Любовно разглаживаю помятую бумагу. В моем воображении схемы и формулы собираются в кадавров. Надеюсь, вскоре эти чертежи превратятся в реальные механизмы. Практически весь отпуск потратил на расчеты, библиотеки, встречи со сведущими людьми различных научных специальностей и консультации. Это моя первая ступенька к обретению способностей колдуна. Я уже было совсем отчаялся осуществить мечту, когда, наконец, забрезжила хоть какая-то надежда впереди. Скоро, ну или не очень, мне быть чародеем!
Сердечно попрощавшись с другом и его гостеприимной семьей, я сел на поезд. Уже через несколько дней, после утряски накопившихся в подчиненном мне отделении дел за время моего отсутствия, я оказался в приемной полковника. Было немного не по себе. От результатов последующего разговора во многом зависит моя судьба. Как бы еще не получить по шее за наглость. За дверью шел разговор на повышенных тонах. Его суть была не ясна. Толстая древесина надежно глушила и смазывала слова. Из кабинета выскочил красный как варенный рак капитан.
Распустились совсем, разгильдяи. Даю тебе две недели, — летело вслед ему напутствие, — не успеешь исправить, до рядового понижу.
Я колебался. Командир части явно сегодня не в духе. Хотелось смалодушничать, развернуться и уйти. Но, увы, мне было назначено в это время. Глубоко вдохнув, я вошел в дверь.
— Сержант, проходи, — отмахнулся, разъяренный предыдущим посетителем, полковник на мою попытку доложить, — что у тебя?
Он потихоньку отходил от устроенной выволочки. Я выдвинул стул. Присел, положил перед собой папку и расстегнул ее.
— Я хочу предложить захватить Гранитную Крепость.
— О как! Не много, не мало! — стал вновь закипать собеседник, — да что же сегодня день идиотов что ли?! Сначала один, теперь второй. Что же ты тогда ко мне пришел. Тебе тогда прямо к военному советнику дорога. Это в его компетенции. Он выдаст тебе меч-камнеруб, волшебную кирку и вперед на штурм, герой!
— До него далеко, вы ближе. Если вы поддержите мою идею, то к вашим словам прислушаются вернее чем к моим.
— Да ты… совсем кретин? Похоже, степь не прошла бесследно для твоей психики.
— Я могу обосновать свои слова, — я сунул под нос ему раскрытую папку, — вот взгляните.
— Что это, — начальник с подозрением перевернул несколько листов, — чертежи какие-то. Ну и подчерк же у тебя! Я в технике не особо силен. Не понимаю тут.
Это предварительные наброски боевых кадавров, — заторопился я, почувствовав заинтересованность, — эксперимент с моим отделение был признан самым успешным и перспективным из всех проведенных. Принято решение создавать такие же структуры во всей армии. Но на этом останавливаться нельзя! Я пораскинул мозгами на досуге, обдумал парочку идей и начертил возможные варианты монстров специально для штурма Гранитной Крепости. Если снова собрать ученых, довести до ума разработки, то есть все шансы взять ее.
— Ты знаешь, что за всю историю Империи мы ее пытались завоевать пять раз. И каждый раз все заканчивалось серьезным поражением, огромными людскими потерями и пару раз страна стояла просто на грани гибели. Даже Старый Император не рискнул нападать на нее. И был прав на мой взгляд. Все эти факты тебе что-нибудь говорят? Ни разу не было такого случая, чтобы враг переступил за стены Гранитной Крепости. В мире по пальцам можно пересчитать места, которые могут сравниться с ней по мощи и укрепленности.
— Понимаю. Но все всегда бывает в первый раз.
Полковник недоверчиво взглянул нам меня. Я стал азартно убеждать его. Постепенно он сдавал свои позиции. Постоянно тыча пальцем в чертежи, с трудом, но мне удалось доказать свою идею. На весь разговор ушло больше часа. Я даже слегка охрип.
— Не знаю. Мне нужно посоветоваться с несколькими людьми. А там может и с командованием свяжусь. Но ничего не обещаю. Щекотливый вопрос. Эх, скажут, сбрендил на старости лет, в отставку пора мужику. Я заберу бумаги? Надо будет показать расчеты кое-кому.
— Берите, — я пожал плечами.
Копии бумаг лежали у меня в надежном месте. На крайний случай восстановлю все по памяти. Если схемы потеряются, то я особо переживать не буду. Главное что бы они не попали в сомнительные руки. А кому доверять, если не командиру кирасиров?
Томительное ожидание решения изрядно потрепало мне нервы. Но оно того стоило. Делу был дан ход. Не могу знать, что предпринял полковник, но пружинки и винтики государственного аппарата защелкали в нужном порядке. Воякой он был опытным и смог понять, что судьба дает неплохой шанс уничтожить Гранитную Крепость веками сидящую как заноза в теле Империи. Не одно поколение пограничных военноначальников точило зуб на нее. На этом направлении приходилось держать немало войск и держать ухо востро в ожидании хитроумных атак врага. И главное ситуацию нельзя было изменить, все время приходилось действовать от обороны.