— Да.
— Какое обращение к пользователю принять за основное?
— Рик.
— Желаете ли заменить стандартное название МГ-63913507 на иное?
— Да. Мгеш.
Я решил не ломать голову и назвать его, так же как и прежнего.
— Использовать ли в дальнейших параметрах характеристики по умолчанию или желаете что-то изменить?
Не стоит. Все остальное меня устраивает.
— По умолчанию.
Весь месяц нас как новичков гоняли, встраивая в единый механизм корпуса "кирасиров". Провели несколько учений. Как выяснилось, прежнего инженера отделения убило в одном из боев с главным врагом империи эльфами. Накрыло каким-то мудреным заклинанием из области некромантии. Ушастые вообще асы во всем, что касается стихий Жизни и Смерти. Нашим магам до них далеко. Многие артефакты, добытые в войне, не были до сих пор поняты и повторены. Хотя некоторые успехи были, особенно в медицине.
Зато мы впереди всего мира во многих других областях. Например, в кадаврике столь обожаемой мною. И считаемся самой могущественной страной последние двести лет.
Наступил день получения жалования. Согласно обычаю, я был обязан проставиться сослуживцам с первой получки. Выбор места для встречи такого события пал на небольшой кабачок с нейтральным названием "Ретивый бычок", расположенный на набережной буквально "в двух шагах" от моря. Мы с Эдом решили в складчину снять один из залов. Быстро договорились с владельцем о времени, количестве мест и клятвенно пообещали, что не будет пьяных драк и разрушений. На мой взгляд, последнему он не поверил и завел разговор об этом только по привычке.
В назначенный вечер собрались все участники. Заставили выпить нас по стакану с водкой и достать со дна свои армейские жетоны. Позвучали шумные поздравления, возгласы и пожелания хорошей службы. Началось обычное мужское застолье. Я старался по возможности не налегать на алкоголь и побольше закусывать. Не люблю горячительные напитки.
— Пошли подышим, — предложил мне друг. Лавируя между столами, мы медленно выбрались на свежий воздух. В дверях столкнулись с "коллегой", тем таким же новичком с которым у Тамантана были не понятные для меня конфликты. Он злобно зыркнул в нашу сторону и прошмыгнул мимо.
— Его отделение тоже отмечает начало его службы в соседнем зале. Я только сегодня, в начале вечера узнал, — сказал мне Эд, прислоняясь к стене и наблюдая за плескающимися в отдалении волнами.
За разговором мне стало понятно, что не стоит, пытаясь уменьшить эффект опьянения, пить столько жидкости и не плохо бы отойти и избавиться от нее. Возвращаясь назад, еще не доходя до того места где оставил товарища услышал разговор на повышенных тонах, слова разобрать не получалось. Подойдя, я увидел старого знакомого, тот заметив меня, развернулся и исчез внутри кабака.
— Что он к тебе привязался?
— Не спрашивай. Ублюдок просто, таким причина не нужна.
И сплюнул на землю. Я внутренне усомнился, что-то тут не чисто, но допытывать не стал. Мы вернулись назад в зал к остальным.
Спустя время голову стало дурманить, я вышел на улицу и полез в воду освежиться. После несколько заплывов меня отпустило, и мое тело расслабленно расположилось на песке. Рядом со мной сидели трое незнакомых мне солдат. Наверное, из отделения Тамантана. Мы завели неспешный разговор. Внезапно меня в затылок ударило что-то мягкое.
— Вызываю тебя на дуэль, сволочь!
Я обернулся, на меня уставилось ошарашенное лицо "коллеги". Похоже произошла путаница. Со спины, а уж тем более в сумраке мы с Эдом очень похожи. И рост одинаковый и осанка. Рядом со мною валялась перчатка из стандартного армейского обмундирования.
Дуэли в империи были официально запрещены еще старым императором. Но эта традиция до сих пор процветала среди дворян и военных. Но никто никогда не признавался в участии или хотя бы в том, что присутствовал при таком событии. В редком случае вспоминали лишь в кругу достойным доверия.
— Саймон ты чего… — произнес сидящий рядом. Так они его соратники, то-то не мог вспомнить их лица на сегодняшнем банкете.
Было видно, что он уже сам не рад такому повороту судьбы. Но вызов брошен при свидетелях, тем более в спину, а не в лицо. Это не одобрялось. Если отказаться и пойти на попятную можно навсегда потерять хорошее отношение к себе среди вояк. Выбора не было. Вокруг привлеченные усиливающимся конфликтом стали собираться армейцы. Все, теперь драки не избежать.
Дуэль решили провести в одном из залов, при нормальном освещении. Сдвинули мебель, освободили место. Словно из воздуха появился хозяин. Он попытался помешать нам и воззвать к голосу разума. Напрасно. Я мысленно оценивал противника. Жаль, что ни разу не видел его тренировок по фехтованию. Так, если он хотел вызвать Тамантана, то должен рассчитывать на победу и, следовательно, должен быть лучше его. Но насколько? В этой дисциплине мне всегда удавалось превосходить Эда. Тем мое воспитание шло среди дворян и соответственно этому уделялось огромное внимание, а мой противник из среды простолюдинов. Впрочем, некоторые представители могли дать фору аристократом. Не следует расслабляться.
Мы скинули всю одежду выше пояса и встали напротив друг друга. Я оценивающе посмотрел на покрывающие тело врага магические татуировки. Впечатляет. Эти рисунки подобно рунам на корпусах кадавров усиливали свойства тела владельца. На мой мало профессиональный взгляд эти улучшали силу мышц. Логично. Так как приходится таскать на своем горбу кучу тяжелого оборудования, "грузоподъемность" становится не маловажным фактором. Хотя вон там, напротив печени, вроде как медицинская, пассивного ускорения регенерационных свойств организма. У меня такая же. Рисунки на моем теле были больше направлены на усиление скорости.
В руках у нас было по мечу и кинжалу. Как вызываемый я выбрал то, в чем был уверен больше всего. Хотя глядя на то, как свободно держит оружие противник, я понял, что и он не новичок.
Роль судьи поединка на себя взял мой сержант. Он посмотрел по очереди на каждого из нас и скомандовал начало.
Мы медленно приблизились. Никто не хотел начинать атаку. Наконец Саймон не выдержал и начал осторожно первым. Блин, очень даже не плохо, и мощность ударов поражает. Следующие проверки я не пытался блокировать, а отводил в сторону. Несколько смен позиций. Посмотрел в глаза, зрачки неестественно быстро сужались и расширялись. Похоже, он наглотался какой-то дряни, что во множестве производят не чистые на руку алхимики. Вот откуда эта скорость и сила. Около получаса мы кружили. Солдаты вдоль стен криками поддерживали нас. Я почувствовал, что начинаю уставать, алкоголь дает о себе знать, а ему хоть бы что. Надо срочно заканчивать, не то меня сегодня наколют на меч и скорее всего насмерть.
Если его зрачки так бешено изменяются, то у него должны быть проблемы со зрением. Заставил его несколько раз повернуться, так что бы лучи от светильников попадали ему прямо в лицо. Он дернулся недовольно поморщившись. Отлично! Повторив трюк, метнул кинжал ему в лоб. Неуклюжий рывок в сторону для ухода с траектории. В это время я приблизился и чиркнул мечом по плечу. Хлынула кровь. Из его ладони выпал клинок.
Видя мое не желание добивать противника, Сажан остановил дуэль. Все недовольно зароптали. Он прикрикнул на них. Я вышел из поединочного круга. Кто-то что мне говорил, другие хлопали по спине, выражая одобрение. Наплевав на всех, я незаметно вышел и отправился в казарму. Меня всего била дрожь, это был мой первый в жизни поединок.
Утром я отловил Тамантана и потребовал все объяснить. За что же его так ненавидит Саймон, что готов был убить? И сделал бы это, не перепутай он нас. Эд нервно отнекивался, говорил что это обычная неприязнь и порывался все время уйти. Так и не добившись результата, я отстал от него.
Неудачливый дуэлянт попал в войсковую больничку, наврав про неуклюжее обращение с оружием по пьяни. Все подтвердили его слова с самым наичестнейшим видом.
Вместе с этими событиями пришло известие о новой армейской операции. Нас направляли для оказания военной помощи союзному, северному Тальгскому Архипелагу. Всех погрузили в транспортные корабли. Это были огромные кадавры с водяными колесами по бокам. Они перерабатывали древесный уголь и развивали отличную скорость по сравнению с не механизированными суднами остальных стран. К тому же не зависели от ветра.
Моего питомца загрузили в трюм, упаковав и прикрепив тросами. Через пару дней, когда когда начальство решило что на островах достаточно потеплело и флоту не угрожают потоплением льдины мы отправились в долгое скучное плавание. Сержант для внесения разнообразия затеял подготовку по теориям и рукопашному бою. В начале пути все почему-то косились на меня с непонятным мне ожиданием. Что они все хотят? В конце концов, мне объяснили, что тот, кто впервые попадает в плавание, обычно мучается от качки и его все время тошнит, пока не он привыкнет. Не знаю, меня лишь забавляла постоянно качающаяся палуба. Так прикольнее ходить.
Сбоку показался остров, ради получения которого империя согласилась послать войска союзнику. Это даже скорее просто каменистая вершина древнего, потухшего вулкана. Абсолютно без растительности, малюсенький клочок суши посреди океана. На нем любили во время перелета отдыхать птицы. В этот период вся каменная поверхность была покрыта живой, все время кричащей и колышущейся массой.
Самая главная ценность находилась не на самом острове, а в стороне от него, глубоко под водой. Мощнейший источник манны. Из-за недоступности он никем не использовался. Лишь империя обладала технологиями позволяющими разработать это месторождение, но официально оно принадлежало Архипелагу вместе с островом. Прежний правитель отказывался передать, продать или обменять, в надежде получить больше чем предлагали за него. Но после смерти все изменилось.
Власть в тех краях не передавалась по наследству. По сути, все тамошние жители во все времена вели полупиратский образ жизни и развлекались набегами и грабежами соседей. Не гнушались нападать и на империю. Но после ее усиления предпочли заключить договор о добрососедских отношениях, что впрочем, не мешало нападать на другие страны. Все это количество шаек не имело централизованного управления. Время от времени главари собирались вместе и выбирали Великого Конунга из самых влиятельных. Должность была пожизненной, а власть относительно номинальной. Находились те, кто был недоволен выбором правителя, тогда разгоралась война, которая заканчивалась либо смертью бунтаря, либо новоиспеченного государя и все начиналось заново. Так и произошло в этот раз. Новый властитель был не уверен в своих силах и предпочел попросить помощи, у союзников посулив лакомый кусочек. Ради этого не пожалели даже элитных войск.
Сейчас на горизонте я наблюдал скопление наших кораблей. Морские строители вбивали в дно столбы и засыпали вокруг острова привозимый грузовыми суднами грунт. Планировалось увеличить площадь до нескольких километров и, используя имеющийся здесь в изобилии разбираемый камень, построить военную крепость с портом. В стороне из привезенных заготовок собиралась, покачиваясь на волнах, платформа прямо над источником. Совсем скоро по астральному манопроводу потечет энергия, принося пользу империи.
Прибыли мы в столицу архипелага одними из первых. Если это можно назвать этим словом. Некоторые наши деревни и то больше размером. Сотня другая низеньких бревенчатых избушек с дымящимися трубами и в самой большой располагалась резиденция Великого Конунга. Мест для нашей оравы, конечно, не хватило, поэтому мы разбили лагерь рядом. Вы не поверите, из чего были сделаны строения. Из снега!!! Я когда увидел это не смог поверить своим глазам. Как что-то холодное может греть? Нарезанные из сугробов блоки складывали друг на друга и обливали водой. Все это замерзало и превращалось в крепкие стены. А жилье строилось еще проще. На расчищенном месте ставилась палатка и закидывалась снегом. Оставляли только проход внутрь. И все это прекрасно грело. Невероятно! Если я на родине это расскажу, меня обзовут сказочником.
Наибольшее раздражение приносил холод. Постоянный мороз. Выручало только выданное утепленное обмундирование. Моему кадавру, еще на постоянной базе, нанесли защищающие от низкой температуры руны. Дополнительно я поменял смазку на специально созданную для северных условий, а так же обработал все стыки и отверстия корпуса герметиком. Несложный рецепт изготовления оного подсказал мне Гамтан.
Язык живущего тут народа походил на наш, отличались лишь некоторые слова и они произносились с таким забавным мяукающим говором.
Основу местного пищевого рациона составляла рыба. Оно и понятно, за короткий летний период много продуктов не вырастишь. Поэтому в основном занимались рыболовством и охотой. Излишки продавали соседним странам, взамен приобретали зерно, овощи и фрукты. Многое что мы здесь ели из морских созданий, подавалось в нашей империи как деликатес в лучших ресторациях по бешеным ценам. А тут это обычная пища.
Еду готовили и приносили местные женщины. Я даже успел познакомиться с одной рыженькой быстроглазой девушкой. Тут половина местного населения ходило с огненной шевелюрой. Дальше простых разговоров у нас не шло. Нравы тут очень строгие. Чуть что заподозрят, заставят сразу жениться.
Вскоре прибыли все остальные корабли. Началась переброска войск на остров бунтаря. Морская пехота быстро подавила слабое сопротивление защитников. До нас дело и не дошло. Главные силы были сосредоточены в центре. Моему отделению для более ориентирования на местности дали проводника. Воин в толстенной шубе, с огромным топором и круглым щитом с железной окантовкой. Передвигался он на снежном волке. Этих тварей толи призывали, толи создавали местные маги и привязывали к душам лучших воинов на полгода. По истечению срока освобождали. Существа жили за счет энергии вырабатываемой духом владельца. И слишком долгое откачивание сил могло негативно сказаться на человеке.
К крепости наши войска подошли беспрепятственно.
— Ничего себе, едрить твой полк, — выразил кто-то свое мнение.
Позади меня то и дело раздавались ругательства и недовольства. Я был полностью солидарен с ними. Впереди словно гигантский бриллиант сияла в лучах солнца ледяная крепость. Штурм будет не из легких. Не удивительно, что кто-то, обладая возможностью построить подобное, решил захватить власть на архипелаги.