На первый взгляд этот участок леса казался необитаемым. Присмотревшись же, можно было заметить, что ветви причудливо сплетаются над головой в воздушные мосты, зеленые кроны то тут, то там принимают упорядоченно правильный вид, напоминая небрежно разбросанные архитектором аккуратные домики. Среди зеленой листвы постоянное движение, которое принес совсем не ветер, а воздушные создания в зеленых одеждах. Их все в этом мире называли эльфами, они же предпочитали величать себя "детьми леса". Их певучий звонкий говор, превращался в многоголосый хор, который так легко спутать с птичьим щебетом. Но в этот день эльфийский клан "золотого клена" был осквернен громкими ругательствами, позаимствованными у других народов. Два эльфа, сидя на голой земле у толстого ствола огромного клена, громко распевали пошлые песенки Симфонии, поочередно отпивая из бутылки молодое играющее вино. Один из них высокий тонкий и изящный, с длинными белыми, как снег волосами, большими зелеными глазами и светлой, не знавшей солнца, кожей — типичный представитель эльфийской расы. Во втором же принадлежность к эльфам можно определить только по остроконечным ушам. Темная кожа, черные глаза и волосы, широкие плечи и средний рост, превращали его в чужака в этом возвышенном мире.
Их громкие вопли, не остались без внимания. Ветви дерева опустились рядом с ними и с такого своеобразного лифта сошли трое похожих друг на друга эльфов. Темный тут же перестал петь и одернул увлекшегося товарища.
— За нами выслали почетный патруль, старина, а солнце еще не коснулось верхушек деревьев. Ты проиграл.
Светлый пожал плечами.
— Ты схитрил, когда начал горланить на весь клан.
— Этрик, — заговорил один эльф из патруля. — Король приказывает тебе…
— Немедленно явиться, — закончил темный. — Иду.
Он, немного покачиваясь от выпитого спиртного, ступил на сплетенную из ветвей дерева площадку.
— Ты идешь?
Его недавний собутыльник отрицательно покачал головой.
— С чего это вдруг? Фагрус обо мне забыл и слава золотому клену. Как-то не хочется получать на орехи.
— Трус, — скривился Этрик и подал сигнал, что готов подниматься.
Живой подъемник доставил их на вершину дерева, где их уже дожидалась передвижная дорога. Сменив пять направлений, Этрик и его сопровождающие сошли на широкую зеленую площадку перед высоким сплетенным из ветвей домом. Его многочисленные этажи, живые окна-арки, прикрытые густыми струящимися растениями, и широкие цветущие двери, указывали на то, что путники достигли королевской резиденции. Этрик миновал несколько залов, в которых толпились придворные, ожидая аудиенции, и, не дожидаясь приглашения, ввалился в тронный зал, где на живом троне восседал король эльфов Фагрус, что-то обсуждающий с ближайшими советниками.
— Дядя, ты меня звал?
Фагрус, уже немолодой эльф, искоса взглянул на не соблюдающего церемонии племянника, и жестом приказал всем выйти. Советники склонились в почтительном поклоне и попятились к выходу, бросая на изучавшего ногти Этрика косые взгляды. Как только дверь захлопнулась за их стеной Фагрус, забыв о старческих хворях и королевском величии, резво вскочил с трона, за мгновение преодолел разделяющее его с племянником расстояние и отвесил ухмыляющемуся эльфу такую оплеуху, что парень ойкнул от неожиданности и едва удержал равновесие.
— Неблагодарный щенок, ты просто сорняк на моем генеалогическом древе.
Фагрус забегал по комнате, ругая племянника последними словами на эльфийском и других языках.
— Святой клен, дядюшка, где вы нахватались таких выражений, а ещё король, — не смог сдержаться Этрик, потирая горящую после удара щеку.
— Молчи! — крикнул Фагрус. — Тебе ещё хватает наглости язвить? Да я заключу тебя в дереве на двести лет или вообще изгоню из клана.
— Что я такого сделал? Ты раньше никогда так не злился.
Фагрус резко остановился перед племянником. Этрик благоразумно отступил назад, опасаясь ещё одного удара.
— Гадкий мальчишка, ты опять шлялся среди людей, несмотря на то, что я строго настрого запретил тебе покидать клан.
— Я только вышел на мгновение.
— Тебя не было восемь недель, ты, порождение плесени. Восемь недель ты пил с этими варварами и портил кровь, таская в постель кого попало.
— И вовсе не кого попало. Я общался только с одной прекрасной девушкой.
— И сейчас эта примитивная самка уже, наверное, носит твоего ублюдка.
— Дядя, я не порчу свою кровь. У меня в отличие от многих нет детей-полукровок и не будет.
— Ты нарушил мой приказ.
— Да, нарушил. И ты знаешь, что не от хорошей жизни. Другие эльфы сторонятся меня, потому что я не похож на них. Люди не признают во мне чужака, думают, что я полукровка. Мне тяжело здесь, дядя.
— Всем тяжело, но пока я твой сюзерен, ты должен подчиняться моим приказам. Как и твой дружок, Заорг.
— Ты прекрасно знаешь, что Заорг не твой подданный, он такой же изгнанник, как и я.
— Ты не изгнанник, тля на тебя. Ты чистокровный принц. Наследник короны после моего сына. Но ты брезгуешь своими корнями, унижаешь мое имя перед подданными, кутишь, развлекаешься, дерешься и бездельничаешь.
— Я просил дать мне работу, но ты не нашел ничего стоящего для меня.
— Я отправил тебя охранять портал.
Фагрус уже немного успокоился и со вздохом опустился на высокое кресло.
— Вместо этого ты сбежал сквозь него к людям. А если бы кто-то воспользовался твоим отсутствием и проник к нам?
— Дядя, этот портал уже двести лет никто не открывал и ещё столько же никто не откроет.
Фагрус устало вздохнул и махнул рукой. Этрик вдруг заметил глубокие морщины на его лице и старческая усталость во взгляде.
— Твой кузен принц едва не умер, — тихо сказал Фагрус.
Этрик удивленно посмотрел на постаревшего короля.
— Он не справился с подъемником и разбился. Две недели пролежал без сознания. А мой единственный родственник в это время кутил в обществе варваров.
— Я не знал…
Фагрус прервал его жестом.
— Иди, возвращайся к своим обязанностям. И не забывай, что ты принц и возможно в любое мгновение тебе придется стать королем.
Этрик не стал ничего говорить. Новость о кузене ошеломила его, впервые за много лет его посетило чувство вины. За эти восемь недель король постарел на столетие, видимо, опять мучает давняя хворь, но он не подает вида, держится с королевским достоинством, пытается даже отчитывать нерадивого племянника. Наверное, стоило потоптать траву рядом с порталом, чтобы у дяди не болела голова от его дурацких выходок. Этрик отправился к порталу, рядом с которым уже спал его друг, Заорг.
Особо не церемонясь, Этрик пнул спящего друга под ребра. Заорг вскочил, пробормотал во сне несколько проклятий и открыл глаза. Увидев Этрика, его лицо расплылось в улыбке, и он пьяно пробормотал:
— О, принц, ты вижу уже трезвый. Дядя постарался?
— Получил такую оплеуху, что мозги несколько раз в голове перекувыркнулись и стали на место. А пьяный туман сам снял, надоело. И тебе советую.
— Король надавал тебе тумаков?
Заорг захохотал на весь лес.
— Ну, дает старик.
Этрик щелкнул пальцами над головой у друга. Заорг недовольно посмотрел на него трезвым взглядом.
— И зачем ты это сделал? Мне было весело. Нахватался магических штучек у дяди.
— Спасаю тебя от похмелья, — парировал Этрик и уселся рядом с другом на траву. — Надо портал посторожить, пока всё не уляжется. Ты со мной?
— Мы тут от скуки помрем. Этот портал…
Он вдруг пораженно замолчал и на одном дыхании выпалил:
— Открывается.
Этрик вскочил, и резко обернулся. Кристаллы у основания портала уже зажглись, воздух подрагивал. Через мгновение откроется окно в пространстве. Эльф едва успел подскочить к каменной арке и вставить в пустующее углубление голубой сапфир. Портал медленно расширялся в пространстве. Его сияние поглощалось сапфиром, и сквозь широкое окно проступили очертания озера Мрака. Перед порталом стояла девушка. Этрик не верил своим глазам — она из рода симфов, нет сомнения, и явно обрадовалась, увидев его через портал. Попыталась пройти, но натолкнулась на созданную им стену и вопросительно на него посмотрела.
"Что тебе нужно?" — мысленно передал Этрик.
Девушка испуганно отскочила от портала, но через мгновение взяла себя в руки и попыталась что-то сказать, но звук не обладал способностью преодолевать такие расстояния, поэтому Этрик только увидел, как она шевелит губами.
"Не нужно говорить. Достаточно подумать и я услышу".
"Я принцесса симфов, мне нужно поговорить с вашим королем".
"Портал закрыл для всех, а король не принимает посетителей извне".
Он хотел захлопнуть окно, но девушка умоляюще сложила руки.
"Это очень важно. Мне нужна эльфийская кровь, чтобы спасти мой народ. Без неё я не смогу благословить "короля мира". Прошу тебя, сообщи королю о моем прибытии, возможно, он изменит решение".
"Хорошо, жди около портала".
Он захлопнул окно. Заорг вопросительно на него посмотрел.
— Не позволяй войти кому бы то ни было, — сказал Этрик другу.
Он взмахнул рукой и в пространстве открылся сияющий переход. Эльфам нет нужды сооружать порталы, им открывает путь сама природа. Единственный каменный портал когда-то построили симфы, конечно, с согласия второй стороны.
Этрик материализовался прямо в центре тронного зала, вызвав испуганные возгласы советников и проклятия короля.
— Что ты себе позволяешь?! — закричал Фагрус.
— Простите, ваше величество, но дело не терпит отлагательств.
— Что ещё за дело?
Этрик покосился на посторонних, Фагрус приказал всем выйти. Когда зал опустел, Этрик рассказал о странном посетителе. С каждым сказанным словом Фагрус мрачнел на глазах. Эльф закончил рассказ и вопросительно посмотрел на короля.
— И что для тебя в этой ситуации важного? — спросил король.
— Но… принцесса симфов… есть же предсказание…
— Я, кажется, приказал никого не пропускать к нам и не делал исключений.
— Но, дядя, "король мира", возможно, может спасти симфов. Нужна только наша кровь…
— И кровь других рас. Пусть с них и начнет.
Фагрус явно что-то недоговаривал. Он ждал появления принцессы и не сомневался в её прибытии, но теперь вдруг отказывался ей помочь.
— Ты прекрасно знаешь дядя, что из хилфлайгонов остались лишь женщины, вряд ли в скором времени родится чистый хилфлайгон-мальчик. А с оставшимся в живых видгаром девчонка вряд ли согласиться познакомиться поближе. Остались только мы и, если откровенно, я не против отдать свою кровь в таких целях…
— Несносный мальчишка, ты не слышал мой приказ? Я запрещаю тебе или кому бы то ни было из эльфов контактировать с принцессой симфов.
— Но…
— Хватить спорить со мной, юноша. Наша кровь не может быть первой и, если я узнаю, что ты нарушил мой приказ, то на этот раз ты легко не отделаешься. Я прекрасно понимаю твои мотивы, у Крис смазливое личико, но она не для тебя. Запомнил?!
Этрик кивнул.
— А теперь убирайся и постарайся не попадаться на глаза мне сегодня.
Этрику не оставалось ничего другого, как вернуться к порталу и ответить принцессе отказом. Хотя, конечно, жаль разочаровывать такую красавицу. Заорг тут же накинулся на друга с вопросами. Этрику пришлось выложить ему всё до мельчайших подробностей.
— Жалко девочку, — закончил эльф, задумчиво изучая портал.
Заорг внимательно на него посмотрел и нахмурился.
— О, нет! Не говори только, что ты собираешься нарушить приказ Фагруса.
— Что в первый раз что ли? — пожал плечами Этрик.
— Я бы на этот раз не стал перечить королю…
— Да что он мне сделает?
— Не в этом дело. А если у Фагруса есть причины не помогать принцессе и ты своим вмешательством всё испортишь?
— Глупости. Сейчас она может получить только эльфийскую кровь. А у меня она чистейшая. Ты со мной?
Заорг замешкался с ответом.
— Как хочешь, — пожал плечами Этрик и скрылся в созданном портале.
Заорг вздохнул и быстро прыгнул следом, надеясь уберечь друга от ошибок.