- Вот и я так считаю, - кивнул Парминтер. - На спиритуализме можно сколотить целое состояние, но это тонкое дело. Один мой коллега влип в кошмарную историю. Он заявил перед публикой, что, призвав на помощь мудрость всех веков, может ответить на любой вопрос. И попал впросак, когда какой-то умник попросил назвать столицу Северной Дакоты.
Была бы у него ваша машина, он ответил бы в два счета, но практикующему спиритуалисту нужна, как правило, информация иного рода. Мораль этой истории: у медиума никогда не спрашивают о том, что можно узнать из справочника.
В принципе я могу меткой фразой ошарашить пришедшую ко мне вдову средних лет и завоевать ее доверие, но в общем люди становятся чересчур скептичны, я бы даже сказал - материалистичны, и так легко на удочку не попадаются.
Отныне все изменится. Эта вдова, повинуясь внезапному порыву или просьбе подруги, приходит ко мне впервые в жизни, а компьютер выдает мне ее имя. Более того, он сообщает мне имя ее дорогого усопшего, его бывшее занятие, имена других умерших родственников и т.д.Я поднимаю глаза и, прежде чем она успевает открыть рот, говорю: "Здравствуйте. Мэри, у меня к вам послание от Уилбура". Представляете себе эффект?
- В жизни не слышал-ничего более аморального. Долго вы собираетесь меня здесь держать?
- Аморального?! Обычные медиумы дают людям надежду. Я смогу дать им уверенность.
- Вы имеете в виду, продать.
- Как оценить в деньгах то счастье, которое я принесу старым и одиноким?.. Кроме того, я бизнесмен. Долгие годы я отказывал себе во всем, откладывал каждый банкнот, который .приносили доверчивые простаки. Не говоря уже о стоимости компьютера и прочего оборудования,знаете, во что обошлись информационные ленты? Десятки людей кодировали содержание справочников, по крохам добывали сведения в архивах...
- Полагаю, внакладе вы не останетесь, - едко заметил Рипли. - Неужели спиритуализм - сплошной обман?
- А вы что думали? Уж если ты умер, обратного пути нет. Но не надо считать меня простым мошенником, мистер Рипли. Я - первооткрыватель. Я создал нечто новое, то, чего до меня не было, - компьютерную модель человеческих отношений. Семейные связи, симпатии и антипатии, деловые контакты... все мы так или иначе связаны друг с другом и составляем единое целое... И все это у меня здесь, в памяти машины.
Глаза Парминтера сияли. Он протянул руку под стол, и что-то зашелкало очевидно, включался компьютер.
Рипли стал потихоньку пятиться, в то же время отвлекая Парминтера разговором о его детище.
- Хрустальный шар как-то не к месту. По-моему, это из арсенала гадалок.
Парминтер хрипло хохотнул.
- Вовсе нет. Считается, что он служит фокусом для всех видов "сверхъестественных способностей. Да и до того ли будет Мэри, когда она узнает о послании Уилбура?
- Все же мне это не по душе. Рипли уже достиг двери, но голос его от напряжения дрогнул. В тот же миг Парминтер сорвался с места. Хэнк повернулся и побежал, но две большие руки сомкнулись у него на горле и втащили в комнату.
- Мне жаль, - с неуместным участием проговорил Парминтер, - но я не могу допустить, чтобы какой-нибудь несчастный проныра сорвал все мои планы.
- Я буду молчать! - прохрипел Рипли.
- И, разумеется, никакого шантажа?
Парминтер стал сжимать руки. В глазах Рипли затанцевали черные пятна. Он судорожно оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. Даже на помочь не позовешь... все равно никто не услышит... никого, кроме сидящих за столом людей...
С и д я щ и х з а с т о л о м л ю д е й?
Парминтер вдруг шумно втянул в себя воздух, и Рипли оказался свободен. Он упал на колени, тяжело дыша и не сводя глаз с неожиданных гостей. За столом сидело около дюжины мужчин и женщин, некоторые - в совершенно старомодной одежде. Их очертания слегка расплывались, словно были размыты по краям.
- Нет! - Парминтер сполз на ко лени рядом с Рипли. - Не может быть! - Он прижал кулаки к дрожащим губам и безумно затряс головой. Один из мужчин за столом указал на Парминтера.
- Ступай сюда, - промолвил он ледяным голосом. - Есть вещи, которые мы желаем знать.
- Сгинь! - простонал Парминтер. - Ты не существуешь.
- Но, мой друг... - Мужчина вышел из-за стола и направился к Парминтеру и Рипли.
Его тело, покрытое рябью, будто колыхалось, глаза зияли черными провалами в иное измерение. Парминтер вскочил на ноги и бросился бежать; хлопнула входная дверь. Рипли и зыбкое видение смотрели друг на Друга.
- Ты! - сказал колышущийся человек. - Ты знаешь, как управлять машиной?
- Я... да, - выдавил Рипли.
- Это хорошо. Пожалуйста, займи свое место за столом.
Рипли встал и механически добрел до огромного стула. Садясь, он заметил, что зыбкие люди смотрят на него скорее с ожиданием, чем с угрозой.
- Настал великий момент, - заявил представитель группы. - Связь между двумя уровнями существования всегда была сложна и ненадежна. Те подлинные медиумы, которые еще живы, столь неэффективны, что на них не стоит тратить время. Трудно вообразить, сколь горько после невероятно трудной материализации, - в его голосе зазвучало раздражение, - увидеть перед собой человека в истерике... Но теперь - наконец! - создана приоткрывающая завесу надежная система. Обмен информацией будет проходить быстро и без осложнений.
- Я...
- Спиритуализм приносит хорошие деньги, - торопливо сказал представитель, и остальные члены группы энергично закивали.
Глядя на них, Рипли подумал о жалкой жизни торговца, и неожиданно решение сформировалось легко и однозначно. Конечно, еще предстоит договориться с Парминтером.
- Я полностью в вашем распоряжении, - объявил он.
- Превосходно! - обрадовался представитель. - Так как я расходовал эктоплазму активнее остальных, то заслужил право первой очереди. Мое имя Джонатан Мерсер, я жил на углу Десятой и Третьей. Мне хотелось бы узнать, вышла ли моя дочь Эмили замуж за того молодого бухгалтера и добилась ли наконец развода кузина Джейн?
Рипли опустил руки на скрытый под столом пульт и с видом человека, нашедшего свое призвание, начал набирать программу.