А особенно стену впереди, которая превратилась в сплошную черноту.
Он стоял на коленях, так как должен был склониться одному из своих наставников... Да, он слышал все.
Из тьмы привычно резко выглянуло мертвенно-белое лицо. Без всякого выражения на Шимрона смотрели стеклянные глаза, наполненные как будто вихристой смесью. Пухлые бесцветные губы, маленький рот. И не понять, мужчина или женщина глядит куда-то вперед, великое благо - не на тебя. Его глаза не движутся. Лишь губы медленно размыкаются в такт произносимым словам:
"Готов ли ты принять судьбу?" - говорило эхо.
"Готов, Зелиал" - ответил Шимрон, и не пытаясь стереть слезы.
"Ты ведь знаешь, какова цена твоей власти?.. Не так ли?"
"Знаю, Зелиал"
На какие-то мгновения воцарилось молчание. Страшное лицо тупо глядело в противоположную стену, льдистые вихри танцевали в его глазах, замерли бесцветные губы. Предводитель темных не смел нарушать тишину.
"Тогда твой путь предрешен... - прошептало вдруг эхо. - Убей!"
Слезы застыли в его глазах, как непролитые капли воска застывают в лучине. Наконец что-то человеческое шевельнулось в них, заставило умолкнуть. Ему хотелось не отвечать, а подняться, растереть затекшие ноги и, сев на коня, скакать прочь. Далеко-далеко...
Он знал цену власти, но платить ее не хотел.
"А нельзя ли... - произнес неуверенно, с мольбой глянув в мертвые очи Зелиала. - Нельзя ли избежать этого?"
Внезапно лицо скрылось во тьме, и ни шороха не прозвучало в тишине. Только струились по стенам капельки воды, звонко стучали о лужицы. Вода подрагивала, искрилась в тусклом, неясном свете, отражалась бликами на стенах.
"Не уходи, Зелиал!" - взмолился Шимрон, протянув к тьме раскрытые ладони.
Внезапно тьма дрогнула, растворилась. Из нее выскользнули восково-белые тощие руки. На длинных костлявых пальцах изгибались тупые когти. Зелиал держал в своих руках темный кинжал. Алый рубин посверкивал кровавыми пятнышками внутри. Руки были неподвижны. Зелиал молчал.
Шимрон с трудом поднялся с колен. Ноги не слушались. Холодными и влажными от воды пальцами он прикоснулся к почти черному лезвию.
"Убей! - вновь приказал злой дух, даже не показав лица. - Убей его Угнетателем! Ведь знаешь ты, что яды его не берут! - говорило эхо. - Ни Оликс, ни Шатра не смогут распознать этой глубинной силы..."
"Как пожелаешь... - покорно прошептал предводитель, поглаживая клинок в ладонях Зелиала. - Я убью... Я постараюсь"
"Возьми же!"
Шимрон покорно принял из мертвых рук оружие. Клинок обжигал холодом его ладони.
"Мое время кончается, Шимрон, мальчик мой... - вновь зашептало эхо, показав свое почти неподвижное лицо. - На смену мне придет Гер-Крон. С ним встретишься в пустыне Анугх"
Тот кивнул. И правда, июль кончался. На смену ему шел август. Двенадцать злых духов опекали весь тот год, приняв себе имена овермунских месяцев.
"Я, так же как и ты, жажду твоего восшествия на трон, - сказал Зелиал, - пусть твой путь будет легок"
"Благодарю"
"Не стоит"
Теперь Угнетатель покоился у левой руки Шимрона. А правой он держал кубок с вином, так похожим на не пролитую кровь, на ту самую, которая искрилась в рубине кинжала.
Он тихо взглянул на неподвижного старика, не улыбнулся, как ему хотелось.
Акиллер смягчил лицо, веселее взглянул на мужа своей единственной дочери. Осушил кубок до дна, и алые капельки стекли по его усам. С трудом старец поднялся с кресла, медленно прошелся вокруг стола. Золотая книга едва теплилась, чернильница и вовсе остыла. Не было нужды нагревать их вновь. Акиллер глубоко вздохнул и решился. Он знал, что последует за закрытием его собственной истории... И он с глухим стуком запер на множество веков свою книгу, свой дневник... и свою жизнь.
Еще медленнее и неуверенней прошелся вдоль комнаты, вздрагивая, когда приходилось поворачиваться спиной к ночному гостю. А потом легким движением руки открыл двери на балкон. Сделал несколько шагов, коснувшись похолодевшими ладонями мраморной ограды. Посмотрел вниз, на устланную лепестками роз лестницу, на небольшие скульптуры грифонов у основания перил. А потом вверх: вначале на позолоченные стены дворца, большие колонны, а затем на свисающие вниз когти настоящего грифона. И усмехнулся. "Мне будет не хватать тебя, дружище Оликс", - подумал он. Коротко обернулся.
Шимрон стал рядом, облокотился, со странным наслаждением всмотрелся в усыпанное звездами небо и все еще яркую белую луну.
- Погляди туда, сынок, - хрипло сказал Акиллер, указывая в сторону неба, - там созвездие Единорога вновь решило перекочевать.
Предводитель темных перевел взгляд туда. Действительно, большая звездная лошадь с длинным рогом как будто вышагивала по небесам, уходя все дальше за пределы Калиатры. Шимрон устало посмотрел на старца. Тот улыбался:
- Август ведь, - пожал он плечами, - Красавица Аделина уходит на юг...
Темный глянул в другую сторону: изящная звездная девушка в пышном платье уходила за горизонт.
- Она вернется почти через тридцать лет, Шимрон, - сказал Акиллер. - Но вернется.
Шимрон молчал.
- Взгляни-ка туда, на восток. Там находятся апельсиновые сады. Когда Аден была совсем крохой, мы часто прогуливались в них... А вон там, на северо-западе, - он увлеченно указал в другую сторону, - Илиона изгибается в петлю. Там чудесные пейзажи... Когда на рассвете мчишься на коне вдоль быстрого течения, твое сердце переполняется радостью и умиротворением... Севернее Калиатры сеют пшеницу, а южнее - собирают яблоки. А послы и по сей день удивляются, что все это великолепие почти не имеет отношения к столице.
- Калиатра - город политиков, а не земледельцев, - произнес Шимрон.
- Калиатра - город, который принадлежит, принадлежал и будет принадлежать своему народу, - поправил царь, своими ясными голубыми глазами всматриваясь в темные глаза собеседника. - И он останется таким всегда...
Помолчали.
Шимрон украдкой коснулся назойливо холодящего руку кинжала. Акиллер смотрел на город. Вдруг он прошептал:
- Это и моя земля... Я люблю ее так, как никто другой. И не смогу ее покинуть никогда.
Темный вздрогнул, оторвал взгляд от перил и вгляделся в ночное небо, выискивая в нем поддержку. Но луна была безразлична к его страху.
- Прости меня, государь, - почти бесшумно сказал он.
Однако Акиллер все отчетливо слышал. Не глядя на него, царь почти отрешенно спросил:
- За что?
- За это...
Угнетатель с тихим шорохом пробил ткань плаща Акиллера, тонкую васильковую сорочку, впился в горячее тело. Хлынувшая из раны кровь ни каплей не коснулась одежды: она была поглощена кинжалом. Лезвие насыщалось, блестело все ярче. Только несколько светлых капель покрыли согнутые и неподвижные пальцы убийцы.
Акиллер тихо застонал, силы быстро покидали его. Его глаза покрылись пеленой слепоты. Он, не в состоянии удержаться на ногах, упал в руки Шимрону, открывал и закрывал рот, хватая воздух. Рукоять торчала из его спины.