Допив кружку, он заказал еще одну. А опоздание можно будет свалить на армейские патрули, благо сигнал с отобранной камеры исправно писался на коммуникатор. Не станет же Эстефания дотошно изучать когда сделали эту видеозапись. Поэтому прежде чем расплатиться и вызвать такси, Энди успел не спеша опрокинуть в себя еще пол литра чудесного стаута.
Пока он расплачивался и спускался, к выходу уже подъехало такси. "Небо" над Джекпотом потемнело, имитируя ночь, горели лишь россыпи ламп, что заменяли здесь звезды. Энди развалился на заднем сиденье, смотря сквозь прозрачную крышу, как проплывают над ним темные кроны деревьев. Одна звезда светила особенно ярко, и сам того не осознавая, Энди принялся следить за ней. Зря, это моментально развеяло иллюзию звездного неба. Настоящие звезды не двигаются, когда ты едешь, но "небо" над Джекпотом было слишком маленьким, и лампа, что изображала звезду быстро скрылась позади.
Выходя из такси, он обратил внимание на полицейский патруль, что маячил неподалеку от дверей гостиницы. Двое рослых парней в противоударных костюмах и шлемах растерянно крутили головами, видимо сами толком не понимая происходящего.
При виде полиции, в Энди на миг проснулись старые привычки, он хотел было активировать журналистский бейдж, и подойти разузнать новости. Но вспомнив случившееся у шлюза, предпочел по возможности не привлекая внимания проскользнуть в вестибюль. Уж очень нервно полицейские держали шоковые дубинки, а получать высоковольтный разряд в планы Энди не входило. Неприятностей на сегодня хватало и без этого.
В вестибюле "Спутника" возле стойки портье скопилась изрядная толпа постояльцев.
Из обрывков разговора, Энди понял, что известие о внеплановом отлете "Каледонии" достигло и остальных гостей. Растрепанный дежурный клерк вяло переругивался сразу со всей толпой, пытаясь перенаправить их ярость на администрацию пассажирского порта. Дело начинало пахнуть дракой, и не дожидаясь, пока с улицы подойдут полицейские, Энди просеменил к лифтам.
Поднимаясь на свой этаж, он нос к носу столкнулся с Лесси. Маленькая, похожая на фарфоровую статуэтку девушка попала в свиту Эстефании сразу после окончания филологического факультета. Руководство канала приметило юное дарование, и после серии неплохих репортажей взяло девушку в штат, и направило набираться опыта к стареющей звезде. Та, почувствовав, как дышит в спину подрастающее поколение, обрушила на несчастную всю склочность своего характера. Но сделать с выскочкой ничего не смогла, Лесси с завидным постоянством игнорировала все выпады и наскоки матроны.
Вот и сейчас, бедолагу отправили в фойе встречать опоздавших. Но Лесси, пожалуй единственная из группы, кто сумел остаться с оператором в хороших отношениях, встретила его широкой улыбкой.
— Ой, привет, Энди. А наши все в люксе у Эстефании.
— Не знаешь, зачем собирают?
— Дон чего то такое узнал, что старушка сама не своя забегала. Пойдем давай, ты последний.
Эстефания занимала целых пять комнат, обставленных с кричащей роскошью. Никакой синтетики, только натуральные материалы и ручная работа. Женщина, чьи репортажи в среднем имели рейтинг до полутора миллиардов просмотров, могла позволить себе все самое лучшее.
Гостиная люкса втрое превосходила по площади скромный номер Ястребова. И съемочная группа, рассевшаяся по кожаным диванам занимала едва ли половину имевшихся посадочных мест. А весь остальной объем комнаты казалось занимала метавшаяся из стороны в сторону Эстефания. Матрона безжалостно топтала уличной обувью драгоценный белоснежный ковер, и даже не обратила внимания на проскользнувшего в номер Ястребова.
— Вот значит как! — повторяла она в запале, — Нет, ну вы только подумайте, скрывать такое!
Энди украдкой шепнул сидевшему рядом Бакстеру.
— Чего она разоряется?
— У нас гости. — почти не открывая рта ответил секретарь.
— Что? — не понял Энди.
— Тише ты. — зашипел Бакстер. — потом расскажу.
Наконец Эстефания выдохлась, подошла к встроенному в стену бару с богатым ассортиментом, и выудила наружу бутылку газировки. Энди слышал, что лет пять назад матрона прошла курс лечения от алкоголизма, и теперь даже в стрессовой ситуации не могла преодолеть выстроенный в ее сознании барьер. Но старые навыки остались, Эстефания в три глотка высосала полулитровую бутылку прямо из горла, и не оборачиваясь спросила.
— И что ты предлагаешь, Дон?
Техник вышел на середину ковра, и прокашлялся.
— У меня тут есть кое какие связи. Я сумел договориться со старым приятелем, за определенную сумму он согласился доставить нас на орбиту, к списанному буксиру.
Двигатели у этой посудины демонтированы, зато сохранился передатчик, и я пожалуй смогу дней за пять сделать направленную антенну. У вас будет связь, госпожа Эстефания!
— Спасибо Дон! — расщедрилась матрона на благодарность. Впрочем, после увиденного на стоянке Энди нисколько не удивился. Вот только…
— Мадам, — приподнялся он с дивана. — есть маленькая проблема, военные заблокировали шлюзы, нам не выбраться из города!
— Ястребов, не считай себя самым умным! — отмахнулась от него Эстефания. — Дон обо всем позаботился, нас выведут старыми туннелями.
Энди вспыхнул и опустился обратно на диван. Старая карга опять унизила его на глазах всего коллектива!
— Полчаса вам на сборы! — хлопнула в ладоши Эстефания. — Нас ждет Пулитцеровская премия!
Уже вскакивая с дивана, Энди удивленно выпучил глаза. Пулитцеровская премия? Да что же здесь происходит?! Эту награду не так то просто получить, и тем более ее не дают за банальный репортаж с задворок Солнечной системы. Похоже он зря задержался в том чертовом баре, остальные, судя по выражениям лиц, восприняли реплику матроны как должное.
Энди специально задержался у дверей люкса, и буквально схватил Бакстера за грудки.
— Колись! Что я пропустил?
— Ястребов, отстань! Мне и самому собраться нужно, и ее вещи упаковать!
— Не отпущу! — усилил нажим Энди. — Хоть в общих чертах расскажи!
Бакстер сдался, и увлек его в свой номер.
— Значит так, Дон расколол человека из местной администрации. К Юпитеру летят несколько кораблей аспайров, и флот готовиться дать бой!
— Бой? — опешил Энди, — а мы тут причем?
— Эстефания хочет провести эксклюзивный репортаж. Это будет бомба! Сам подумай, мы будем в первом ряду, считай онлайн трансляция с места событий! И каких событий!
Чувствуя как в ногах появляется предательская дрожь, Энди попятился к стене.
— Сражение? Я не нанимался участвовать в военных действиях!
— Расслабься, парень! — рассмеялся Бакстер. — Мы будем скромно висеть в сторонке, и снимать как гребанные вояки надирают задницы этим уродам. Эстефания не дура, в пекло она не полезет. А сейчас прости мужик, мне надо собираться.
Секретарь не очень вежливо вытолкал Энди за порог и захлопнул дверь.
В полнейшем раздрае, Ястребов кое как упаковал немногочисленные пожитки, под краном сполоснул лицо холодной водой, и поплелся в фойе этажа. На сей раз он успел первым, и сев под колонну, погрузился в мрачные раздумья. Дура Эстефания втравила их в опасное дело. Что бы она там не говорила, Энди не собирался лезть под пушки ради эксклюзивного репортажа. Черт с ней, с работой, жена устроит на другую!
Он принял решение, торопливо вскочил со скамьи, и бросился к запасному выходу.
Ждать лифта было слишком рискованно, в любой момент в фойе могли собраться коллеги, и тогда его побег срывался. Уж лучше двадцать этажей пешком, а потом забиться куда нибудь в дешевый отель, и дождаться окончания этой истории. Славу пусть завоевывают другие, а ему достаточно тех денег, что уже лежали на счетах супруги.
— Куда собрался, парень? — раздался сзади спокойный голос Дона.
Энди замер, и сдержав стон, медленно повернулся.
— В туалет.
— Твой номер в другой стороне. — Дон подошел вплотную, обдав терпким ароматом дорогого одеколона.