Войско Кэйрн Телест торопилось собраться на набережной, чтобы защитить своего принца. Их прикрывали лучники - стрелы со звоном ударяли в железные борта кораблей. Мертвые вырывали из своих тел стрелы и швыряли их в волны лавы, где те и исчезали со змеиным шипением. Клейтус тоже вырвал стрелу, засевшую у него в груди, и поднял ее над головой.
- Мы не враги вам! - крикнул он. Его голос ударом гонга прозвучал над морем, и армия мертвых Кэйрн.
Телест на пристани остановилась.
- Они, живые, - Клейтус указал на Балтазара, - вот истинные враги! Они поработили вас, отняли у вас все!
- Только когда живые умрут, мертвые будут свободны! - прокричала Джера.
- ...будут свободны... - эхом откликнулся ее дух. Армия Кэйрн Телест подалась назад, отхлынула, как волна. Воздух звенел от стонов призраков.
- Это наш шанс! - проговорил Эпло. - Прыгайте! Он первым спрыгнул со спины дракона на каменный причал. Альфред последовал за ним, рухнув рядом бесформенной и беспомощной грудой; несколько секунд у него ушло на то, чтобы подняться, и когда ему это удалось, он увидел, что Эпло крепко держит герцога за руку.
- Идемте, Ваша Милость. Вы идете со мной.
- Куда? Что вы имеете в виду? - Джонатан пытался вырваться.
- Через Врата Смерти, Ваша Милость. Назад в мой мир. - Свободной рукой Эпло указал на корабль.
Герцог посмотрел. Он не мог не понимать, что на корабле будет в безопасности. Он колебался и медлил, как и мертвые, стоявшие неподалеку от него. Драконесса отплыла от берега, она следила за ними. Она ждала.
Джонатан покачал головой.
- Нет, - тихо ответил он. Эпло крепче сжал его руку.
- Проклятье, я же спасаю тебе жизнь! Если ты останешься здесь, ты умрешь!
- Разве вы не понимаете? - проговорил Джонатан, глядя на патрина со странным, отстраненным спокойствием. - Это именно то, что я и должен сделать.
- Не будь идиотом! - Эпло утратил власть над собой. - Я знаю, ты думаешь, что пообщался с какой-то высшей силой, но это все было только трюком! Его уловкой! - Он ткнул пальцем в Альфреда. - То, что мы с тобой видели, было ложью! Мы - высшая сила во Вселенной! Мой Повелитель - высшая сила. Идем со мной, и ты поймешь...
Высшая сила!.. Озарение было ошеломляющим. Альфред застыл на месте, чувствуя, как ноги у него подгибаются. Теперь он понимал, что случилось с ним в чертоге! Он вспомнил ощущение покоя и удовлетворенности, наполнившее его, осознал, почему ощущал такую печаль, пробудившись от видения и поняв, что чувство это покинуло его. Но понял он это только благодаря патрину!
"В глубине души я знал правду, но не смел признать ее даже перед самим собой, - осознал Альфред. - Но почему? Почему я отказался слушать свое сердце?
Потому что если высшая сила существует, значит мы, сартаны, совершили чудовищную, ужасающую, непростительную ошибку!"
Эта мысль была слишком страшной. Его мозг не справлялся с волной нахлынувших на него чувств, со множеством новых мыслей и построений, рождавшихся в сознании. Он утратил почву под ногами; волна захлестнула его и унесла в море, и не было у него ни корабля, ни компаса, ни якоря...
Стрела просвистела возле головы Альфреда, заставив его вернуться в реальность. Он увидел, что происходит вокруг, и осознал грозящую им всем опасность.
Мертвые Кэйрн Телест подняли оружие против своих живых соплеменников.
Копье ударило в руку Эпло. Из раны потекла кровь, - нет, рана вовсе не была опасна, но то, что железный наконечник смог пробить рунную вязь на его коже, было свидетельством слабеющей магии патрина.
- Неужели вы не можете остановить их? - крикнул Альфред принцу Эдмунду, всем сердцем желая, чтобы это было возможно, чтобы он сумел остановить грядущую бойню, в которой сгинут последние живые Абарраха. - Они - ваш народ!
Кадавр стоял неподвижно, молча - безмолвное воплощение смерти. Глаза призрака были устремлены на Джонатана.
- Оставь нас, патрин, - проговорил герцог. - То, что происходит на Абаррахе, не касается тебя. Мы сами навлекли на себя погибель. Мы должны сделать все, что можем, чтобы исправить это. Вернись в свой мир и расскажи своему народу о том, что видел здесь.
- Тьфу! - сплюнул Эпло. - Пошли, пес! Патрин побежал к своему кораблю. Пес, бросив взгляд на Альфреда, устремился вслед за хозяином.
Корабль Клейтуса причалил. Мертвые Некрополиса спускались по шатким мосткам, чтобы присоединиться к своим братьям из Кэйрн Телест, стоящим на берегу. Вскоре герцога будет окружать целая армия, это было ясно.
На борту корабля по-прежнему стояли рядом Клейтус и Джера. Простирая руку, герцогиня высоким голосом призывала мертвых убить ее мужа.
Джонатан неподвижно стоял среди этого столпотворения, глядя на свою жену. Лицо его побледнело, черты были искажены горем и скорбью. На мгновение что-то вспыхнуло в его глазах; казалось, он борется сам с собой.
"Он знает, что должен сделать, - подумал Альфред, - но страшится этого. Может, я смогу помочь ему?"
В отчаянии сартан вскинул руки - то ли в молитвенном, то ли в умоляющем жесте.
"Но что я могу сделать? Чем помочь? Я даже не понимаю, что происходит!.."
Стрелы летели мимо Альфреда, словно рои рассерженных ос. Одна пронзила полу его одежд, другая попала в носок сапога. Еще одна стрела настигла Эпло и вонзилась ему в бедро. Он зажал рану и попытался бежать дальше. Кровь ручьем текла у него меж пальцев. Нога подогнулась, и Эпло рухнул на камень причала.
Мертвые возликовали. Несколько кадавров, сломав строй, бросились к упавшему патрину. Пес оскалился и вздыбил шерсть, явно намереваясь защищать хозяина. Эпло поднялся и попытался идти, но понял, что не может двигаться достаточно быстро для того, чтобы обогнать мертвых. Он вытащил из-за пояса меч и приготовился биться.
Стрелы свистели вокруг Джонатана, но он обращал на них не больше внимания, чем на моросящий дождь. И ни одна стрела не задела его. Он стоял спокойно, во всем его облике читалась решимость. Он поднял руку повелительным жестом. Столь велика была внутренняя сила этого молодого человека с искаженным от горя лицом, что мертвые умолкли. Умолкли и лазары - они более не взывали к мести. Даже голоса призраков утихли.
В воцарившемся молчании Джонатан возвысил голос:
- В древние времена, когда сартаны пришли в этот созданный нами мир, мы трудились ради себя и ради меншей, и всех тех, что вверены были нашим заботам. Вначале все было хорошо, кроме одного: мы ничего не знали о своих братьях в иных мирах.
Сперва их молчание тревожило нас. Затем тревога переросла в страх, ибо наш мир обманул наши надежды. Или, вернее сказать, мы обманули надежды мира. Вместо того чтобы узнать, как сохранить то, что мы имеем, мы нещадно использовали мир, не переставая верить в то, что придет время, когда мы сможем общаться с другими мирами. Это дало бы нам то, чего нам не хватало.
Менши были первыми, кто не выдержал жизни в мире, становившемся все более холодным и пустынным. За ними пришел черед животных. А следом и наш народ начал становиться все более малочисленным. И в это время мы сделали два шага: первый - навстречу свету, второй - назад во тьму.
Нашлись те сартаны, которые пытались побороть смерть, остановить ее. Они занялись некромантией. Однако же вместо того, чтобы победить смерть, они сами стали ее прислужниками и рабами. В то же время другие начали использовать свои магические способности для того, чтобы установить связь с остальными тремя мирами. С этой целью они построили чертог и установили в нем стол - одну из последних оставшихся реликвий иного мира и иных времен. Они установили связь...
Голос Джонатана зазвучал тише и мягче:
- Но не с нашими собратьями в иных мирах. Они установили связь с высшей силой. Они говорили с Единым, о котором мы давно забыли.
- Ересь! - крикнул Клейтус.
- Ересь! - подхватили мертвые.
- Да, ересь. - Джонатан снова возвысил голос, пытаясь перекрыть шум толпы. - Именно это обвинение и пало на них в прежние времена. В конце концов, мы же боги, разве нет? Мы разделили мир и создали из него новые миры! Мы победили самое смерть! Посмотрите вокруг...
Герцог огляделся по сторонам, широко разведя руки:
- Кто победил?
Мертвые молчали. Взглянув на Клейтуса, стоявшего на носу своего корабля, Альфред заметил недобрую косую усмешку, исказившую и без того ужасающие черты лазара, и понял, что король попросту позволяет герцогу самому сунуть голову в петлю. Потом лазару останется просто затянуть петлю и посмотреть, как пляшет на виселице его жертва.