- Это правда, Элана? - спросил Сарабиан.
- В общем, да, но не стоит говорить об этом вслух.
- Он же был совсем не против попасть в западню, мама, - сказала Даная. Во всяком случае, после того, как привык к этой мысли. В конце концов, они оказались замечательными родителями - если не считать того, что мама время от времени вспоминает о своем титуле.
- Довольно, принцесса Даная, - официальным тоном предостерегла Элана.
- Теперь понимаешь, о чем я говорю? - усмехнулась Даная императору.
- Ваша дочь будет замечательно одаренной королевой, - поздравил Сарабиан Спархока и Элану. - Элении повезло, что на ее троне подряд будут править две такие женщины. Проблемой наследственной власти всегда были и остаются плачевные проявления бездарности. Сильного короля или императора почти неизбежно сменяет бессильное ничтожество.
- Какова процедура наследования здесь, в Империи? - спросила Элана. Насколько я помню, у тебя девять жен. Наследным принцем становится первенец независимо от того, к какой расе принадлежит его мать?
- Разумеется, нет. Трон переходит старшему сыну старшей жены, а она всегда тамулка, потому что первый брак наследный принц заключает с тамульской принцессой. Меня самого женили в возрасте двух лет. С остальными женами я сочетался браком сразу после коронации. У нас была общая свадьба - восемь невест и один жених. Это помогает избежать ревности и споров о рангах. На следующее утро я был совершенно без сил.
- Ты хочешь сказать, что...
- Ну да. Таков закон. Это еще один способ избежать упомянутых мной недоразумений. И со всем этим нужно было управиться до восхода солнца.
- Как же они решили, кто будет первой? - с неподдельным интересом спросила Элана.
- Понятия не имею. Может быть, бросали кости. По обе стороны длинного коридора было по четыре спальни. Я должен был пройти по этому бесконечному коридору и нанести визит каждой своей невесте. Именно эта процедура прикончила моего деда. Он вступил на трон не в самом юном возрасте и попросту не выдержал такого напряжения.
- Не могли бы мы переменить тему? - осведомился Спархок.
- Ханжа, - поддела его Элана.
- Интересно, - задумчиво сказала Даная, - Долмант разрешит мне иметь нескольких мужей?
- Даже и не думай, - очень твердо сказал ей Спархок.
Пришли остальные, и все расселись вокруг большого стола, на котором был накрыт обед из блюд, по большей части экзотических.
- Как вы нашли Субата, ваша светлость? - спросил Сарабиан у патриарха Укеры.
- Мы пошли прямиком в его кабинет, ваше величество, и он оказался там.
- Эмбан! - укорила Сефрения толстяка церковника, который с подозрением рассматривал непонятное мясное блюдо.
- Прошу прощения, ваше величество, - извинился Эмбан. - Ваш первый министр, похоже, до сих пор не избавился от своей предвзятости.
- А, так вы это заметили, - сухо сказал Сарабиан.
- Еще как заметили, ваше величество, - отозвался Вэнион. - Впрочем, его светлость слегка перевернул мысли Субата с ног на голову. Он объявил, что мир нуждается в императоре-боге либо архипрелате-монархе. В нынешнем виде обе эти должности выглядят слегка незавершенно.
- Сделать меня богом? Меня? Что за чушь, Эмбан! Мне довольно проблем с одним правительством. Не хватало только связаться со жречеством.
- Я говорил это не всерьез, ваше величество, - пояснил Эмбан. - Мне просто хотелось немного его встряхнуть. Ваш разговор открыл ему глаза, не мешало бы сделать то же самое и с его мозгами.
- Что у тебя с рукой? - спросил Вэнион у своей возлюбленной. Сефрения как раз завернула рукав, обнажив перебинтованное запястье.
- Я слегка повредила ее, - ответила она.
- О тупую стирикскую голову, - хихикнул Заласта.
- Сефрения! - Вэнион потрясенно воззрился на нее.
- Я применила свое пандионское обучение, дорогой, - улыбнулась она. Жаль, никто не сказал мне, что при ударе нужно блокировать запястье.
- Ты и вправду ударила кого-то? - Келтэн явно не верил собственным ушам.
- Именно так, сэр Келтэн, - ухмыляясь, заверил Заласта. - От ее удара он пролетел половину комнаты. Она также угрожала убить его и зашла так далеко, что начала произносить смертоносное заклинание. После этого он стал на редкость сговорчив.
Все, как один, недоверчиво уставились на маленькую стирикскую женщину.
- О, прекратите, - сказала она и негромко рассмеялась. - Впрочем, это было очень весело. Мне никогда прежде не приходилось никого запугивать. Весьма приятное занятие, не правда ли?
- Нам нравится, - ухмыльнулся Улаф.
- Стирики всемерно помогут нам, - заключила Сефрения.
- Что скажете об армии? - обратился Эмбан к Тиниену.
- Не думаю, ваша светлость, что нам следует много от них ожидать, осторожно ответил Тиниен, косясь на императора. - Это главным образом церемониальные войска.
- Они происходят из лучших семей, сэр рыцарь, - вступился Сарабиан за своих офицеров.
- В этом-то и трудность, ваше величество, - в этом и в том, что им никогда не приходилось участвовать в настоящих сражениях. Так или иначе мы будем зависеть от атанов, так что имперская армия нам и не понадобится. - Он взглянул на Энгессу. - Каково состояние местного гарнизона, атан Энгесса?
- Они слегка размякли, Тиниен-рыцарь. Сегодня утром я взял их на пробежку, и через двадцать миль они начали проявлять признаки слабости. Я отдал кое-какие приказы. К концу недели они будут в форме.
- Это кстати, - одобрил Вэнион.
- Дворцовой прислуге, лорд Вэнион, присущи все обычные для слуг пороки, сказал Халэд. - Они обожают посплетничать. У Алиэн, однако, дела идут лучше, чем у меня, - наверное, потому, что она красивее.
- Спасибо, - пробормотала девушка, опуская длинные ресницы.
- Это не слишком лестное сравнение, Алиэн, - сказал ей Телэн. - Мой брат отнюдь не красавец, да и все наше семейство красотой не блещет. Наши лица сотворены для повседневного использования, а не для того, чтобы ими выхваляться.
- Полагаю, что к концу недели мы достаточно войдем к ним в доверие, чтобы начать выведывание секретов, - задумчиво добавил Халэд.
- Вы, эленийцы, потрясающий народ, - восхищенно проговорил Сарабиан. - У вас просто врожденный талант к интригам.
- Просто перед вами, ваше величество, весьма избранная компания, пояснила Элана. - Мы еще в Чиреллосе знали, что главным нашим делом здесь будет сбор ценных сведений, а потому подобрали людей, которые искушены в этом занятии.
- В университете, на факультете современной истории, я наткнулся на одного ученого, - перешел к своему докладу Бевьер. - Большинство тех, кто трудится на факультете, уже создали себе прочные репутации на изучении того или иного события из недавнего прошлого. Привычка почивать на лаврах - один из главных недостатков ученой братии. Они способны целыми десятилетиями держаться на плаву за счет одной-единственной монографии. Как бы то ни было, ученый, о котором я упомянул, из молодых и голодных. Он создал теорию и теперь вовсю погоняет этого своего любимого конька. Он абсолютно убежден, что все нынешние беспорядки арджунского происхождения - быть может, потому, что больше никто на факультете не разрабатывал еще эту тему. Он убежден также, что за всем этим заговором стоит Скарпа.