- Хуже. Шайка негодяев с арбалетами. Они совершили промах, выстрелив все одновременно. Если бы не это, никто из нас не смог бы, пожалуй, вернуться в Материон, чтобы рассказать тебе, что случилось. Тем не менее им удалось опустошить ряды конных атанов. Энгессу это сильно разгневало. Нескольких паршивцев он прикончил голыми руками.
Ледяная рука страха стиснула вдруг сердце Спархока.
- Где Тиниен? - спросил он.
- Под присмотром лекарей. Ему в плечо попал арбалетный болт и что-то там повредил.
- Но он поправится?
- Скорее всего, да. Эта рана, впрочем, не смягчила его нрава. Меч в его левой руке действует не хуже, чем в правой. Когда бандиты бросились бежать, нам пришлось удерживать его. Он уже хотел погнаться за ними в одиночку, а уж кровь из него хлестала, как из свиньи. Спархок, я думаю, что в этой копии эленийского замка засели шпионы. Эти люди не могли так удачно устроить засаду, не зная в точности, куда и какой дорогой мы поедем.
- Значит, мы снова обшарим все потайные укрытия.
- Хорошая мысль, и на сей раз те, кого мы изловим, не должны получить только упреки за дурные привычки. Ни один шпион не сумеет ползать по тайным ходам с переломанными ногами. - Лицо светловолосого пандионца было мрачным. - Я сам займусь переломами, - предложил он. - Я хочу быть уверен, что не случится никаких чудесных выздоровлений. Сломанная берцовая кость срастается за пару месяцев, но если обработать коленные чашечки кувалдой, человек выходит из строя очень и очень надолго.
Бевьер, который двумя днями позже привел в Материон остатки своего отряда, пошел даже дальше, чем Келтэн. Его предложение касалось ампутации ног от бедра. Глубоко верующий сириникиец был очень зол оттого, что попал в засаду, и употреблял такие выражения, каких Спархок прежде от него никогда не слышал. Впрочем, окончательно успокоившись, Бевьер отправился смиренно молить отпущения грехов у патриарха Эмбана. Эмбан не только отпустил ему этот грех, но и дал отпущение на будущее - на тот случай, если Бевьеру повезет отыскать новые бранные слова.
Тщательный осмотр блистающего перламутром замка не выявил укрытых соглядатаев, и на следующий день после возвращения сэра Бевьера эозийцы встретились с императором Сарабианом и министром иностранных дел Оскайном. Они собрались в покоях на вершине донжона - просто спокойствия ради - и Сефрения добавила стирикское заклинание, дабы упрочить уверенность, что никто не подслушает их разговора.
- Я никого не собираюсь обвинять, - сказал Вэнион, - так что не вздумайте принять это на свой счет. Каким-то образом наши планы становятся известными врагу, а потому я считаю, что все мы должны сейчас поклясться, что даже намек на то, о чем мы будем говорить, не выйдет за пределы этой комнаты.
- Клятва молчания, лорд Вэнион? - удивился Келтэн. К этому пандионскому обычаю перестали прибегать еще в минувшем столетии.
- Что-то в этом роде, я полагаю, хотя, конечно, не все мы, здесь собравшиеся, принадлежим к Пандионскому ордену. - Он огляделся. - Итак, подведем итоги. Заговор, обнаруженный нами в Материоне, явно выходит за пределы обычного шпионажа. Я полагаю, нам стоит быть готовыми к возможности вооруженного мятежа, направленного на императорскую резиденцию. Наш противник теряет терпение.
- Или же испугался, - вставил Оскайн. - Присутствие здесь, в Материоне, рыцарей церкви - и принца Спархока - представляет для него некоторую угрозу. Его кампания по распространению ужаса, гражданских беспорядков и мятежей в подвластных Империи королевствах до сих пор шла успешно, однако, судя по всему, он счел ее чересчур медленной. Теперь он намерен ударить в самое сердце имперской власти.
- И, я полагаю, прямо по мне, - добавил император Сарабиан.
- Это немыслимо, ваше величество, - возразил Оскайн. - За всю историю Империи никто еще не покушался впрямую на жизнь императора.
- Пожалуйста, Оскайн, - сказал Сарабиан, - не считай меня совсем уж идиотом. Изрядное число моих предшественников рассталось с жизнью из-за "несчастного случая" или смертельной болезни - причем при довольно-таки странных обстоятельствах. От неудобных императоров избавлялись и прежде.
- Но никогда - открыто, ваше величество. Это было бы чудовищно невежливо. Сарабиан расхохотался.
- Уверен, Оскайн, что три министра, которые сбросили моего прапрадеда с вершины самой высокой башни в императорской резиденции, соблюдали при этом все правила придворного этикета. Итак, мы окажемся перед лицом вооруженной толпы на улицах, с воодушевлением требующей моей крови?
- Я бы не отбрасывал такой возможности, ваше величество, - признал Вэнион.
- Ненавижу все это, - мрачно объявил Улаф.
- Что именно? - осведомился Келтэн.
- Разве не ясно? В нашем распоряжении эленийский замок. Может, он и не так хорош, как тот, который мог бы построить Бевьер, но все равно это самое крепкое строение во всем Материоне. У нас есть три дня до того, как улицы заполнятся вооруженными бездельниками. Нам просто не остается другого выбора. Нам придется укрыться за этими стенами и выдерживать осаду, пока атаны не наведут порядок в городе. А я ненавижу осады!
- Уверен, сэр Улаф, что до этого дело не дойдет, - возразил Оскайн. - Едва только я услышал об открытиях мастера Кааладора, я послал гонца к Норкану. В двадцати лигах от города дожидаются сигнала десять тысяч атанов. В назначенный день заговорщики не выйдут на улицы до темноты, а я могу наводнить улицы семифутовыми атанами до полудня того же дня. Мятеж потерпит поражение, даже не успев начаться.
- А мы потеряем возможность выловить всех мятежников? - отозвался Улаф. С военной точки зрения это никуда не годится, ваше превосходительство. У нас есть укрепленный замок. Бевьер сможет защищать его по меньшей мере два года.
- Пять, - поправил Бевьер. - В замке есть колодец, а это добавляет еще три года.
- Тем лучше, - сказал Улаф. - Итак, мы трудимся над укреплениями - очень тихо и большей частью по ночам. Мы запасаемся бочонками со смолой и гарным маслом. Бевьер строит осадные машины. Затем, перед самым заходом солнца, мы вводим в замок все правительство и атанский гарнизон. Толпа ворвется в императорскую резиденцию и будет долго рыскать по залам всех этих великолепных дворцов, не встречая ни малейшего сопротивления - покуда не наткнется на нас. Они пойдут штурмовать стены и будут при этом уверены в своих силах, потому что до сих пор никто не пытался с ними сражаться. Они никак не будут ожидать, что на них просыплется град булыжников или прольется кипящая смола. Прибавим к этому, что их арбалеты не сработают, потому что Халэд уже две ночи подряд возится с их спусковыми крючками на известном вам даконском складе, - и перед нами большая группа людей, столкнувшихся с серьезной проблемой. Они будут метаться под нашими стенами в страхе и смятении, и тогда, примерно около полуночи, атаны войдут в город, появятся в императорской резиденции и вгонят мятежников в землю по самую макушку.
- Так! - с восторгом воскликнул Энгесса.
- Это же великолепный план, сэр Улаф, - сказал Сарабиан рослому талесийцу. - Почему ты им недоволен?
- Потому что я терпеть не могу осады, ваше величество.
- Улаф, - вмешался Тиниен, слегка поморщившись от боли в задетом плече, не кажется ли тебе, что давно пора покончить с этой позой? Ты никогда не отстаешь от всех нас с предложением укрепиться и держать осаду, едва того потребует ситуация.
- Талесийцы должны ненавидеть осады, Тиниен. Это составная часть нашего национального характера. Мы обязаны быть порывистыми, нетерпеливыми и склонными скорее к грубой силе, чем к хорошо рассчитанной стойкости.
- Сэр Улаф, - проговорил Бевьер с легкой улыбкой, - отец короля Воргуна выдержал осаду в Хейде, которая длилась семнадцать лет. И вышел он оттуда безо всяких признаков усталости.
- Это так, Бевьер, но он не получил никакого удовольствия. Об этом я и толкую.
- Мне кажется, друзья мои, что мы упускаем одну замечательную возможность, - заметил Кринг. - Мятежники собираются ворваться в императорскую резиденцию, верно?
- Да, - кивнул Тиниен, - если мы верно разгадали их намерения.
- Некоторые из них несомненно одержимы политическими страстями - но не думаю, что таких много. Большинство их куда больше заинтересовано в том, чтобы всласть пограбить во дворцах.
Лицо Сарабиана побелело.
- Смерть и преисподняя! - выругался он. - Об этом я даже не подумал!
- Не тревожься, друг император, - сказал ему доми. - Ведет ли мятежников политическая страсть или жажда наживы, но все они окажутся в резиденции. Внешние стены резиденции вполне высокие, а ворота весьма крепкие. Почему бы нам не впустить бунтовщиков - но позаботиться о том, чтобы они не смогли выйти? Я могу спрятать у ворот своих людей. Когда толпа ворвется в резиденцию, мы запрем ворота снаружи. Таким образом мятежники благополучно дождутся прибытия атанов. Добыча заманит их внутрь, ворота не дадут выбраться наружу. Грабить, само собой, они будут долго и много, но что проку в грабеже, если не можешь удрать с добычей? Так мы переловим их всех, и не придется потом по одному извлекать их из кроличьих норок.
- А знаешь, Кринг, ведь это вполне может получиться! - восхищенно проговорил Келтэн.
- Я и не ожидала от него меньшего, - сказала Миртаи. - Он замечательный воин - и мой нареченный.
Кринг просиял.
- Один последний штрих, - сказал Стрейджен. - Я полагаю, все мы сгораем от любопытства по кое-каким поводам, и у нас имеется список людей, которые могли бы ответить на самые насущные наши вопросы. В бою случается всякое, и порой ценных людей нечаянно убивают. Думаю, в Материоне найдутся люди, которых следовало бы укрыть в безопасности еще до начала сражения.
- Хорошая идея, милорд Стрейджен, - согласился Сарабиан. - Утром назначенного дня я вышлю несколько отрядов полиции, дабы прибрать к рукам тех, кого бы мы хотели получить живыми.
- Э-э... пожалуй, это не самый лучший способ, ваше величество. Почему бы нам не поручить эту заботу Кааладору? Когда полицейские арестовывают кого-то, они слишком бросаются в глаза - мундиры, кандалы, маршировка и все такое прочее. Профессиональные убийцы куда более неприметны. Да и надевать на человека кандалы, когда берешь его под арест, вовсе не обязательно. Острие кинжала, незаметно приставленное к его боку, действует, как я обнаружил, так же хорошо.
Сарабиан хитро глянул на него.
- Полагаю, ты исходишь из личного опыта? - задумчиво протянул он.
- Убийство - тоже преступление, ваше величество, - пояснил Стрейджен, - а я как главарь преступников должен обладать некоторым опытом во всех разновидностях преступлений. Профессиональная честь, знаете ли.